Проснулся он достаточно удобно – сталкерская чуйка разбудила. Открыл глаза, поднял руку, глянул на циферблат «Командирских». Шесть минут седьмого. Разоспались, однако…

Тело пережило не очень удобную позу без ломоты. Приподнялся на локте и огляделся. В помещении было уже достаточно светло. Все члены экспедиции лежали на тех же самых местах. Вместе с ним четверо.

Ну да, один же «мушкетер» у нас в карауле. Д’Артаньян. Или его ночью сменили? Ничего себе я разоспался, коли даже не проснулся при этом! Этак и смерть свою во сне встретишь, тьфу-тьфу-тьфу! Или смены караула вообще не произошло?.. И «гасконец» всю ночь там торчит, у ворот? Заснул же наверняка!

Сергей затаил дыхание, почему-то ожидая услышать знакомый и очень характерный звук. Как будто подошвы многочисленных башмаков трутся о почву…

Но нет. Вокруг было тихо. К тому же, пожалуй, явись, как в прошлый раз, в гости к экспедиции Красные мутанты, караульный бы давно поднял тревогу. Даже если бы спал перед этим… «Каракал» же, кол ему промежду булками! Среди них, как и среди сталкеров, слишком крепко спящие не выживают.

Короче, порождений Стерви поблизости определенно нет. Так что чуйка ныне перебдела. Ну и слава богу!..

Между тем организм потребовал свободы для мочевого пузыря, и пришлось отдать ему должное. Природу, господа, не обманешь.

Сергею вдруг пришло в голову, что помимо бездонной фляги сталкерам в Зоне очень бы пригодился бездонный памперс. Почему никто из причастных к проблеме никогда не пожелал от Матушки подобного подарка? Он не удержался и хмыкнул.

Куприянов тут же поднял голову:

– Уже не спишь, Бустер? Совесть не чиста?

Вот хрен с бугра, кол тебе промежду булками!

– Чистота моей совести – не твоя забота, Димон!

Капитан некоторое время помолчал – наверное, плотно общался с собственным памперсом, – а потом хрюкнул:

– Как знать, Бустер, как знать! Что день грядущий нам готовит, какие тайны ворошит…

Душу Сергея наполнила злоба. На что эта «каракальская» гнида намекает? Может, у Димона, кроме изначально заявленной цели, имеется и другая, до поры до времени скрытая от остальных?

Может! Но пока с этим ничего нельзя поделать. Численный перевес на стороне возможного неприятеля. И в прямом, и в переносном смысле… А посему убавим гордыню и назовемся терпилой. От нас не убудет, нам вполне хватает самоуважения…

– Ладно, Бустер, не ссы. В настоящий момент мы по одну сторону баррикады.

Зашевелились и остальные члены экспедиции.

– Надо бы побыстрее определиться, где мы оказались, – продолжал Куприянов.

– Определимся, – пообещал Сергей. – Только сначала позавтракаем. Знаешь, Димон, как звучит первое правило поведения сталкера в Зоне?

– Знаю, конечно. Никогда не упускай возможности пожрать!

– Вот и пожрем, пока Стервь нам это позволяет. В здоровом теле здоровый дух!

Достали из рюкзаков консервы, вскрыли, подождали, когда разогреются, и принялись осуществлять «первое правило» на практике.

В меню свободных от караула «мушкетеров» консервы не входили. Вместо банок они вытащили из карманов прямоугольные контейнеры размером со спичечный коробок, судя по всему – пластиковые.

Их литературные прототипы сейчас бы непременно хватили винца. Какого-нибудь «Божоле». Или, по братьям Стругацким, «Ируканского».

Кстати, а почему в «Толстом Сталкере» не подают вина с таким названием? Непорядок! Надо будет поинтересоваться у Дьякона в следующий раз…

Между тем, из контейнеров было добыто нечто похожее на галеты. «Мушкетеры» подняли забрала шлемов, и Сергей подумал, что сейчас он увидит наконец лица «каракалов», с которыми судьба свела его на этот раз. Однако ни хрена он не разглядел. Галеты исчезали в темноте, и можно было подумать, что за забралами вообще нет ртов. Что пища погружается в неведомое нечто и растворяется там без малейшего звука… Да, на людей совершенно не похоже!

– Интересная компания у тебя под началом, Димон, – сказал он. – Роботы, что ли?

– Меньше знаешь – лучше спишь, Бустер, – отозвался тот, с удовольствием наворачивая разогретую свиную тушенку. – Какая тебе разница? Дело свое мои ребята знают! У тебя еще будет возможность познакомиться с их умениями… – Он ковырнул в банке вилкой и с хлюпаньем заглотил очередной кусман. – Хотя, конечно, лучше бы без этого обойтись, честно говоря!

Тут и возразить было нечего.

Поскольку в отличие от прошлой ходки ни аккумуляторного кипятильника, ни посуды, ни заварки не имелось, обошлись водой из «бездонок».

Потом Куприянов сказал:

– Пора все-таки определиться, куда нас занесло.

– Не выходя наружу? Каким это образом? – поинтересовался Сергей, откладывая в угол опустевшие банки и застегивая клапан на рюкзаке. Вещи всегда должны быть наготове.

Жека и Куприянов последовали его примеру.

Затем капитан повернулся к одному из «мушкетеров»:

– Портос! Задание – определить по спутниковой навигации место нашего нахождения!

– Э-э!.. – встревожился Сергей. – Я бы не советовал… Хочешь, чтобы гости заявились?

– Гости меня не пугают. Кабы «каракалы» их боялись, мы бы и шагу в Зоне не шагнули. Гаджеты облегчают жизнь.

– И тем не менее…

– Не трясись, Бустер! Мы будем вести себя, как привыкли. У нас свои методы. И свое вооружение!

«Ну и хрен с тобой, золотая рыбка!» – подумал Сергей.

– На всякий случай будь готов! – сказал он Жеке.

Тот кивнул.

– Мы все тут готовы, – отозвался Куприянов. – Портос, выполнять приказание!

«Мушкетер», не забыв свой УОК, двинулся в сторону ворот и скрылся из виду. Куприянов опустил на лицо щиток шлема.

– Ага, – сказал он через полминуты. – Оказывается, мы на территории Балтийского завода. Совсем близко улица. Косая линия. Правда, от нее нас отделяет заводская ограда. Высота ее, к сожалению, неизвестна.

По всей видимости, получаемая со спутника информация транслировалась у него прямо на щитке.

Сергей имел представление, где находится упомянутый капитаном завод, но бывать в этом районе прежде не приходилось. С заводов только металл тырить, а его на горбу не унесешь…

Чертова Стервь! Наверное, «кротовья нора» открылась сюда именно потому, что «каракалы» не отказались от своих гаджетов на входе… Чертовы «каракалы»!

– Будем надеяться, что в ограде есть проломы, – сказал Куприянов. – Через иной забор без лестницы и не переберешься.

И тут вдруг загрохотало. Словно на головы им рушилась крыша «сарайчика»…

Сергей опешил от неожиданности и хотел было рвать прочь с места ночевки, но тут же понял: снаружи, за стенами всего производственного помещения, судя по звуку – от ворот, стреляют из УОКов. Скорее всего – «мушкетеры». Больше некому. Значит, все-таки дождались тварей в гости… Чертов Куприянов, кол тебе промежду булками!

А Куприянов, прямо через окно, уже выскочил из «сарайчика» и вовсю мчался к воротам. Быстро сориентировался в обстановке, надо отдать ему должное.

Сергей тоже вскочил на ноги. Ладно, пора и нам за дело браться. Ведь мы по одну сторону баррикады. По крайней мере до поры до времени…

– Жека, к бою!

Парень напялил на спину «рюкзак», в котором прятался баллон с горючей смесью, подобрал с пола и приторочил к разгрузке крепеж огнемета, повесил на плечо «Скорпион», и сталкеры тоже рванули к воротам.

А за воротами их ждала неожиданность. Потому что в атаку шли вовсе не Красные мутанты. В атаку шло черт-те что. Никогда ранее не виданное. И никем из знакомых вольных людей прежде не описанное.

Ростом метра два с половиной. Фигуры, отдаленно напоминающие человеческие. Две руки. Две ноги. Однако голова – без лица. Нет ни глаз, ни рта, ни носа. Ушей тоже нет. А главное – странная плоть. Да и плоть ли, в обычном понимании этого слова? Плоть очереди из УОКов уже давно бы разорвали в клочья.

Атакующих было всего четверо. Они направлялись к обороняющимся по проходу между двумя зданиями из красного кирпича, шагая по шпалам внутризаводской железной дороги с невысокой насыпью. Шли не быстро, но приближались неуклонно. То, что «каракалы» попадают в них, было понятно даже по звуку – до ушей доносился непрерывный звон, отдаленно напоминающий звук дисковой пилы.