- Что стоишь? Капсулу! Кидай!

Яна порывисто обернулась. Обогнав всю мелочь, ревущее чудовище неслось на них со скоростью взбесившегося локомотива. Серега швырнул уже знакомую капсулу, и та почти сразу зафырчала, как дымовая граната, расплевывая в разные стороны вонючую жидкость пополам с бело-желтым дымом.

Девушку рвануло за плечо. Обернувшись, она увидела перекошенное лицо Сереги, по-видимому, вернувшегося за ней, так как Вадим и Егорыч уже успели убежать вперед, под защиту разлапистых елей. Вместе они, обдираясь об иглы и стараясь огибать кустарники, добрались до какой-то выемки за вывороченным корнем, которая была заполнена древесным мусором вперемешку с произраставшими здесь громадными папоротниками.

- Давай туда!

Нырнув под папоротники и едва не выбив себе глаз о торчавший здесь замаскированный сук, Яна по примеру прочих плюхнулась на живот и замерла, затаившись среди колыхавшихся ветвей. Рюкзак ощутимо придавил сверху, но пошевелиться девушка боялась. Тем более, что крепкая рука Сереги стиснула плечо, прижимая ее к земле.

- Тихо! Замрите. Я нас прикрою. Тихо, кому сказал!

Яна почувствовала знакомое головокружение. Должно быть, у яростно шипевшего Вадима слова не расходились с делом и не дожидаясь окончания возни, он «активировал» свой Дар.

В теплом доме Егорыча, когда опасность и чудовища были где-то далеко, имелась возможность порассуждать о целесообразности поступка Вадима, который променял человеческий облик на развитие нечеловеческой способности. Однако теперь, находясь всего в нескольких десятках метров от уродливой, кошмарной смерти, страшно было подумать, что могло случиться, если бы не их аномальная маскировка, которую он получил в обмен на эту жертву.

Меж тем, пока ничего особого не происходило. Судя по отсутствию монстров, за ними на удивление никто не гнался. И хотя дым скрыл от прячущихся беглецов то, что творилось за деревьями, но топот тяжелых лап огромного чудовища и дробный перестук шагов тех, кто был помельче, слышались довольно отчетливо, хотя и неблизко. Судя по всему, преследователи так и не пересекли опушку, предпочитая оставаться на месте и не входить в лес.

- Какого..? - не выдержал Серега, когда по внутренним ощущениям Яны прошло уже минут двадцать. - Почему они торчат там, а нас не ищут?

Капсула уже давно прекратила фыркать и плеваться, однако дым от нее все еще оставался в стоячем воздухе леса. В его разрывах за стволами деревьев мелькали туши монстров, которые, судя по виду, бродили вдоль линии «южного» степного кластера, не пересекая его границы. Из-за деревьев толком не проглядывалось, были ли твари оседланы, или всадники им просто померещились. Но судя по их почти разумному и непонятному поведению - действиями зараженных руководила явно не звериная воля.

Головокружение прекратилось. Яна моргнула, прогоняя морок. Однако, шевелиться по-прежнему не решилась, только скашивая глаза. В зелени папоротников фигуры разведчиков просматривались с трудом, а Егорыча не угадывалось вовсе. Зато шепот их был более или менее разбираем.

- ... схожу, проверю, в чем там дело. Если они не собираются подходить, нам тут тоже делать нечего.

- А если это уловка? Может быть, среди них сенс. Он нас чует, но не знает где мы. Ждет, пока откроемся...

- ... и не пускает свое зверье вынюхать нас носами?

- А может быть, пока зараженные под контролем, они теряют инстинкты. И нападают только если цель видят их хозяева?

- А может, харе уже нащупывать у журавля вымя? Ты тут собрался лежать до ночи?

Серега хмыкнул.

- Нужно будет - полежу.

- Ну, ты-то полежишь. Но ты тут не один.

- Янка тоже полежит. Правильно я говорю, Снежок?

Ответить девушка не успела, да в ее ответе и не было особой нужды. Папоротник едва заметно шевельнулся - а в следующий миг в яме стало гораздо свободнее. По-видимому, уставший от споров Вадим выскользнул наружу, ухитрившись не задеть ни одной ветки, и мгновенно пропал из виду. Причем насчет последнего Яна не могла бы с уверенностью сказать, задействовал он свой Дар, или просто ловко воспользовался окружавшей их буйной растительностью.

Серега прицыкнул. Девушка почти физически ощутила исходившие от него досаду и тревогу. Однако потянувшееся было мучительное ожидание длилось сравнительно недолго. Не прошло и пяти минут, как Вадим вернулся. Материализовавшись прямо перед глазами опешивших спутников, он осторожно съехал обратно в яму. Вид старшего разведчика был озабоченным и хмурым.

- Они действительно там торчат, - отвечая на невысказанные вопросы, медленно и негромко проговорил он. - Всадников трое, одеты как дикари, морды краской какой-то размалеваны... У одного ружье, еще у двух заметил копья. И, вроде, все...

Он помолчал, продевая руки в ремни своего рюкзака.

- Сюда ни одна сволочь не суется. И вот это странно. Ладно, большой, ему в буреломе делать нечего. Но, во-первых, здесь относительно свободно. Протиснуться можно. Во-вторых, мелочи там хватает. Три бегуна - наверное, поселок, в который мы так и не попали, перезагрузился недавно. Бегуны куда угодно пролезут. А не идут. Как будто...

Он помолчал снова.

- Мне показалось... Если бы речь шла не о зверье, я бы сказал, что они как будто чего-то боятся.

Серега, внимавший брату с хмурым видом, не выдержал.

- Вадя, ну чушь-то не пори. Чего можно бояться, имея при себе целую стаю зараженных, во главе с элитой?

Старший разведчик бросил на него тяжелый взгляд.

- Я сказал - показалось, - он встретился глазами уже с Яной и досадливо дернул щекой. - Ладно, подъем. Медленно отходим в лес. И - под ноги смотрите, чтоб нигде не хрустнуло. Понятно? Все, пошли.

19

Несмотря на то, что звуки, которые издавали монстры и их топот стихли уже после нескольких десятков шагов вглубь леса, прошло не меньше получаса прежде, чем разведчики разрешили остановиться для того, чтобы перераспределить груз. В спешке у Яны оказался тяжелый рюкзак, который предназначался Сереге, а крепкий с виду Егорыч внезапно сдал в самом начале марафона, сгибаясь под своей долей поклажи. Он то и дело приостанавливался, опираясь на древесные стволы, и тяжело дышал. «Лекарство» прибавляло ему сил, но до конца помочь не могло. А больше давать разведчики опасались, так как для новичков в больших дозах «живчик» превращался в яд.

- Да ты чего, дядь Паш? - не выдержал Серега, когда слесарь в очередной раз обнял оказавшуюся рядом сосну и почти повис на ней, свистя впалой грудью. Егорыч только рукой махнул. Он был занят - жадно дышал. На его лбу выступили капли крупного пота.

Яна, которая шла второй в цепи, вернулась и, после беглого осмотра, пожала плечами в ответ на вопрошающие взгляды братьев.

- Так сразу не поймешь. Симптомы стандартные, от сердца до...

- Да перестрашился я просто, ребята. Хари эти... Опять же водка, мать ее... У меня всегда так после... выходных. Оттого остаюсь на даче. Дома не отлежишься - из-за малых никакого покоя.

Вадим покрутил головой. Лес, который их окружал, буреломом как таковым не являлся, но и до поляны ему было явно далеко.

- Ладно, - хмуро решил он. - Погони нет. Можно сбавить темп. Будет пригодное место - отдохнем.

- По-хорошему, сейчас бы найти берлогу и в ней залечь дня на три-четыре, - предложил Серега. Слышно его было плохо, так как младший разведчик вышагивал впереди группы и говорил негромко. - Раны зализать, еды добыть. И потом уже с новыми силами дальше.

- А мы не потеряем время?

Вадим хмыкнул.

- Время у нас есть. По времени мы еще должны быть на маршруте в ту сторону.

- Разведка - дело не быстрое, Снежок, - Серега нагнулся, вытаскивая откуда-то из-под разлапистых листьев большой белый гриб. - Тем более, в условиях Улья. Долгие стоянки чтобы зализать раны и пополнить припасы - обычная практика.

Он кивнул в сторону тяжело топавшего брата.