— Почему это, — спросил Лузгин, — я должен, как ты говоришь, разбиться в лепешку, когда вы сами ни черта не делаете?

— Мы не делаем? — взревел Ломакин. — Мы не делаем?

Они сидели втроем с Земновым в наемной квартире земновского фонда на самой окраине города. Лузгина на эту встречу привезли по его настоянию, и он уже сам был не рад, что напросился. Весь вечер они с Ломакиным орали друг на друга, Земнов же молчал с отстраненным видом, изредка выходил в соседнюю комнату, кому-то звонил, возвращался и снова молчал. Лузгин свои вопросы адресовал именно ему, но отвечал почему-то Ломакин, перебивая и размахивая руками. Лузгин еще подумал: хороша «конспиративка» — мы так кричим, что слышно за версту.

— Черт с вами со всеми, — обессиленно проговорил Лузгин. — Совершенно бессмысленный разговор. Использовали девку, меня использовали, а там хоть трава не расти. Я вас понял, ребята. Только ничего у вас не выйдет. Я пальцем не пошевелю, пока вы девку не вернете. Вам ясно?

— Нам ясно, — ответил Земнов. — Одевайтесь, Владимир Васильевич.

— Ты что, — изумился Ломакин, — хочешь взять его с собой?

— Поехали, — сказал Земнов. — Темно уже, поехали.

На улице они уселись в тот же обшарпанный «уазик-хантер» с круговой неразборчивой надписью на дверцах, что привез сюда Лузгина, — он еще подивился, откуда у фонда такое старье. Ну вот, подумал Лузгин, глядя в мутное стекло на поплывшие мимо черные баки для мусора, вот все и разрешилось, он совершенно свободен и никому не должен, девчонку отыщет милиция, и ничего такого ему теперь не надо делать с больным несчастным стариком, а просто дописать книгу, получить деньги и свалить отсюда к конкретной матери — хоть в гадскую Тюмень, хоть к Славке Дякину в его забытый богом Казанлык, да хоть куда, лишь бы не видеть больше никогда ни Земнова с Ломакиным, ни майора Сорокина, ни возникшего неожиданно из московского потустороннего небытия господина начальника по фамилии Слесаренко, у которого он вчера побывал.

Лузгин долго объяснял по телефону женскому голосу в приемной, кто он такой и зачем ему нужен начальник. Голос никак не мог понять, что Лузгину надо просто повидаться со своим старым знакомым — такой формулировки в служебном обороте не существовало. Голос переспрашивал: «Вы по какому вопросу?» — Лузгин не вытерпел и сдался: «По личному».

— «Вам перезвонят», — ответил голос, и ему действительно перезвонили, сообщив, что его примут в семнадцать тридцать. Он как раз успевал после оргкомитета. Ему понравилось время — самый конец рабочего дня; он станет, видимо, последним посетителем — чтобы без лимита, по давнему приятельству.

В конце девяностых годов Виктор Александрович Слесаренко служил заместителем градоначальника Тюмени, потом первым замом мэра в северном нефтяном городе, где они с Лузгиным и его другом и одноклассником банкиром Кротовым оказались в одной выборной упряжке: Слесаренко баллотировался на место застреленного мэра, Кротов рулил финансами кампании, Лузгин обеспечивал пиар. В конце концов там все порушилось и не случилось: Слесаренко снялся с выборов и получил хороший пост в Москве, друг Кротов бежал от происков прокуратуры и вскоре несуразно умер, Лузгин же попросту остался не у дел и вынужден был откатиться в Тюмень почти без денег и с большой обидой.

Слесаренко он узнал на лестнице сразу, хотя этот большой и тучный в прошлом человек теперь по-модному осунулся. Осталась в нем и памятная Лузгину отстраненность: в любой компании чиновников (и выше рангом, и пониже) Слесаренко держал себя немножко наособицу, как бы все время сбоку: он и другие, другие и он. Истолковывалось это всегда неверно: причиной было не высокомерие, а кое-что наоборот; оно и привлекало в нем людей.

Лузгин, когда его впустили, вошел и поздоровался с порога. Слесаренко говорил по телефону; кивнув Лузгину, пальцем указал на ближний стул. Был он собран, деловит, уверенно спокоен, с лицом в морщинах, но не дряблых старческих, а твердых, словно вырезанных четко мастеровитой рукой. Хорошо выглядит, мерзавец, с улыбкой подумал Лузгин. Он еще не решил окончательно, зачем сюда пришел: просто так или по делу.

— Ты что, не брился? — спросил Слесаренко, положив трубку и щуря глаза.

— Почему это? — сказал Лузгин, смешавшись. — Утром брился, но к вечеру щетина отрастает. А я вам не француз, чтоб бриться дважды в день.

Слесаренко весело захмыкал, вздрагивая плечами.

— Молодец, узнаю, узнаю… А я было решил: ну все, опустился товарищ писатель.

— Ни фига себе, — сказал Лузгин. — Мой костюм-то не дешевле вашего, а вы мне говорите: опустился.

— Я не на костюм, я на человека первым делом смотрю, — сказал Слесаренко, и Лузгину не понравилась его интонация: то ли оскорбительная, то ли нравоучительная, но, в любом случае, обидная для собеседника. Не стоит с этой московской сволочью ни о чем серьезном разговаривать, подумал Лузгин и вслух спросил:

— Каким ветром к нам, Виктор Александрович?

— Да разными, разными ветрами, Владимир Васильевич,

— вполне человеческим голосом ответил ему Слесаренко.

— Ты лучше расскажи, как ты здесь очутился. Вот уж не думал…

— Иван Степанович Плеткин — мой тесть.

— Да ты что! — Слесаренко поджал губы и покачал головой. — Интересно, интересно… Встречаетесь со стариком?

— Я у него живу.

— Ах, вот как?..

— Юбилейную книгу пишу про компанию.

— Теперь понятно… Ну, что же, рад видеть, рад видеть…

— Лузгина уже начинала раздражать эта новая слесаренковская привычка повторять слова. У брата в детстве была манера в шахматах сходить, а затем перехаживать; Лузгин бесился и щелкал брата по лбу средним пальцем. Увы, сейчас и здесь такого он себе не мог позволить, а потому спросил из вежливости:

— Вы к нам надолго?

— По обстоятельствам… Как семья Кротова? Я слышал, они по-прежнему на Кипре? Мне очень жаль, что с ним так получилось.

— Вы его помните?

— Конечно, — сдержанно ответил Слесаренко. — Как у тебя? Женат?

— Сейчас вы спросите: на ком? Женат, и на своей жене, хотя формально мы в разводе. А если вы про ту историю на выборах…

— Да нет, ну почему? — смутился Виктор Александрович и снова стал похож на человека. — Я, между прочим, тоже женат.

— Я слышал: на американке. Кто она, если не секрет?

— Как ты — по прессе. Познакомились в Бостоне, я там три года работал.

— С вами приехала?

— Пока в Москве…

— Опять же, если не секрет: на много вас моложе?

— Ей скоро сорок.

— Изрядно, — произнес Лузгин и сам не понял, что имел в виду: возраст супруги или разницу в годах. — А это правда, что вас сюда американцы назначили?

Он уже слышал немного про нового «вице»: и про жену, и про Штаты. «Севернефтегаз», от которого отпочковался в свое время «Сибнефтепром», давно уже принадлежал американской компании «Аноко», ныне прикупившей часть активов СНП и приславшей Слесаренко «блюсти интересы».

— Как вы вообще в «нефтянке» задержались? Я, честно, думал: это временно.

— Вообще-то я, к твоему сведению, в Тюмени нефтегазовый окончил…

— А в Штатах? Поди, Гарвард?

— Курс в Бостонском технологическом.

— Не слышал о таком. Тяжеловато было? Все-таки возраст..

Слесаренко пожал плечами и глянул на часы — прямоугольные, белого металла, дугою обтекавшие запястье. Припомнились пудовый «Ролекс» Геры Иванова и тяжкий грохот по столу, что отвлекло внимание, но краешком его Лузгин все же уловил тональность новой фразы Слесаренко и спросил настороженно:

— Не понял, вы о чем?

Вице-президент компании соединил ладони, направив пальцы ледокольным клином прямо Лузгину в лицо.

— Я же тебя помню и знаю, Владимир. Ты почти не изменился.

— А вот вы…

— Не перебивай, пожалуйста. Ты ведь довольно умный и корректный человек, с тобой легко работать…

— Ну не скажите!

— При всех твоих творческих вывертах. Но когда тебе что-то надо от начальства, ты начинаешь дерзить. Вот я и спрашиваю тебя: за чем пожаловал?