Места уже были более знакомые, не раз изученные по карте. Хотя в реальности бывать на этом перекрестке ни ему, ни Жеке прежде не приходилось. Трамвайные пути тут делали небольшой изгиб, выползая на Большой проспект, тянулись мимо двухэтажного здания с огромными проемами выбитых окон, над крышей которого сохранились буквы «ЭЛЕ… ТРО… ППА… АТ», а потом разветвлялись налево и направо. Налево они по Двадцать второй и Двадцать третьей линиям уходили к Среднему.

Направо улица вела на Новоадмиралтейский мост, введенный в эксплуатацию незадолго до постигшей город катастрофы и со дня Прорыва стоявший с поднятыми крыльями разводных пролетов.

Почему так произошло, никто не знал. Возможно, дежурный механик успел понять угрозу и попытался таким образом затруднить переход тварей из одного района города в другой…

Да, в общем, это и не важно. Нас в первую очередь интересуют рельсы, уходящие налево. Именно по этим путям в прошлую ходку двигались «каракалы» Козловского перед тем, как возле памятной бензозаправки встретиться со сталкерами, мамзелькой и недомерком. Встреча, которая едва не закончилась стрельбой. Кабы не Зоя…

– Давайте-ка притормозим, Димон!

– Запыхался, Бустер? – усмехнулся Куриянов. Однако дал приказ остановиться.

Сергей вытащил из кармана разгрузки карту, развернул ее, сориентировался. Ага, стало быть, чтобы добраться до двора с бомбоубежищем, возле которого в прошлую ходку нашли ускоритель времени, нужно покидать спасительные трамвайные рельсы и двигаться дальше боевым порядком, прикрывая все направления возможных атак. Впрочем, для пятерых это не проблема. Бывали времена, справлялись и вдвоем…

Между тем дымка, скрывающая дома впереди, исчезла. Будто сдернули занавеску… Однако солнце на небе не появилось – над островом висели плотные осенние облака.

– Отсюда осталось всего два квартала. – Сергей провел пальцем по карте, показывая путь капитану. – Не надо даже Большой пересекать. Прямо по этой стороне и двинемся. Правда, с рельсов придется сойти. Но в такой компании справимся.

– Стоп! – скомандовал Куприянов. – Никому рельсы не покидать! – Капитан некоторое время разглядывал карту. – Знаешь, Бустер… Думаю, нам придется изменить маршрут. Нужно побывать сначала на том месте, где погибла Пономаренко.

Сергей на мгновение онемел от неожиданности. Вот так номер! Ему-то казалось, что с историей Зоиной смерти покончено. Что следователь Лисогорский, судя по всему, удовлетворился его, Сергея, и Жекиными разъяснениями. Даже никого не стал через детектор лжи пропускать. Ан нет, кол ему промежду булками.

Истинная-то цель экспедиции – похоже, вовсе не ускоритель. Куприянов до поры до времени дал лживую вводную, для отвлечения внимания покидал камни по кустам, а теперь вот решил взять и огорошить подозреваемого. И понаблюдать, как тот отреагирует на вновь возникшую угрозу разоблачения…

Капитан и в самом деле внимательно смотрел на него. Наверное, ожидал непременных возражений.

Типа это ж крюк, Димон, следование по новому маршруту увеличивает опасность предприятия и тому подобное… Должен же подозреваемый как-то сопротивляться неблагоприятному для него развитию событий!

А вот хрен тебе в сумку, родное сердце! Нам вашего расследования опасаться нечего. Не будете же вы, господин Куприянов, проводить разного рода экспертизы и замеры. Разве что сфотографируете место предполагаемого преступления… Но по фотографиям всего не поймешь. Предполагаемый в будущем суд такие доказательства не примет. Если, конечно, до суда вообще дело дойдет…

Короче, никаких возражений против вашего плана не будет. Более того!..

– Вот и прекрасно! – сказал он. – Тогда предлагаю вообще не сходить с рельсов. Маршрут получится несколько длиннее – по Двадцать второй и Двадцать третьей линиям, а потом по Среднему до Восемнадцатой-Девятнадцатой, там повернуть направо, и останется совсем недалеко… Кстати, именно по Двадцать второй неделю назад двигался отряд Козловского, и, судя по всему, особых неожиданностей они на ней не встретили. Так что нам потребуется просто обычная внимательность…

– А каков альтернативный маршрут?

– Он короче. По Большому до той же Восемнадцатой-Девятнадцатой – и там повернуть налево. – Сергей поднял вверх указательный палец правой руки, заостряя внимание собеседника. – Но трамвайных рельсов на Большом нет. Так что двигаться придется в полной боевой готовности.

«А вообще странный вопрос ты задал, Димон, – подумал он. – Очередную проверку устраиваешь?»

– Да хрен-то с ней, с боевой готовностью! Мои «мушкетеры» к любым неожиданностям готовы.

Сергей хмыкнул:

– Неожиданность неожиданности рознь, Димон. Против монстров их готовность очевидна. Но мы по Большому в этом районе никогда прежде не ходили и представления не имеем, как тут обстоит дело с ловушками. Иногда длинная дорога в Зоне оказывается короче.

Куприянов сплюнул:

– Это я и без тебя прекрасно знаю, Бустер! Но насчет ловушек ты прав. Для иной ловушки что сталкер, что «каракал» – все едино…

– К тому же от перекрестка Среднего и Двадцать второй до Восемнадцатой мы недавно ходили. Опасности знаем.

Капитан еще некоторое время поразмышлял. Возможно, подозревал, что Бустер его как раз в ловушку и заманивает. Дабы не допустить до места гибели Пономаренко…

О, а это, кстати, идея! Может, и реализуем ее в случае крайней необходимости. Уж лучше вернуться из Зоны и оказаться преследуемым особистами, чем не вернуться вообще. Короче, будем иметь в виду!

– Ладно, принимаю твое предложение, Бустер. Пойдем по рельсам. Вперед, Портос!

Группа пересекла Большой проспект и втянулась в пространство между двухэтажными домами. Миновала их.

Далее по правой стороне красовалась весьма импозантная серая пятиэтажка, украшенная на уровне второго этажа какими-то хреновинами, напоминающими пришпиленные к стене не то урны, не то вазы. Под первой хреновиной располагалась памятная доска, на которой еще можно было разобрать надпись «Граждане! При артобстреле…». Остальные буквы, видимо, сожрала Серая Слизь. Или смыли дожди. Но с еще одной доской, расположенной ниже, пожиратели-смыватели справиться не сумели, и не составляло труда прочитать выгравированные в мраморе буквы: «В память о героизме и мужестве ленинградцев в дни 900-дневной блокады города сохранена эта надпись».

Вскоре стало ясно, что здание это принадлежит юридическому факультету питерского университета – об этом сообщала вывеска над входом, отмеченным провалами сожранных дверей.

А на левой стороне улицы в сплошной каменный забор была встроена небольшая часовенка с луковкой и крестом.

Куприянов стащил с головы шлем, на секунду остановился и истово перекрестился. Надо же, верующий «каракал»! Кого только не встретишь в жизни!.. Впрочем, те, кто под смертью ходит, нередко становятся верующими. Кто – в Христа, кто – в Аллаха. А кто и того круче – в саму Зону-Матушку. Вера, она, знаете ли, как минимум сил добавляет…

Капитан вернул шлем назад, коротко глянул на Сергея и спросил:

– А ты, Бустер, похоже, не верующий?

– Верующий, – не согласился Сергей. – Но в храмы не хожу.

Довольно быстро прошли около половины квартала.

Над головой, в попутном направлении, дважды пронеслись Розовые Платки. В первый раз едва удалось остановить намечающуюся стрельбу – шагающий в арьергарде Арамис хотел уже открыть огонь по летающему монстру, но Жека успел сказать:

– Опасности нет.

Как ни странно, «мушкетер» сделал из этой короткой фразы правильный вывод и опустил УОК.

Второй Платок просто проводили взглядами. Судя по всему, твари направлялись к Смоленскому кладбищу – видимо, подкормиться мутантами.

Впереди из дымки выплыл виденный несколько дней назад пейзаж с грязным каменным забором.

– Похоже, это было хорошее предложение, Бустер, – сказал Куприянов. – А как вы обнаружили, что дорога по трамвайным путям безопаснее?

Ответить Сергей не успел – сработала вдруг сталкерская чуйка. Острое чувство тревоги погрузило его душу в бездонный океан страха, и он с большим трудом взял себя в ежовые рукавицы, чтобы не поддаться панике.