Вортигонт совершал неизвестные манипуляции над раненным. Под руками инопланетянина мерцало бледное зеленоватое марево. Нолан перехватил взгляд Дока. Тот едва заметно с сомнением помотал головой и продолжил возиться с медкомплектом Альянса.

— Держись, Трой, — Нолан перехватил окровавленную ладонь товарища. — Всё буде хорошо, только держись.

Трой посмотрел на Нолана и слабо сжал ладонь. Он попытался что-то сказать, но изо рта лишь вырвалась тонкая красная струйка.

— Не трать силы, потерпи. Ворты здесь, они помогут, — произнес Лоренцо.

— Послушай Дока, ты же всегда его слушал, — донесся позади голос Начальника.

Трой посмотрел на командира. Начальник улыбнулся. Уголки губ Троя совсем чуть-чуть разошлись в стороны.

— Держись, — сказал Начальник. — Еще немного. Всё будет…

Внезапно взгляд Троя стал пустым. Ладонь безвольно повисла в руках Нолана.

— Всё будет хорошо, — закончил фразу Начальник и закрыл веки погибшего повстанца. — Всё будет хорошо.

* * *

Острие лопаты в очередной раз вошло в мягкую кучу отсыпанной земли и зачерпнуло новую порцию. Осталось немного, еще чуть-чуть.

Неподалеку встрепенулась ворона и продолжила наблюдать за процессом. Падальщик почуял смерть и прилетел попытать счастье отжать свой кусок. В черных птичьих зрачках было лишь безразличие к судьбам людей. Только тело, еще недавно лежащее рядом, волновало ее. Начальник бросил короткий взгляд в бесстрастные вороньи глаза.

— Не сегодня», — сказал он, вытер ладонью пот со лба и удобнее перехватил рукоять складной лопатки.

Нолан и Крис следили за окрестностями, но казалось, что в ту минуту никто не нападет. Мир словно замер в молчаливой скорби, провожая героя. У старухи с косой иногда тоже просыпается чувство такта.

Последний ком земли лег на свое место. Док воткнул самодельный крест с привязанным к нему платком, на котором красовался символ Сопротивления — греческая лямбда, вписанная в круг. Легкий ветерок слегка колыхнул уголок ткани.

— Вот и отстрелялся ты, дружище, — тихо произнес Начальник. — Покойся с миром.

Все молча смотрели на свежую могилку. Начальник поднял глаза и поочередно посмотрел на каждого бойца.

— Мы теряли друзей?

Все молча кивнули.

— Что мы делали, когда теряли? — глаза командира медленно наливались огнем. — Мы еще глубже вгрызались в глотку Альянса. Мы грызли их, вы помните? Нас били, а мы продолжали сжимать челюсть.

По всем присутствующим словно пробежала волна того жара, что исходила от Начальника.

— И как мы поступим в этот раз?

Начальник взглянул на Нолана и Крис.

— Продолжим бой, — ответил Док. Голос бесцветный, но твердый.

— Верно, — подтвердил Начальник, сделал паузу, будто давая каждому сполна прочувствовать его посыл. — Верно. Продолжим.

Начальник посмотрел на крест. Ворона потопталась на месте, взмахнула крыльями и разочаровано улетела восвояси. Командир повстанцев проследил за птицей.

— Прощай, брат. И спасибо, — произнес Начальник, подхватил свое оружие и зашагал прочь от могилы.

Глава 11. Кротовая нора

Дрезина мчалась всё дальше и дальше, унося повстанцев от злосчастной фермы. Освещаемые фонарем рельсы и низкий потолок бесконечной лентой тянулись в холодный мрак подземного тоннеля. Шпалы одна за другой выныривали из темноты, чтобы через секунду вновь исчезнуть позади.

Под мерное постукивание колес перед внутренним взором Нолана проносились эпизоды недавних событий. Ферма, пугало, Охотники, кровь, стрельба… Много стрельбы и много крови… Кто-то кричал… Многие кричали. Может, и он сам? Может, и так… Вновь Охотники, десант Альянса, атака с воздуха, неожиданное подкрепление, гибель Троя… Трой… Нет уже Троя. И нас скоро не будет. Никого не будет. Все подохнем…

Стоп! Нолан зажмурился и помотал головой, отгоняя мрачные мысли. Макбрайд сделал глубокий вдох, затем долгий выдох. «Прорвемся», — повторил он несколько раз сам себе. Стало немного легче, попустило.

На плечо что-то мягко упало — Крис уступила в борьбе с усталостью и монотонным пейзажем. Нолан немного сменил положение, чтобы девушке стало удобней. Макбрайд искоса глянул на боевую подругу. «Нет, нет у тебя права раскисать, даже не думай, — вновь обратился парень к самому себе. — Она ведь не сдается».

Нолан огляделся вокруг. Повстанцы ехали на старых дрезинах по древней подземной линии, похожей на ветку метро. Но откуда здесь, вдали от города, взяться обычной подземке?! Явно какая-то секретная линия, проложенная невесть когда в государственных или корпоративных интересах.

— Где же вы закопались с вашей базой? — поинтересовался как-то Нолан у одного из повстанцев, которые пришли на подмогу.

— Увидишь, — хмыкнул черноволосый худощавый боец с глубокими морщинами вокруг глаз.

— Кстати, у вас весьма нескромный арсенал, — заметил парень.

— А мы хозяйственные и запасливые.

С этим было сложно поспорить. Ручные гранатометы с управляемыми выстрелами, пулеметы, крупнокалиберные снайперские комплексы… «Кроты», как себя называли повстанцы, явно в свое время очень крепко прижали хвост какой-нибудь Синей птице счастья, вытребовав себе достойное вооружение. И это — в том числе и это — сегодня спасло Нолану жизнь. Многие погибли, большинство — едва сделав первый глоток воздуха свободы, относительной и хрупкой, но всё же свободы. Многие, но не все.

Удивительным было и то, что с «Кротами» поселилась большая группа вортигонтов, ставшая неотъемлемой частью базы «Кротовая нора». Сам симбиоз двух рас давно уже перестал быть в диковинку, но в данном случае поселение инопланетян было представлено не одной-двумя особями, а сразу несколькими семьями, хотя это слово могло быть не совсем применимо к их социальному устройству.

Вортигонты наравне с людьми участвовали в ожесточенных боях с силами Альянса и помогали поддерживать жизнедеятельность убежища. Они же приложили руку к созданию целой системы подземных тоннелей, соединяющихся с веткой секретной линии метро, которая и вела сейчас Нолана и его товарищей ко входу в чрево таинственной «Норы».

Подземный мир нес на себе хорошо видимые следы проникновения инопланетной жизни. То тут, то там попадались причудливые светящиеся растения. Своими непривычными, слегка грубоватыми формами они одновременно и удивляли, и отпугивали. Невиданные насекомые и мелкие существа, приспособившиеся к жизни в вечном мраке, сновали туда-сюда в кромешной тьме и поспешно разбегались перед поступью людей и вортигонтов. Внеземная флора и фауна, занесенная сюда пришлыми существами, постепенно проникала всё дальше и глубже, осваивая новые просторы и ареалы.

Но вся эта мелочь была не единственной, кто избрал своим домом многочисленные норы, пустоты и даже рукотворные подземные сооружения. Были и другие существа, гораздо более кровожадные, свирепые и организованные — муравьиные львы. И не стоит их путать с земными насекомыми — общее у них только название.

Твари эти были занесены на планету вместе с другими существами во время портальных штормов и являлись насекомоподобными социальными существами, живущими в больших подземных колониях. Своими повадками, организацией и иерархией муравьиные львы больше напоминали обычных земных муравьев. Такие себе милые создания под метр в холке, с четырьмя острыми конечностями и мощными челюстями, способные в считанные секунды превратить неосторожную жертву в фарш. В совокупности с возможностью перелетать небольшие расстояние всё вышеперечисленное делало их серьезной угрозой.

Природа наделила их слепотой, но это не помешало этим прекрасным созданиям иметь репутацию опасных хищников даже на поверхности. Для обнаружения живых существ муравьиные львы использовали повышенную чувствительность к вибрациям, а также свои феромоны — специально выделяемое своеобразное химическое вещество.

Но то, что для одних является смертельной опасностью, для других может быть обычным объектом промысла или ведения хозяйства. Предки вортигонтов на их родной планете издавна занимались разведение муравьиных львов с целью добычи из них полезного сырья, главным из которых считался так называемый «личиночный экстракт». С его помощью ворты могли погружаться в особое психофизиологическое состояние, увеличивающее их способности, в том числе и целительные.