— Знаем, не дуры!

— Угу. Так вот, за Мёртвыми увалами, на подходах к Волглому древостою обретаются полудикие племена. Императора нашего они называют не иначе, как Большим Вождём, но своим господином и повелителем не считают. На их счастье, Империи они не нужны — земли у них бедные, разве что у самого Древостоя плодородные, да там нечисти — лучше с голоду помереть! Один только крестощит гигантский чего стоит!.. Правда, с леса-то дикари и кормятся, да на соседние племена набегают.

— Ой, и откуда ж ты такая умная? — не утерпела птичница.

— Не зря же я с песнопевцем не только миловалась, но и лясы точила, — Пышка мечтательно улыбнулась. — Он ведь началу свидетелем был — гостил у племени ксюханцев, легенды собирал. Песнопевцы, они же иной раз рыцарей посмелее будут — куда только голову не сунут, лишь бы новую историю услышать!

Так вот, ясноголосый мой как раз откланяться надумал, как явился ко ксюханцам юнец. Мальчишка совсем ещё. Одет не как воин, отличительного знака барда тоже нет, на горожанина не похож, для лапотника фигура не та, для невольника или беглого каторжника чересчур уж нос высоко задирает, а для благородной крови далековато в одиночку забрался. В общем, ни то, ни сё, ни это. Да ещё с голубыми глазищами, что по местным поверьям проклятием считается. Пацана из селения не погнали, ибо порченых за порог выставлять надобно осторожно, чтобы горестями своими не зацепил. А мальчишка, наглец, возьми и потребуй к себе вождя. Не позвал, не испросил дозволения с ним свидеться, а именно что потребовал!

Понятное дело, никакого бы вождя чужаку не предъявили, но тот милка моего в путь-дорогу собрать решил — больно уж пение его по вкусу пришлось, отпускать не хотел. Так случайно и вышло, как мальчишка желал — нос к носу с местным набольшим столкнулся. И нет бы поклониться да смутиться, он вдруг заявляет — мол, так и так, но теперь я ваш Верховный Вождь, и вы все должны мне подчиниться. Беспрекословно. Вот так и сказал. Тут уж безумца, понятное дело, никакие проклятия не спасли бы — отхлестали бы мальчишку по спине да тому, что пониже, и в степь голым отправили бы попрыгать. Но ничего такого.

По какой-то своей надобности в тот же день… что там! в тот же час! миг!.. заглянул в селение лесничий Волглого древостоя, шаман их главный. Уважали его племена больше тотемов своих и почивших предков. Именно к нему на поклон вожди шли, если дела хотели решить миром — как он скажет, так и будет. И вот великий этот чародей вдруг возьми и в ноги чужаку грохнись. Мол, видение ему было… Если уж лесничий в мальчишке Верховного Вождя признал, что уж говорить о ксюханцах — все на колени попадали и головы склонили. Мой медоголосый тоже не отставал. И, конечно же, про дорогу дальнюю забыл — что ему байки и сказки, когда у него на глазах историю творят!

— Историю? А разве это уже не история? — удивился поварёнок. Его за общий стол не пустили, а усадили в углу репу чистить.

— Нет, Рыжик, это ещё не история. История вот-вот начнётся, — фыркнула Пышка. — А что это ты Лескину работу делаешь?

Мальчишка радостно вскинулся — с овощами возиться никто не любил.

— Я наказала, — отрезала старшая повариха. — Нечего в баню к девкам голым лезть. Чего удумал! В новые шайки лягушек напустил. И где их только по зиме отыскал, уразуметь не могу!

Шкодник покраснел и с остервенением дёрнул увядшую ботву, отчего приплюснутый бледно-жёлтый корнеплод отлетел в одну сторону, Рыжик свалился со скамеечки в другую, а из перевёрнутой бадьи вывалились очистки.

— Ах, негодник! Вот же — руки-крюки! — вскочила начальница. — Даже Леска так не чудит! Раз не умеешь, значит, будешь учиться. Госпожа Вруля, отдаю тебе Леску теперь в полное распоряжение.

— Спасибо, — благодарной старшая горничная не выглядела. — Удружила, нечего сказать. Ладно, к чему-нибудь приставлю… А, кстати, не у лекаря ли Рыжик квакш украл? То-то он вчера потерянный ходил. Я-то полагала, что с хозяйской шлю… встретился.

— Что ж, у лекаря и выясним, — голос поварихи ничего хорошего не предвещал. — Пышка, рассказывай дальше.

— Рассказываю… Признали ксюханцы мальчишку Верховным Вождём. Тот, кстати, Молнией нарёкся. Созвали совет племён. И там, благодаря всё тому же лесничему, чужак главным сделался. Но не для всех. Несколько дальних племён из-за непогоды на совет не явились и решение его не приняли. Племена те были большими и жили у границ Волглого древостоя с обычным лесом, так что бед и страха почти не знали. Молнии по вкусу их отказ не пришёлся… В общем, набег не набег устроил, а народу немного порезал и всё ж таки Вождём стал. А потом лесничий к предкам ушёл, а перед смертью Молнию наследником нарёк. Тут уж избранность мальчишки никто не оспаривал.

— Удачно-то как! — скептически хмыкнула умная Вруля.

— Не то слово, — кивнула Пышка. — Сладкоречивым мой заметил, что шаман накануне с протеже рассорились. Подозрительный мальчишка.

— Так, что же песнопевец с вестью тревожной в столицу не заспешил?

— За кого ты его принимаешь?! — возмутилась повариха. — Поспешил, да ещё как! Да вот только и Молния без дела не сидел. Молва долетела, что мальчишка сумел-таки объединить дикарей, да ещё и закатных варваров под себя подмял. Умный не по годам, хваткий. И в Империю до поры до времени не лез… А вот теперь угрожает.

— Война? — охнула старая надзирательница за котами. Полосатых и хищных мурлык в замке было много, чтобы мышей-крыс да прочих паразитов стало поменьше. — Неужели Его Величество допустит?

— Да что ты, полоумная! — замахала на неё руками Вруля. — Конечно, не допустит!

— Но, сдаётся мне, — заговорщицки подмигнула Пышка, — с Молнией ему как с равным придётся считаться. Толкуют, дочь младшую ему в жёны всучить хочет… а ведь руку принцессы сам Коралловый Князь просил!

— Не возьмёт, — неожиданно вмешалась птичница.

— С чего ты взяла? — подивилась рассказчица.

— Да с того. Это ты с песнопевцами крутишься, а я с торгашами дело имею. Они тоже в новостях кое-что смыслят, — клювастая, как её подопечные, женщина завладела общим вниманием. О Пышке тотчас позабыли. — Любит этот Молния кого-то. А если и не любит, то верность хранит.

— Кому?

— А той, которая его силой наделила. Ведь для того чтобы власть захватить и удержать, недостаточно только ума и хитрости, нужна и сила. Да и если верно, что Молния всё дельце с шаманом состряпал, то, как же простой мальчишка мудрого чародея охмурил? Не-еет, магия у него за спиной. Только не своя — дарёная.

— Брехня, — снова заспорила Вруля. — Уж это точно байки.

— Не скажи, — Пышка на птичницу нисколько не обиделась. — Колокольчик мой видел амулет на груди парнишки. Вроде как простое колечко обручальное, только каменное. А в нём искры золотые — то почти невидимые, то сверкают, что солнца не надо. А мощью от него веет… Песнопевцы ведь тоже немного чародеи, они волшбу за версту чуют. На его-то глазах Молния к амулету не обращался, но кто знает, что он им творил, когда опасность подстерегала?

— Эй, так это же про него, выходит, баллада «Сила невесты»? — пискнул из угла Рыжик. О репе он давно забыл, слушая беседу старших. — Там ещё кольцо пулю из баллистера остановило. А ещё поётся, что кольцо это жениху подарила богиня — мол, докажи родичам моим, что меня достоин, а любовь моя будет тебя хранить…

На этом месте Дуня всё-таки уронила на пол тазы.

Ох, Сладкоежка — Чингисхан и Бонапарт в одном лице. Ох, натворил дел. Н-да, не зря он устроил представление со спасением «приёмной сестры» — легенды ведь должны с чего-то начинаться.

Дерзкий, любознательный, умный. Порывистый и вместе с тем расчётливый — уж как он сэра Режа и других воинов об устройстве Империи расспрашивал, о политике говорил, армией интересовался. Выходит, планы коварные строил — со Сладкоежки станется. Он был готов рискнуть всем и, если дело не выгорит, лечь на плаху — без сожалений и слёз. Собственно, рискнуть он уже рискнул… Другой вопрос, чем? Уж кто-кто, а странный мальчишка, похоже, всегда и во всём имел запасной вариант, как тогда, в городе «вечного праздника». Не удалось бы имперским разведчикам спасти рабов, стал бы Сладкоежка их поставщиком. Ненадолго, конечно, до удобного только ему момента. И вряд ли Пятиглазый пережил бы тот момент.