После вида шокированного удивления хиппианин смог увидеть и серьёзную задумчивость собеседников.

- Столп Силы нельзя просто так уничтожить слиянием разумов при активации. Это точные данные?

- Точнее не бывает. Наши шпионы на Иден Прайм всё видели своими глазами.

Инуссанон пустился в научные рассуждения на основе данной информации. Артенни же прикрыл глаза, как знал хиппианин, это значит погружение в мысли. Эти мыслящие кусты в свой Цикл слыли мастерами интриг и дипломатии. Спустя десять долгих минут он всё же соизволил изложить свои мысли.

- Наши расы не просто стали тяжки на подъём. То, что Хаа предложили Существам Света больше не работает. Ситуация выходит за рамки того, что обычно случается каждый Цикл. Надо провести тщательную разведку.

Инуссанон подхватил мысль артенни.

- Похоже, что мы утратили контроль над ситуацией. И если бы не инициатива хиппиан, мы бы до последнего не узнали бы, что в галактике происходит.

Хиппианин решил указать свой взгляд на ситуацию. Их разведывательная миссия оказалась настолько богата сюрпризами, что если бы не биоскафандры, то жители Цитадели узнали бы о галактике много нового.

- Мы сами в шоке от происходящего. Похоже галактика решила посмеяться над нашими потугами и упасть к ногам тех, кто готов действовать решительно и смело.

Собеседники кивнули инсектоиду, потому как мысли такого плана крутились у всех троих.

- Кстати, скоро новые Герои должны будут прибыть на соседнюю планету в системе. Почему бы нам не понаблюдать за ними? Вы заодно сможете сами сделать выводы.

Приглашение было отличным. Так что оба приняли его, к радости самого хиппианина. Начало к сотрудничеству трёх рас было положено.

30 августа 2183 года. Система Кносс. Терум.

Нормандия, прибыв к планете, первым делом отправила запрос в Новый Свердловск. После того, как Шепарды дали свой код допуска кустодианцев, планетарный вождь передал им данные о местонахождении научной партии, в которую входит Лиара Т'сони.

Джокер по навигатору определил координаты. Место оказалось в другом полушарии Терума, так что пилот быстро сообщил кому о получении данных. Русьяр на тактической карте планеты быстро отметил место, дав команду лететь прямо туда.

За время, прошедшее с момента колонизации, Терум на несколько порядков стал более пригоден для жизни. Но обстановка тут по прежнему напоминает легендарную Сахару, чьи радиоактивные пески по сей день хранят следы орбитальных бомбардировок времён ПВЯ(5).

Однако, Джокер, пролетая в атмосфере планеты, увидел на экранах виды знойной каменистой полупустыни. Но суровую чистоту ландшафта скрашивали мелькающие эвкалиптовые рощи и леса. Следы терраформирования были повсюду. Периодически под Нормандией были заметны фермы по влагодобыче.

- Ком, выходим на заданные координаты. Сканеры тут шепчут, что прямо около раскопок приземлиться не получиться. Недавнее извержение накрыло ближайшее к протеанским руинам плато.

Русьяр в этот момент был в ангаре, проверяя команду перед высадкой. Яруна с Газулбаром рядом ругались, меняя перегоревшую деталь на их модернезированном Мако.

- Джокер, подводи нас максимально близко к точке высадки. Пресли, проложите нам курс до цели.

- Вас понял, ком.

- Штурман на связи. Полковник, курс проложен. Карту загружаю.

Обернувшись к сестре, Русьяр недовольно нахмурился.

- Яра, вы там скоро.

Та лишь отмахнулась от брата, что-то настраивая среди приборной панели. Мако тихо завёлся.

- Всем на борт. Компания "Шепард-экстрим" подарит вам незабываемые ощущения.

Вега, как и всегда, занял место оператора-стрелка. Зора, Тейлор, Аленко и Уильямс уселись в отсек десанта, Русьяр - за руль, Яра - штурман.

- Начать подготовку всех систем.

- Джокер, готовность к старту. Открывай ворота!

- Есть, товарищ ком.

Руки Шепарда привычно ухватили руль. Сестра ведёт дублирующие системы. Джеймс цепко сжимает рычаги управления 100 мм пушки.

Вот раскрываются ворота, и Мако вываливается из ангара Нормандии на высоте ста метров. Рывок масс-драйва и мягкое приземление. Окружающую каменную пустошь режет надвое вулканическое ущелье. В него Шепарды и повели БМП. Судя по резкому спуску и сминаемым под колёсами перилам, археологи здесь ходили пешком. Внизу команду ожидал сюрприз в виде странной галерообразной конструкции, выполненной в некронском стиле.

- Индеец, огонь!

Потомок ацтеков и испанцев выжал гашетку пушки ещё до того, как с десантной посуды посыпались гастаты.

- Вашу мать шатал по всей архитектуре схем.

- Вега, ты по барже пали!

На полной скорости мако со всей дури своего реактора протаранил толпу некронских пехотных платформ. Но один зацепился и полез на крышу.

- Вега мотни пушкой, у нас гость.

Резко крутанув пушкой на 360®, прыткого противника отправили в полёт, но баржа некронов успела скрыться за скалами.

- Интуиция тебя не обманула, братишка. Эти жестянки и здесь вылезли.

- Кто-то нас обыгрывает, как деревенских дураков.

Яруна с Кайденом и Эшли быстро вышли и проверили обстановку снаружи. Нашли только одинокого хаска, коего Шепард зарубила своим клинком. Базовый лагерь был пуст и покинут.

Их тройка вернулась к БМП и отряд покатил дальше по этой угрюмой местности. Вот только не могли Шепарды в толк взять, как некроны смогли тайком на планету пробраться. Дело начинало вновь принимать скверный оборот. Мало того, что дочь Хранителя Очага где-то в здешних ебенях пропадает, так ещё и некроны пожаловали. И главное, как по заказу: будто кто навёл гадов.

Яра едва успевала давать корректировку курса, Рус так лихо выруливал штурвал, что в самый последний миг их мако не срывался на корку с едва застывшей лавой. В этой части планеты вулканическая активность была постоянно.

Внутри трясло немилосердно, но мягкие сидения не давали экипажу чувствовать себя как в стиральной машине. До входа на раскопки оставалось ещё два километра, как они нагнали баржу.

Жутковатой конструкцией управлял синтетик, похожий на перевозчика через Стикс. Вега вновь открыл огонь по монструозной конструкции. В ответ на щит легли выстрелы велитов и рорариев.

- Вега не спи. Эти пидары нам дорогу мутят.

- Они под защитой щита. Я даже не знаю, просаживаю его или нет.