Дальнейшие доклады научных руководителей Говард слушал в полуха. Мысли начальника экспедиции стали вертеться вокруг долгожданного отпуска. После того, как экспедиция вернётся на Землю, он наконец-то сможет повидать семью. Жена и дети часто не видят его по нескольку месяцев подряд. К сожалению главная стратегическая задача КККР осуществится не скоро. План минимум предусматривает постройку сотни самодостаточных колоний. Только тогда КККР сможет уверенно выдержать любой натиск. А пока у них есть только двадцать колоний и десяток военных баз. Ещё в трёх системах проводят терраформирование перспективных планет.

Вот и приходится ему летать по ближайшим системам в поисках пригодных планет. В последнее время КККР хватается за любую возможность основать новые колонии, даже если приходится осваивать системы с красными карликами(18).

Когда совещание окончилось, Хакет направился в свою каюту. Всё таки научные работники известные занудны. От всех этих формул, анализов и выводов у него всегда болела голова. Следует дать себе пару часиков отдыха, чтобы из головы выветрилось лишнее.

В следующее мгновение по всему кораблю раздался сигнал боевой готовности. Взволнованный командор бегом помчался в главную рубку. По всем коридорам неслись разумные, занимая свои дежурные места.

- Что происходит?

Это был первый вопрос Хакета, когда он влетел на мостик. Взволнованные офицеры сновали вокруг тактической карты. Помошник Хакета, молодой мичман Девид Андерсон вытянулся в струнку и начал доклад.

- В систему входит огромное количество неопознанных кораблей. По предварительным данным их общее количество достигает сорока тысяч единиц разных классов.

Перед Хакетом всплыла голограмма, показывающая странные корабли похожие на ключи. Рядом с ними медленно выходили из гипера огромные шары с длинными надстройками. Дредноуты вероятного противника имели немного другую форму. Их кольца располагались горизонтально и в середине корпуса. В любом случае надо срочно предпринимать меры.

- Всем научным кораблям покинуть систему. Военным кораблям перегрупирповаться и прикрыть отступление гражданских судов. Полная боевая готовность. Боевой контакт с противником первыми не начинать. И свяжите меня срочно с Советом Вождей.

Тем временем тактическая карта показала перестроения противника. Вперёд выдвинулись дредноуты. Корабли-шары начали отходить в тыл. Корабли-ключи активно рассредоточились по всему фронту, повидимому готовые перехватить любую атаку в сторону шаров.

Ясно как божий день, что неизвестные пришельцы тоже заметили их. И теперь только от их действий зависит, как будут развиваться дальнейшие события. Картина складывается неоднозначная. Судя по всему экспедиция КККР стала для флота чужаков таким же сюрпризом, как и они для них.

Спустя полчаса все научные корабли нырнули в гипер, оставляя за своими спинами военные корабли, что собой закрыли их от опасности. Два десятка военных судов застыли напротив многотысячной армады в двух астрономических единицах от них.

Вернулся домой называется. Если эти чужаки такие же как и Охотники, то придётся стоять насмерть. За нами никого нет. А из этой системы прямая дорога в систему Нифельхейм. Жаль только с семьёй не успел попрощаться. 

Мысли в голове Говарда Хакета пронеслись рывками. Но вдруг всеобщее внимание на мостике привлёк сигнал очередного выхода из гипера. Точка выхода в тылу их позиций.

С яркими вспышками синего света около третьей планеты стали выходить корабли ВКФ КККР. Позывные Тринадцатого Патрульного флота отразились волной радости на мостике "Стремительного". Теперь у них есть шанс выбраться отсюда живыми.

Входящий вызов и вот перед Хакетом возник образ его старого знакомого - адмирала Гарзога.

- Что здесь происходит? Доложите обстановку.

- Неизвестный флот чужаков зашёл в систему час назад. Они перестроились в оборонительный ордер. Попыток связаться с нами пока не предпринимали. По моему приказу научные корабли были эвакуированны из системы. Наш отряд остался прикрывать отход гражданских.

Не выдержав, Говард позволил себе неофициальный тон.

- Гарзаш, ты не представляешь, как я рад тебя видеть! Что будем делать? Я запросил гиперсвязь с Советом Вождей.

Орк и бровью не повёл на это. Лицо его сложилось в задумчивую гримасу. Будучи ветераном Войны Ярости Гарзаш чётко осознал, что перед ними очередная раса, мигрирующая по космосу. Осталось только выяснить насколько они дружелюбны. Или КККР опять ожидает новая война.

==========

Глава 11. Снимая маски

==========

24 сентября 2060 года. Земля. Дворец Советов. 

Когда Эрекшану сообщили об очередных космических кочевниках, что вывалились на границе КККР в системе ? Павлина, время было за полночь. Он только-только успел задремать после их с Каэри бурной страсти. Так что в гонца, доставившего срочные новости, полетело сразу два псионических толчка.

После такого приветствия молодому Адриану Шепарду, служащему личным помощником чете правителей, так срочно понадобилось нечто как можно подальше отсюда, что он только успел сказать слова "Вторжение. Чужаки." и скрылся с глаз.

Сон слетел с обоих как не бывало. С кровати Эрекшан и Каэри вылетели на середину спальни, укутавшись мощным псионическим щитом. Даже голый псионик - опасная боевая единица. А если это семейная пара, прикрывающая друг другу спину, то и подавно. После такой побудки сна ни в одном глазу, но поелику ничего кроме тишины слышно не было, то они, не смущаясь своей наготы, прошли в гардероб и начали облачаться в космодоспехи.

Спустя полчаса оба уже шагали в Красный зал Совета Вождей, на ходу читая принесённый доклад. Контакт с новой расой - ситуация не рядовая. Потому Хранитель Очага назначил срочное совещание всех системных и планетарных вождей. Многие будут присутствовать лишь через гиперсвязь. Дорого, но для мирной жизни КККР ничего не жалко. Они уже испытали на себе все ужасы внезапного вторжения. И потому впредь такого они не допустят.

В Красном зале уже пылали образы и присутствовали местные вожди, по счастливому случаю оказавшиеся на Земле в связи с LX съездом КПКК. Все задумчивые и хмурые. Особенно Иосиф Сталин сиял своим левым глазом, который ему на самом деле заменял перстень власти. Сколько сил железный вождь Мидхейма вложил в своё желание заменить себе выбитый глаз символом своей власти никто не знает. Война Ярости переплавила Сталина. Осторожность и паранойя смешались с боевой яростью и целеустремлённостью. В работе этот киборг становился подобным машине, не зная усталости и страха.

Собственно Сталин и начал обрисовывать ситуацию в подробностях для всего СВ. Флот чужаков полсуток назад вышел из гиперпространства в пограничной для КККР системе, где в тот момент работала научная экспедиция. Чужаки просто появились в системе и до сих пор дрейфуют в ней, собравшись в оборонительные порядки. Сейчас около третьей планеты сгруппировался Тринадцатый Патрульный, а Девятый Ударный флот из системы Нифельхейм вышел на границе системы час назад. Удалось подсчитать количество кораблей флота чужаков. Пятьдесят тысяч кораблей разных классов. Из них пятая часть - гигантские жилые корабли-шары. Также обнаружилось, что кораблей-заводов у чужаков не более тысячи. Не такая уж и плохая новость. У охотников в своё время было вдвое больше таких кораблей. Да и форма боевых кораблей в форме ключа по вертикали мало пригодна для посадки на планеты без специальной инфраструктуры.