- У господина гости, госпожа Юлиса, - почтительно предупредил старый раб.

Ника хотела спросить, кто пришёл в столь неподходящее время? Но потом передумала. Сама увидит из окна, когда будут расходиться, а имена выяснит на кухне Риата.

Но все же один вопрос девушка задала:

- Как себя чувствует господин Картен?

Невольник отвёл глаза, но ответил судя по всему честно:

- Расстроен он сильно, госпожа Юлиса.

"Ещё бы!" - хмыкнула про себя путешественница, поднимаясь по лестнице. Оказавшись в комнате, сбросила накидку и рухнула на кровать. Снизу доносился неразборчивый шум.

А минут через двадцать пьяные голоса послышались уже во дворе.

"Хорошо, что я с ними не встретилась", - подумала Ника, подходя к окну. Едва державшийся на ногах мореход провожал двух чуть более трезвых гостей. В одном из которых она узнала консула Фарка.

Немного погодя, рабы уже втащили на второй этаж самого Картена и, кряхтя, уложили на кровать. Очевидно, известие о том, что дочери не оказалось на корабле Меченого Рнеха, подействовало оглушающе и потребовало срочной винной разрядки.

Когда усталые невольники спускались по лестнице, во дворе загремел голос Тервии.

- Терет, куда ты пропал, вонючий крыс!? Плетей захотел, сморщенный петух? Почему тебя никогда нет на месте?!

- Бегу, госпожа! - голос привратника дребезжал от страха. - Всего-то в уборную забежал...

Удивлённая гостья осторожно выглянула в окно.

Согнувшись в глубоком поклоне, раб торопливо отодвинул засов. Едва он отворил калитку, хозяйка быстро, по-молодому, выскочила за ворота. Новая невольница устремилась за ней, на ходу поправляя накидку госпожи.

"Куда это её понесло? - озадаченно хмыкнула девушка. - Дочь пропала, муж пьяный, а Тервию на подвиги потянуло? Что-то тут не так. Может, за Уртексом пошла?"

Но старший сын Картена скоро сам пришёл и оказался сильно удивлён отсутствием матери и плачевным положением отца.

Не дослушав путанных объяснений привратника, парнишка бросился в дом. Затопали по лестнице торопливые шаги, громко хлопнула дверь спальни. Через какое-то время кто-то робко постучал в комнату путешественницы.

- Заходи, Уртекс, - пригласила та.

- Госпожа Юлиса, вы не знаете, что случилось, и где мама? - даже не поздоровавшись, спросил сын консула.

- Прости, нет, - развела она руками. Паренька жаль, но пусть ему всё расскажут родители.

- Наверное, что-то с сестрой? - предположил Уртекс, в волнении облизав губы.

- Возможно, - согласилась гостья. - Ты же помнишь, твой отец с господином Фарком собирались зайти на голубятню храма Нутпена?

- Тогда я узнаю всё у Румса! - не дослушав, вскричал подросток, бросившись вон из комнаты.

Ника увидела, как он вихрем промчался по двору, и не дожидаясь привратника, скрылся в воротах.

Повисшая в доме тревога невольно передалась и ей.

"Быть может, он хотя бы теперь меня выслушает? - раздражённо думала девушка, мерно шагая по комнате. - Когда проспится, конечно".

Кто-то требовательно забарабанил в ворота.

Щупая руками воздух, словно слепая, в калитку ввалилась Тервия с бледным, как мел, лицом, в сбитой на спину накидке. Сделав два неверных шага, женщина рухнула на каменные плиты двора, прежде чем рабы успели её подхватить.

Путешественница вскрикнула, прикрыв ладонью рот. Картены уже рассчитывали сроки встречи с Вестакией, а тут такое известие. Несчастные родители не смогли вынести того, что вновь потеряли казалось бы почти найденную дочь. Торопливо сбегая вниз по лестнице, Ника подумала, что от уверенности до разочарования всего один шаг.

Часть 4

Глава I

Старинные тайны и новые открытия.

Лесса кивнула и поджала губы,

боясь каким-нибудь невольным

замечанием прервать эти

долгожданные откровения

Энн Маккефри

Полет дракона

Привратник и Толкуша с растерянными лицами стояли возле распростёртого тела хозяйки. Та лежала, неловко подвернув ноги. Лицо с закатившимися глазами казалось уже не просто бледным, а мраморно-восковым, раскинутые в сторону руки конвульсивно подёргивались.

Опустившись на корточки, Ника приподняла вялое, безжизненное запястье, но так и не смогла нашарить пульс.

"Вот батман! - испуганно выругалась девушка про себя. - Неужто умерла? Ох, Картен не обрадуется, когда проспится. Как бы он мне голову не оторвал от огорчения".

Путешественница поёжилась от неприятного предчувствия.

- Госпожа?! Что случилось, госпожа?

Из кухни выскочили Кривая Ложка с помощницей и что-то жующий на бегу Обглодыш. Из сарая высунулись заспанные физиономии рабов-сторожей.

Осторожно повернув голову супруги морехода на бок, Ника, затаив дыхание, прижала пальцы к дряблой коже женщины и вздрогнула от неожиданности.

- Мама! Мамочка! - захлёбываясь криком, через двор мчался Валрек. Выбежавшая вслед за ним из дверей главного зала нянька испуганно всплеснула руками.

Уловив гримасу раздражения на лице хозяйки, Риата решительно заступила дорогу малышу.

- Подождите, маленький господин Картен, - мягко увещевала она. - Сейчас моя госпожа Юлиса узнает, что с вашей мамой.

- Пусти, сейчас же пусти, подлая рабыня! - визжа сквозь слёзы, Валрек пытался оттолкнуть невольницу, колотя её маленькими кулачками и пиная. - Я хочу к маме!

Больше не обращая на него внимание, девушка продолжила поиски пульса и облегчённо выдохнула, ощутив под пальцами слабые, но ритмичные удары.

- Эй, вы, бездельники! - крикнула она, поднимаясь. - Сюда идите!

- Это вы нам, госпожа? - решил на всякий случай уточнить один из сторожей.

- А кто здесь ещё ничего не делает? - раздражённо фыркнула путешественница. - Отнесите госпожу наверх.

- Куда, госпожа Юлиса? - робко спросила Толкуша. - Там господин...

Она красноречиво замолчала.

- В комнату молодой госпожи! - минуту подумав, распорядилась Ника и возмущённо рявкнула. - Да не за руки и за ноги, бараны! За плечи берите!

- Риата! - окликнула она свою невольницу. - Придётся тебе ещё раз побеспокоить господина Пол Така.

- Слушаюсь, госпожа, - облегчённо выдохнула женщина, отступая в сторону.

Воспользовавшись исчезновением преграды, Валрек бросился к матери. Но угодил в распростёртые объятия гостьи.

- Твоя мама заболела. Видишь, как ей плохо? Пусть рабы уложат её в постель.

Уже не делая попыток вырваться, парнишка кивнул, жалобно шмыгнув носом.

- Я послала свою невольницу за лекарем, - продолжала утешать его девушка. - Господин Пол Так вылечил меня и Орри. Он поможет и твоей маме. Понимаешь?

Валрек опять кивнул.

- Я всегда знала, что ты очень умный мальчик, - улыбнулась путешественница, передавая самого младшего Картена в заботливые руки няньки и направляясь в дом.