- Я же тебе говорил, дырявая твоя голова, этот пацан холода не чувствует. Он в буран так же разгуливал и хоть бы хны, - огрызнулся Чадар, выходя из таверны.
Выйдя из ворот города, мы двинулись прямо по покрытому снегом полю. Чадар всю дорогу ругался со своим знакомым, по поводу нашей затеи. Его, кстати, звали Сольдмиром. Он когда-то был старым другом Чадара, они вместе вытаскивали сокровища из найденного Чадаром города Хольдора. И оказался законченным пессимистом. Он всю дорогу бурчал о том, как нас сожрут мерхи. О них мне, кстати, отказались рассказывать, что один что второй. Плохая примета, знаете ли. Начнёшь говорить о мерхах, они тут же появятся.
Когда мы пересекли поле, Чадар торжественно объявил о вступлении в Замёрзшие земли. Сразу за полем начинался лес. Дремучий хвойный лес. Тишину здесь разрывал лишь голос Чадара. Но, на моё замечание он сказал, что пока мы не в замёрзших землях он может чесать языком сколько угодно. Ледяные твари редко покидают свои территории.
Вопреки моим ожиданиям, граница Замёрзших земель оказалась очень явной и ощутимой. Она проходила в лесу, и лес перед ней сильно отличался от леса по другую сторону. Ступив в Замёрзшие земли, Чадар и Сольдмир плотно закутали лица длинными шарфами, оставив открытыми лишь глаза, на которые нацепили плотные очки, очень похожие на горнолыжные. Отличались они цветом и материалом. Я никак не мог понять, из чего они сделаны. Чадар сказал, он выложил за них три сотни золотом когда-то, и что для него их изготовили маги. И не сложно догадаться, зачем они это сделали. Здесь было раза в три холоднее, чем в "пограничном" лесу. Мои спутники вооружились. Сольдмир взял свой топор, оказавшийся двумя топорами, а Чадар снял со спины арбалет.
Кстати, о нём. Очень интересное оружие. Четырёхзарядный арбалет. Серьёзно, в него умещается четыре стрелы, а под ложем можно укрепить ещё четыре, чтобы не тянуться за другими в колчан. Натягивается он, конечно, не в ручную, а каким-то хитроумным механизмом. Цепляешь тетиву прикреплённым к арбалету крюком и крутишь за ручку, а тетива натягивается. Точнее, четыре тетивы. Тут четыре спусковых крючка, каждый из которых можно дёргать хоть по отдельности, хоть вместе. Правда, Чадар сказал, что если спустить все четыре стрелы сразу, ему может повредить руку и натягивать их снова больно долго.
Мы двинулись вперёд по лесу. Если раньше на соснах и елях лежал снег, то здесь сами деревья были ледяными. Для интереса я даже отколол кусок от ствола одной сосны. Тёмная ледышка. А веточки так вообще чистый лёд, как и иголки. Проведёшь рукой, они просто обламываются и сыплются на землю.
В лесу было ужасно тихо, и тишина эта разрывалась лишь скрипом снега под нашими ногами. Чадар и Сольдмир озирались по сторонам, готовые в любую минуту отразить атаку. Так мы и шли по лесу вперёд. Солнечного света здесь не было, всё небо заволокли тучи. Просто снежные тучи, снег из которых всё ещё не шёл.
Примерно через час пути нам повстречалась первая тварь ледяного леса. Остановившись, Чадар начал внимательно озираться по сторонам. Он принюхивался к морозному воздуху здесь, внимательно осматривал окрестности, но ничего не находил. На всякий случай я призвал Силу, что и стало спусковым крючком. Стоило воздушной волне качнуть ветки в паре метров от меня, разбив соседние кусты из них на огромной скорости вылетело что-то бело-голубое и блестящее. Слева послышался щелчок и странное животное грохнулось на снег, проехав пару метров, с тяжёлым болтом в тушке. Чадар ещё пару минут не двигался с места, но всё же, опустил арбалет и начал вставлять новый болт.
Я же подошёл к мёртвой тушке. Это оказался какой-то странный заяц-мутант. Его шерсть чем-то напоминала сосульки, мутные голубоватые глаза превратились в ледышки. Широкие лапы мёртвого монстрика украшало по семь острейших когтей, а из полного острых зубов рта торчало четыре больших клыка.
Мда, вот и первый обитатель замёрзшего леса. Судя по скорости, с которой он нёсся, для обычного человека он представляет нешуточную опасность. Чадар поднял вновь заряженный четырьмя болтами арбалет и сказал.
- Неон, выдерни болт из него, - одним резким движением я вырвал болт из тушки зайца. Вместо крови полетели заледенелые осколки. Интересное кино. Получив свой болт обратно, Собака сунул его в колчан под рюкзаком и пошёл вперёд.
Следующие несколько часов нам приходилось чуть ли не постоянно отбиваться от мелких обитателей ледяного леса. То тут-то там выпрыгивали зайцы, с деревьев пикировали морозные совы или другие птицы. Один раз нас даже попытался протаранить белоснежный лось. Вот где действительно пригодилась моя помощь. Не будь тут меня, Сохатый бы без труда завалил Сольдмира. Чадар всадил в него все четыре болта, но в голову не попал, а на остальные лось не обратил почти никакого внимания. В общем, если бы я не срубил ему голову, Сольдмир бы покоился в снегах Замёрзших земель.
Приближалась ночь, а мы всё шли вперёд. Я не спрашивал "куда", доверяя своим попутчикам. Минут через пятнадцать мы дошли до какой-то небольшой скалы, внутри которой находилась пещера.
- Здесь остановимся на ночь. Воин, ты караулишь первым, - отдал распоряжение Чадар, заходя внутрь ледяной пещеры. Она оказалась не слишком далёкой, ледяной коридор кончался небольшим залом с каменным потолком. В центре его находились остатки чьего-то костра. Замёрзли они, видимо, очень давно. По словам Сольдмира, только идиот будет разводить здесь костёр, дрова нужны для других целей.
Хорошенько перекусив, мои спутники улеглись в свои спальники, положив между ними магический светильник, включённый на пол мощности. Он давал очень слабый тусклый свет. Рядом с собой Чадар положил заряженный арбалет, чтобы в любую секунду он мог вскочить и отбиваться. Так же поступил с топором и Сольдмир.
Первым караулил сон своих спутников я. Треть ночи я стоял почти неподвижно, озирая полянку перед пещерой. Место нашего ночлега оказалось и вправду безопасным, за два часа я не увидел ни одного местного монстра. Ну, пару раз видел пролетающую сову, но она не обратила на меня никакого внимания.
Однако в конце моего дежурства случилось нечто очень и очень странное. Наблюдая за полянкой, я услышал лёгкий звон падающих еловых веточек и мгновенно развернулся к источнику шума. Под елью стояло странное существо. Оно медленно подходило ближе. Медленно и бесшумно. Покрытая ледяной шипастой шерстью, подобно угольному коршару, ко мне приближалась тёмно-синяя кошка. Большая кошка. Будь у неё обычная шерсть, я бы назвал её снежной пумой, или тигром. Уж очень похожа, как размерами, так и очертанием. Хвост этого создания венчало что-то, похожее на треугольное жало, или, скорее, лезвие. Кошка медленно приближалась, рассматривая меня, а я стоял на месте, готовый в любой миг призвать оружие и броситься на неё. Чем ближе она подходила, тем медленнее переставляла лапы, тем короче были её шажки. Бесшумные. Даже снег под ней не проминался.
Ледяная пума остановилась в трёх метрах от меня и начала медленно-медленно прижиматься к земле. Только идиот не поймёт, что это значит. Стоило ей начать, как воздушная волна слегка разметала снег у моих ног. Вопреки моим ожиданиям, кошка не бросилась на меня, а тут же выпрямилась. Кажется, в её стеклянных глазах проступило удивление. Постояв ещё пару минут, она развернулась и побрела прочь. Только когда нежданный зверь скрылся в снежном лесу, я шумно выдохнул. Напряжение спало, пружина внутри меня расслабилась. Рядом кто-то тоже облегчённо вздохнул. Обернувшись, я увидел Сольдмира.
- Впервые я вижу такое чудо. Прости меня, раньше я тебя сильно недооценивал, - тихо прошептал седой мужчина.
- В чём дело-то? - удивился я.
- Я впервые увидел, как ... ммм... человек смог отвадить самого опасного хищника во всех окрестных землях - снежного мерха, - увидев, как вытягивается моё лицо, Сольдмир усмехнулся и продолжил.
- Обычно снежные мерхи тут не водятся. Чуть дальше. Но даже забредшие случайно, они не охотятся ночью. И если бы я стоял тут вместо тебя - пиши пропало. Снежный мерх очень быстр и я бы уж точно не успел добежать до вас. Только разбудить.
