Как победить самого себя? Этот вопрос был задан сотни раз самому себе и сотни же раз натыкался на препятствия окружающей действительности. Неоткуда взять экзорциста, уже поздно обращаться в веру. Погибнуть в очередном поединке, если зайду в тупик? Старик обещал бои до смерти, но не станет ли та смерть лишь моей, но рождением нового демона?

Я не видел пути уничтожить то, что во мне - даже если это было бы возможно, я бы просто потерял накопленные запасы силы. А значит - процесс кормления пошел бы по второму кругу. Вскоре вместо демона-поверженного, во мне возникнет новый демон, и как бы он не оказался хитрее старого. Нынешний 'второй я' хотя бы не претендует на контроль над телом, во всяком случае, пока что. Растворить личность демона в себе? Неприемлемо, даже в случае успеха я изменюсь необратимо и даже не почувствую, как чужие черты характера заменили мои собственные. Я стану целостен, силен, но мертв, как прежняя личность. Только контроль.

Если нельзя уничтожить, то надо повлиять, запугать и поставить себе на службу. Чем же запугать могучего зверя, что таится во мне? Тут, в ледяной пещере, был только холод, чайный куст и другие демоны. Моей смерти он не боялся, холода - тем более, чайного куста - даже не смешно.

Появилась отчаянная идея, но на фоне окружающего безумства, она вполне могла сработать. Я вновь вернулся к медитациям, пытаясь уловить очередной образ чужого мира. Вскоре усердие и терпение вознаградились очередными кадрами из жизни некой семьи в диком лесу - обычный быт, заготовка дров, приготовление пищи. Вместе с созерцанием, я потянулся к силе демона - чужая мощь привычно изобразила покорность, даже с неким любопытством. Я знал, чего хочет демон - свободы, и я щедро предложил ему ее, указав на мир перед глазами. Свобода, власть, мощь, похоть, кровь - все, что было песней для любого демона, лежало на расстоянии вытянутой руки. Демон заворочался, зарычал, как хищник при виде жертвы. О да, он хотел туда, он требовал его отпустить. Ради этого, он согласился на предложенную сделку - дать себя в мои руки, чтобы я смог выкинуть его из своей личности. Контракт сформировался молниеносно - контроль за свободу. Демоны вообще любители договоров - те из них, что способны мыслить. В тот миг, когда я получил требуемую власть, я попытался взять мир под контроль, как делал это задолго до сегодняшнего дня. И как раньше, чужой мир начал стремительно осыпаться. Именно в этот миг я за шкирку потащил своего демона прямо в разрушающуюся картину, исполняя свой договор.

Если бы демон мог заорать, я уверен - ужасом пробрало даже меня. А так - я лишь чувствовал, как корежит его личность, ломает страхом перед безусловным уничтожением. Зверь чувствовал последствия от столкновения с рассыпающейся картиной, и молил о пощаде, соглашаясь на любые условия. Я был милосерден, за что обрел верного пса, скованного нерушимыми цепями служения - такова была моя цена.

Не знаю, сколько продолжалась битва - да какая разница? Вокруг был прежний лабиринт, прежний чайный куст и прежняя бесконечность. Но было и отличие - я вытянул руку вверх и зажег над ладонью небольшой огонек. Покоренная сила спешила услужить своему хозяину.

- Что дальше, мастер?

Мне кажется, или это крайне редкий вопрос в этой пещере?

Количество заданий не окончилось на сокровенной цифре три, но я уже знал, что будет дальше. Все шло к приготовлению известного травяного напитка - к этому моменту была готова вода, огонь и чайные листья. Оставалось самая малость - емкости для заварника, пиалы и выделка чайного листа. Я не видел проблем ни с тем, ни с другим. Лед можно запрессовать так, что он выдержит кипяток и нагрев - мне хватит для этого силы, а для сушки листвы не требуется особенных навыков =- я давным-давно носил несколько лепестков в нагрудном кармане. Но я не торопился. Впрочем, меня никто и не подгонял - молчаливое соглашение, заключенное меж нами, сводилось к тому, что я ем демонов, набираюсь сил и жду. Взамен я получал относительное спокойствие и время для изучения новых для себя возможностей.

А еще я не собирался уходить отсюда без своей вещи - второго демона. Трудно обвинить меня в привязанности - я говорил с ней не больше пары минут, еще сложнее обвинить в низменных потребностях - я знал, что к моменту нашей новой встречи она будет выглядеть взрослой женщиной, возможно даже - излишне взрослой. Я просто не люблю раскидываться тем, что считаю своим.

Пока же я натаскивал внутреннего демона, обучая выполнять мои команды без промедления, четко и согласно моим мыслям. У нас не было единого сознания, потому приказы хоть и приходили демону мгновенно, но не всегда понимались им верно. Дрессировка проходила безостановочно - мне нужен был инструмент, предсказуемый и точный, а не своевольный зверь.

Мне кажется, старик пристально наблюдал за моими действиями, хоть так и не выдал свой интерес за все это время. Зверь хоть и рос в силе, но был подконтролен и даже не думал бунтовать. Впрочем, старику ничто не помешает избавиться от меня, когда придет время, освободив тем самым сокрытого во мне демона от клятвы. Конечно же, если ему нужен именно откормленный демон, а не ученик.

Отсутствие любой информации о планах хозяина этого места изрядно выматывало, на что старику было глубоко плевать - он прекрасно видел эти мои мысли, но так и не удосужился прояснить ситуацию - даже сейчас, когда, казалось бы, все задания пройдены.

- Не все задания выполнены, - подсказал голос сверху.

- Ты знаешь, кого я жду.

- Это можно устроить, - уклончиво ответил старик.

Я замер, взвешивая сказанное, и решил действовать согласно замыслу здешнего хозяина. Вряд ли ему понравится своеволие. Я преобразовал пальцы в когти и принялся вырезать изо льда простенькие пиалы - в несколько раз толще, чем нужно. Затем - такой же непомерной толщины котелок. Моего мастерства вряд ли хватит на красивый сервис, тут бы хоть с таким управиться. Как заготовки были готовы, я дал волю демону, приказав медленно и равномерно сжать лед. Получилось не с первого раза - лед раскалывался, трескался в объятьях силы. Пришлось еще раз объяснять демону, как требуется выполнить работу. В итоге вышло что-то путное - импровизированная посуда не таяла под кипятком. Странно, зачем было осваивать огонь, если нагреть воду я мог и без него? Скорее, тут все дело именно в контроле над силой демона, а не в самом процессе приготовления.

Из кармана одежды были добыты высушенные чайные листочки, ссыпаны в котелок и прикрыты крышкой. Пока чай заваривается, я вырезал из стены два прямоугольника льда и стесал из них грубое подобие кресел со спинкой и подлокотниками. Надеюсь, старик не обидится и не затребует себе футон или циновку. Я не большой любитель китайской мебели, да и все это время вообще предпочитал сидеть на полу. Место столика занял куб с гранью в метр.

Я пропустил момент, когда напротив меня появился старик - прямо в жалкой пародии на кресло. Впрочем, вряд ли он способен испытывать чувства.

- Еще как способен, - буркнул дед, прикасаясь к чашке чая губами, - Твой чай ужасен.

- В жизни не пил ничего вкуснее, - я тоже опробовал дело рук своих, - Божественно! Куда вкуснее пресной воды и демонов.

- Все познается в сравнении, - глубокомысленно ответил старик и отставил чашку обратно на куб-столик. Видимо, действительно получилась редкостная дрянь.

- Что дальше? - разродился я очевидным вопросом.

- Ты достиг предельной планки. Твой уровень застыл на одной отметке. К моему сожалению, опыты по искусственному выращиванию демонов S-ранга провалились, поэтому ничего более питательного я создать не могу, - старик недовольно сузил губы в полоски.

- Это из-за отсутствия разума? - припомнил я слова демоницы.

- В природе существуют неразумные демоны S класса и выше, - досадливо махнул он рукой, - Будем считать это моей личной неудачей.

Я предпочел промолчать - эта тема мастеру явно не нравилась.