– Рождество – не мое время, Колин. Я, пожалуй, смогла бы помочь тебе разобрать мебель и памятные безделушки, но, когда дело доходит до праздника, тут уж ты сам.

Колин нахмурился. Большинство людей обожают украшать свое жилище к Рождеству. Почему же Натали против? Разве не схоже это занятие с украшением к свадьбе? Однако настаивать он не стал.

– Что ж, справедливо. Уверен, что справлюсь сам. Какие у тебя планы на сегодняшний вечер?

– С тобой я никуда не пойду, Колин.

Он поднял руки, показывая, что сдается.

– Я тебя никуда и не приглашаю. Просто хотел узнать, занята ли ты. Если свободна, я мог бы отвезти тебя в родительский дом. Понимаю, у тебя мало времени, поэтому хотел воспользоваться моментом, чтобы показать его тебе и получить пару советов. По крайней мере, для начала.

– Ох! – воскликнула Натали.

– Я, конечно, мог бы поступить проще: вызвать бригаду рабочих, которые вывезли бы из дома все и поместили в хранилище, но от подобного вмешательства меня просто передергивает. Некоторые вещи дороги мне как память, я хочу их сохранить. Отправка вещей на склад – это оттягивание неизбежного, поэтому прошу тебя помочь мне хотя бы сегодня вечером.

Натали согласно кивнула:

– Конечно, у меня найдется свободная минутка сегодня.

– Превосходно. Поедем в моей машине, а когда закончим, привезу тебя сюда.

Почему-то у него сложилось впечатление, что позволь он Натали сесть за руль ее машины, она непременно отправится в другое место, бросив на прощание какую-нибудь отговорку. Он полагал, что большинство мужчин, соглашаясь на дружбу с женщиной, втайне надеются на большее. Сам он не видел необходимости бежать, трусливо поджав хвост.

Он подвел ее к грузовику с логотипом «Ландшафтный дизайн Расселла», автомобилю модели F-250 серии «Платинум», предназначенному не столько для работы, сколько в рекламных целях, хотя время от времени Колин ездил на нем по бездорожью.

Он распахнул пассажирскую дверь, откуда автоматически появилась раскладная подножка, и помог Натали забраться.

– Мне бы хотелось послушать музыку, пока будем ехать, если ты не против.

Колин смекнул, что таким способом она пытается избежать пустых разговоров, но протестовать не стал.

– Конечно.

– Можно переключить на канал с музыкой в стиле кантри?

– Мне все равно, но, честно говоря, не думал, что тебе нравится такая музыка.

– Я родилась и выросла в Нашвилле, как тебе известно. Когда была маленькой, папа водил меня на представления «Гранд ол опри»[2], мне это нравилось. – Она сменила радиостанцию, и в салоне зазвучала новая песня Блейка Райта. – О, я обожаю эту композицию! Через две недели у Блейка шоу в «Опри», и все билеты уже распроданы.

Колин зафиксировал эту информацию. Ехать оставалось не более пары миль по скоростной трассе. Песня еще не завершилась, а они уже прибыли на место.

Колину с Лили повезло провести детство в прекрасном районе с большими домами, стоящими на обширных участках земли, где обитали люди среднего достатка. Покупая дом, родители в действительности не могли его себе позволить, однако решили поселиться там, где давно мечтали. Им требовалось место, где можно одновременно и растить детей, и развлекать потенциальных клиентов, поэтому внешний вид имел большое значение. На несколько лет, пока ландшафтный бизнес отца не стал приносить прибыль, семье пришлось потуже затянуть пояса, но никто не возражал.

Район по-прежнему был очень красив, хотя, конечно, не мог соперничать с вычурным модным районом, где проживал Колин. Но многие были бы счастливы здесь поселиться, поэтому дома сохранили высокую рыночную стоимость.

Когда они вырулили на подъездную аллею, Натали подалась вперед и принялась рассматривать особняк через ветровое стекло.

– Мне всегда нравился этот дом, – призналась она с мягкой улыбкой. – Поверить не могу, как разрослась магнолия!

Отец Колина посадил кусты индийской сирени вдоль подъездной аллеи и магнолии по периметру двора. Когда Колин был маленьким, они даже не давали достаточно тени, не говоря уж об укромном уголке, в котором можно укрыться. Теперь стволы магнолий находились на уровне крыши двухэтажного дома.

– Все эти годы я следил за двором, зная, как это было важно для отца.

Уже стемнело, и Натали не удалось все как следует рассмотреть в свете фар. У задней стены по-прежнему стояла скамейка отца и ящик с инструментами, а в примыкающей к гаражу кладовке – разнообразные садовые инструменты и оборудование. Колину недоставало смелости все это убрать, хотя и понятно, что время пришло.

Из гаража они прошли в кухню. Натали тут же взобралась на барный стул. Бывало, они с Лили вместе делали здесь уроки.

Колин очень живо представил ее девчонкой с брекетами на зубах и волосами, заплетенными в косички. Тем не менее взрослая Натали нравилась ему куда больше. Улыбаясь, она осматривала дом его детства, который любила так же сильно, как и он. Ему хотелось зайти ей за спину, чтобы смотреть в одном направлении и, возможно, массировать ей плечи. Но он не осмелился. И без того пришлось постараться, чтобы заманить ее сюда, поэтому теперь он боялся оттолкнуть, нарушив шаткие границы установившихся между ними дружеских отношений. Со временем ему станет проще игнорировать очертания ее мягких грудей, проступающих под свитером, или манящий изгиб шеи. А пока нужно умерить пыл. Он уперся руками в гранитную столешницу.

– Сколько ты уже не живешь в доме, Колин? Здесь на удивление чисто и аккуратно.

– Три года как съехал. Время от времени приезжала Лили, но постоянно тут никто не живет уже около года. Я регулярно контролирую порядок, за поддержанием чистоты следит нанятый мной работник из клиринговой фирмы.

– Этот дом хранит множество воспоминаний.

Натали отправилась в гостиную, Колин последовал за ней. Глядя на сводчатый потолок, она указала на открытый второй этаж:

– Как же мне нравилось там находиться, слушать музыку, играть в компьютерные игры.

Он улыбнулся. Они с Лили все выходные валялись на коврике или сидели на пуфах. В детстве Натали действительно проводила в этом доме много времени. Ее дом располагался по соседству, но обстановка в нем была напряженной, в конечном итоге ее родители развелись. Он не одобрял их расставание, зато ему нравилось принимать ее у себя в доме, особенно после смерти собственных родителей. Разом повзрослевший Колин был слишком занят, пытаясь справиться с множеством дел одновременно. Натали поддерживала Лили.

– Лили очень повезло иметь такого брата, как ты. Уверена, дом ей понравится. Отличное место для создания семейного гнездышка. Есть только одно «но».

– Какое?

– Дом выглядит так же, как и десять лет назад. С тех пор многое в нем устарело, сам понимаешь. Так что, мистер, тебе предстоит много работы.

Прошло несколько часов. Колин настоял на том, чтобы заказать пиццу. Натали согласилась. В конце концов, они не на свидании и она умирает с голоду. Интересно, согласился ли Колин с тем, что они просто друзья. В действительности ей и самой в это с трудом верилось. Правда, пока все шло хорошо. Со временем химические реакции между ними пойдут на убыль, гормоны успокоятся и жизнь снова войдет в привычную колею, причем случится это скорее рано, чем поздно, принимая во внимание, что у них забот полон рот: свадьба и уборка дома.

Натали выскользнула на старую террасу, примыкавшую к задней части дома, и расположилась там на стуле. Ей требовалось подышать свежим холодным воздухом.

Она чувствовала себя изможденной. Они прошли по всем комнатам, обсуждая, что оставить, что отдать на благотворительность и какие требуются ремонтные работы. Но утомила ее не физическая работа, а воспоминания, связанные с этим местом, в котором каждый уголок имеет для нее особой значение. Натали понимала нежелание Колина что-либо менять, несмотря на то что со времени смерти их родителей прошло уже тринадцать лет. Своим вмешательством он будто осквернял прошлое.