Ну а я был обречен на смерть. Питаться как брат я не мог, был еще слишком мал для этого. Жизнь и силу до периода становления мне должна была обеспечивать мать, но ей самой не хватило. Так что я должен был умереть. Что я выполнил с присущим мне с детства чувством долга. А потом с таким же врожденным упрямство решил, что хочу жить - и вновь открыл глаза. Что произошло между этими двумя мгновениями - смерти и жизни - я не могу рассказать никому, таков договор. Но этот договор оставил свой след.
Наша ветвь древняя, очень древняя. Пожалуй, из демонов мы дальше всех в глубь веков можем проследить корни своего древа. Наше семя очень сильное, намного сильнее прочих. Даже давние случаи кровосмешения, даже прямого, не смогли сломить его силу, а некоторые говорят, что именно это ее и укрепило. Все же мы не люди и даже не старшие расы, мы скорее ближе к драконам, в нашей крови слишком много магии, чтобы мы подчинялись биологическим и генетическим законам. Так что нас всегда можно узнать по внешнему виду: иссиня-черные волосы, прямые, густые, тяжелые, оливковая кожа, зеленые, раскосые глаза, высокие скулы, худощавые, но никак не субтильные, чаще высокие, чем среднего роста, всегда красивы, всегда желанны, и суккубы, и инкубы. Мой брат идеальный представитель породы, его хищная, умопомрачительная красота еще с детских лет притягивала окружающих. А уж когда он вошел в пору, то сон потеряли все красавицы в округе. И не только они.
Я родился со всеми особенностями нашего клана, а наша ветвь именно клан, очень закрытый и очень семейный, если можно, так сказать - всего один Дом и никаких полукровок. Но смерть сильно изменила мою внешность, кардинально я бы сказал. В тот момент, когда я вновь открыл глаза, произошли три вещи - мой мозг заработал намного мощнее, чем у обычных младенцев, и я весь побелел. Как потом шептались по коридорам Цитадели - Север меня отметил, и Север меня принял. И в этом было третье изменение - я смог черпать силу не только традиционными для инкуба методами, но и из снега, льда и мороза. А этого не умеет никто. Просто никто. Только маги Севера могут подключаться к северным нитям, но мне и нити не нужны. Достаточно коснуться снега, простого снега и я уже полон сил.
Впрочем, об этом узнали позже. А сначала все опешили, когда мертвый младенец вдруг побелел, а сразу после этого открыл глаза и обвел всех серьезным, взрослым взглядом необычайно светлых глаз. Так умер Низраэль и родился Раэль. Побелело все - мои волосы, или тот пушок, что их пока заменял, моя кожа, даже мои глаза, они стали похожи на два осколка серого льда. Со временем они приобрели более глубокий серебристый оттенок, а мои волосы оказались по-семейному густыми и тяжелыми, пусть и абсолютно белыми. Тонкая, мраморная кожа, под которой виднеются прожилки кровеносных сосудов, пожалуй, вот, что было самым неприятным изменением. И дело даже не в сомнительной красоте, а в том, что на мне моментально видны любые повреждения. После каждой тренировки с Мастером я больше похож на пятнистого недоношенного теленка, чем на приличного инкуба. Да и рост подкачал, хотя мне все говорят, что это еще изменится, я еще вытянусь, но даже если и так, то я все равно буду значительно ниже брата.
Рост, волосы, телосложение, все это было потом. А в тот момент был лишь странный, как будто чужой младенец в родовых пеленках, в старинной колыбели, сохраненной с незапамятных времен. Советники, или как он их называет, советнички, брата уговаривали его избавится от уродца, но брат отказался, за что я ему безмерно благодарен и по сей день. Впрочем, на этом его вмешательство в мою жизнь и ограничилось. До поры, до времени.
Меня отдали кормилице, а позже армии нянек и гувернеров, к тому времени брат уже подправил дела семьи, так что меня учили лучшие из лучших. Но брата я видел редко, да, он иногда заглядывал в детскую, а потом и в классную комнату. Он даже пару раз разговаривал со мной, но эти беседы не отложились в моей памяти, а значит ничего серьезного и интересного в них не было. В остальном мы оба были слишком сильно заняты, каждый своим делом и времени на семейные нежности у нас не оставалось.
Брат должен был удержать Север. То, что его назначили не просто Хранителем, а Герцогом еще ни о чем, не говорило. Прошлый Хранитель сам стал северянином, держал в уме и сердце идеалы и стремления Севера, в конце концов он был рожден на этой земле, был с ней одной крови. А брат был совсем другим. И внешне, и внутренне. Да, и Первый Хранитель Севера отличался от местных, с его темной кожей, красными глазами и белыми волосами. Но века договорных браков сильно размыли кровь дроу. Это наше семя крепко, а их оказалось слабым. И люди севера сделали своих Хранителей похожими на себя - светлокожими, голубоглазыми с желтым или красным золотом в волосах. И тут мой брат, жгучий представитель Юга, который здесь, естественно недолюбливают. Да его за одну внешность тут же объявили всеобщим врагом. А если учесть, что назначен он был ненавистным Императором...
Но наш клан - это клан прирожденных политиков и дипломатов. И мой брат нашел к ним подход. Сначала разговорами, потом и делом. Начал он с того, что пустил слух, а вернее рассказал правду о планах и намереньях отца. Потом побеседовал с каждым из представителей Великих Домов Севера, собрал все их вместе и учредил Ледяной Совет, который должен был помочь ему править до второго совершеннолетия. Ах, да, я совсем забыл об этом упомянуть - мой брат хоть и был старше меня, но в ту пору едва прошел становление и только-только отметил свое первое совершеннолетие. То есть, официально он уже не был ребенком, но и взрослым его бы никто не назвал. И все же он был старшим в семье, а значит был обязан все взять в свои руки, как мог. И тут Император просчитался, решив, что ребенок с Севером не справится. И скоро можно будет посадить сюда Наместника, а Герцогство упразднить. Не вышло.
Но, ничего из этого не помогло бы брату надолго. Если бы не два события. Первое, естественно, женитьба по договору, на дочери одного из самых влиятельных и богатых Домов Севера. Так из Цитадели ушел холод и пришли вкусные и сытные завтраки, обеды, ужины. Жена из рода Бьернов оказалась хоть и старше брата, и совсем некрасивой, но умной, расчетливой и на удивление неревнивой, что, скорее всего, обеспечило бы им долгий и счастливый брак. С ней я общался еще меньше, чем с братом.
А потом она умерла во время летней охоты. Да, звучит иронично применительно к нашим местам - летняя охота. Конечно, настоящего лета в наших краях не бывает. Есть краткая пора, когда природа спешит быстро прорасти, отцвести, дать плоды и вновь спрятаться под мягким одеялом из снега. Но все с радостью пользуются этим временем - особенно хороша охота под конец краткого лета, звери тут очень быстро умеют набирать вес и жир, так что олени чудо как хороши. Вот и это был один из таких выездов - и развеяться и пополнить кладовые Цитадели. Что именно произошло мы так и не выяснили, знаем только, что сработал какой-то амулет и на самом деле это было покушение на брата. В амулете было заключено дыхание дракона и когда он разбился, вернее, когда он почти случайно активировался, то хороший кусок горы обрушился на охотников. Многие пострадали, но на удивление, а вернее благодаря тестю, очень и очень хорошему магу, никто не умер. Кроме жены брата. И родной отец не смог ее спасти, выложившись полностью для защиты остальных - универсальный купол жрет слишком много энергии.
Конечно, брата попытались обвинить в смерти жены, но на его защиту встал отец несчастной. А потом все как-то забыли об инциденте, так как взрыв привел к намного более интересным и важным последствиям, чем смерть одной знатной человечки.
В недрах разрушенной горы нашли еще одно наследие загадочного прошлого этого края - целую сеть подземных лабиринтов, оказавшихся входом в глубинные шахты. А там...А там находилось самое опасное место в мире и добывалась самая большая и редкая ценность - кристаллы Ши. До того момента существовало строго учтенное количество этих кристаллов, ровно 188, а значит во всем мире было только 94 портала, каждый из которых был собственностью лично Императора и во многом обеспечивал его власть. Целая шахта потенциальных кристаллов перемещения означала невообразимое количество порталов. Конечно, Император попытался прибрать к рукам Лабиринт, но у него ничего не вышло. Никто не мог туда спуститься, не имея на то разрешения брата. Север принял не только меня, но и всю нашу семью. Вскоре это стало очевидно и в столице, так что от нас отстали, но выставили условие - со всех добытых кристаллов в императорскую казну идет изрядная доля, грабительская даже. Впрочем, остатков вполне хватило, чтобы наш малочисленный Дом стал не просто самым богатым в Империи, а недосягаемо богатым. Вторым условием мира для Севера должен быть стать мой брат, его обязали пройти ускоренное обучение вдали от Цитадели, мол, только так Император может доверить ему столь большую ценность. Ну а третьим условие стало мое поступление в столичную Академию Искусств, а позже и служба на благо Империи и правящей семьи. Видимо таким образом Император хотел максимально ограничить наше с братом общение, одновременно обеспечив себе лояльного и контролируемого будущего правителя Севера. Да, именно я был будущим Севера, так как брату было отказано в праве продолжать род, Император даже не удосужился поисками благовидного предлога. Запретил, выставив тем самым четвертое и последнее условие.
