Я выдержал с минуту, прежде чем сказать:

- Мне нужно искупаться.

Он приподнял голову и посмотрел на меня с удивлением.

- Там холодно.

Вот уж что меня в этот момент не волновало. Куда хуже было то, что там полный лагерь его солдат.

- Там люди, - возразил я.

Он покачал головой.

- Выгляни наружу.

Я встал и осторожно высунулся из палатки. И правда, никого. Я удивлённо посмотрел на него.

- Все ушли в патруль.

- А ты?

- Считается, что я отправляюсь гонцом в столицу. Но у меня есть идея получше. Мы отправимся в замок Белой Совы и выкурим оттуда солдат короля.

- Ты… хочешь прорваться туда в одиночку?

Он приподнял бровь.

- Почему в одиночку? Мы будем вдвоём.

Предки. Всего одна фраза. Но она была, как тепло костра холодным вечером после долгого дня пути, как глоток холодной чистой воды в июльский полдень. Я понял, что он купил меня. Всего. С потрохами и мыслями. Хотя что такого он сказал? Как можно так радоваться тому, что он просто посчитал меня частью своего отряда? Я помотал головой, пытаясь сосредоточиться на разговоре. А он уже, похоже, посвящал меня в какой-то план. Проклятье, только бы не облажаться из-за собственной невнимательности, когда он едва признал меня.

- Ты оттянешь их чуть назад. Только больше не изображай подушечку для стрел.

- Мне не повезло, - сказал я мрачно.

- Уже второй раз, - Вельд усмехнулся.

- Да, - сказал я уверенно, - в первый раз мне тоже не повезло. Если бы в лагере не было тебя, то я бы…

- Ты бы их всех перестрелял.

Я покраснел. Издевается?

- Я знаю, - Вельд усмехнулся и встал напротив меня, - ты и от меня едва не ушёл.

Я покраснел ещё сильнее. Неужели он серьёзно?

- Только это не невезение, - продолжил Вельд, - ты оба раза полез в одиночку против целого отряда. Какими бы криворукими не были твои противники, их шансы были больше.

- А что бы сделал ты?

Вельд пожал плечами.

- Наверное, то же самое. Но это было бы глупо.

Он помолчал.

- Именно поэтому сейчас мне будешь нужен ты. По крайней мере, заменишь мне Анхельма. Пошли, я тоже искупаюсь.

Он помог мне отыскать небольшую заводь, и хотя было действительно нестерпимо холодно, в ледяной воде его руки казались лишь теплее. Оставалось не совсем понятным, как воспринимать его попытки отмыть меня от его же семени, но в этот раз, как и утром, его пальцы не причиняли боли.

- Позволь, - я тоже опустил руки ему на грудь и получил в ответ благосклонный кивок, стал отмывать его тело от ночного пота. Получалось что-то совсем другое, и я уже подумал, что так мы скоро опять перепачкаемся, но Вельд уверенно отстранил мою руку.

- Нужно отправляться, - сказал он, и я кивнул.

Вопреки обещанию поручить мне уход за виверной, седлал животное он сам. Он же первым уселся в седло и протянул мне руку, предлагая подняться. Я скользнул на спину зверя впереди него и выдохнул, поняв, что полностью оказался в руках Вельда и в его власти.

Вельд отдал команду, и мы взмыли вверх. Мы, эльфы Великого Леса, часто строим жилища среди ветвей. Так же легенды хранят память о том, что когда-то мы приручали грифонов и летали на них. Не знаю. Я не видел ни одного. И не летал тоже никогда. Высота столетнего дерева казалась мне вполне приемлемой для жизни, но она ни шла ни в какое сравнение с тем, что я испытывал теперь. Вельд уверенно правил своим животным, придерживая меня за живот, а меня внезапно пробила дрожь. Лунный хотя бы держал ноги в стременах, хотя вряд ли они помогли бы ему, если бы виверна резко шарахнулась в сторону. Меня же удерживали в седле только его руки. Ветер дул такой, что казалось, будто нас вот-вот просто снесёт и утащит прочь. Если бы не гордость, я в первые же минуты потребовал бы спуститься вниз, но вместо этого лишь молчал и надеялся, что он не замечает моего постыдного страха.

Вельд

Абсолютно неожиданно для меня, едва мы поднялись в воздух, Анхэ задрожал как осиновый лист. Я попытался заглянуть ему в лицо и поймать взгляд серо-зелёных глаз, но он упорно смотрел строго перед собой. Тогда я опустил руку ему на живот и прижал к себе, надеясь успокоить, хотя упасть с моей Вернель было бы просто невозможно. Другое дело дикие, необъезженные виверны, но и там крепления на седле не позволили бы всаднику погибнуть. А Вернель, как и любое обученное животное, никогда бы не стала рисковать ни хозяином, ни его гостем. Анхэ этого, кажется, не понимал. Он судорожно сжимал излучину седла и бледнел с каждой минутой все сильнее. Благо, лететь нам было недалеко. Совсем скоро контуры замка появились вдали.

Вернель пошла на снижение, и теперь я и сам увидел искрящийся купол, наполненный магией. Сделав круг над ним на такой высоте, с которой нас не было бы видно, я понял, что возможностей попасть внутрь у нас три – с одного из мостов, перекинутых через изгибы реки, или через брод, который накануне отмёл Анхэ. На мостах наверняка предстояло сражение. В том, что мы прорвёмся, я не сомневался, но тогда слуги короля узнали бы, что мы здесь. А вот брод казался интересной возможностью. Если только я смогу разомкнуть щит. Если бы мне удалось подобрать заклятье, мы проникли бы в замок без шума. Ну а если нет, то чем мы рискуем?

Мы приземлились на берегу напротив каменистой тропинки, выступавшей там, где образовалась отмель. Я отпустил Вернель, оглянулся на Анхэ, который медленно успокаивался, и двинулся к воде.