- Кралкатили вернулся! - вскричал, наконец, Батахир. - Убийца моего божественного отца, враг Порога Счастья и самого Пламени топчет нашу священную землю! Кралкатили в Зихии и Зихия, которую сорок тысяч мечей не могли склонить к покорности, сейчас у его ног!

Через час жарких обсуждений, которые сводились к тому, что вдохновившись верой и преданностью великому Батахиру, армия Порога Счастья обязана обрушиться всей своей мощью на непокорную Зихию, а Эсме бин Хайдар нужно закованной в цепи привезли в Ирам и казнить, Батахир распустил дуван.

Король знал, что услышит, но в ходе обсуждения были выработаны некоторые нужные решения.

Батахир, мрачный, как грозовая туча, отправился в свои покои.

Что бы не давать ослабнуть своему духу, король, подобно своему грозному деду, вел образ жизни совершенно аскетический, хотя в молодости и позволял себе нарушать заветы Пророка. Но дни буйной молодости давно миновали. Батахир опустился на жесткое ложе и погрузился в невеселые размышления.

Складывалась ситуация, в которой любой шаг мог только ухудшить положение Порога Счастья, поколебав хрупкое равновесие и стабильность, которые наконец-то установились в стране после многих лет кровавого Хаоса.

Батахир десять лет потратил на то, что бы одолеть Подменного Принца и его союзников и страна была опустошена и залита кровью. Он подавил бунты на окраинах, он смирил мятежников в сердце страны, он принес в Аль-Имад закон и страна начала заживлять раны. Батахир знал, сколь большой кровью и усилиями далась ему победа.

Павшие теперь в Чертогах Героев, о них король не сожалел. Но те его подданные, что сейчас живут в подлунном мире достойны вкусить мира и процветания.

После почти пятнадцати лет безуспешных попыток смирить мятежную страну и ее неистовую правительницу Батахир вынужден был даровать Зихии множество привилегий и вольностей, оскорблявших самый дух Порога Счастья.

Но вот год назад он нанес Эсме страшное поражение, в котором зихи потеряли большую часть своей армии и лишились верхушки своей знати. Казалось, что капитуляция мятежников дело решенное. Но вторжение с Севера вынудило его увести войска с границ Зихии и, воспользовавшись передышкой, непокорные зихи воспряли.

Батахир разгромил славов молодого Пирегаста, но понес большие потери и потратил на эту войну почти год. Что случилось потом вызвало у него вспышку настоящего, ненаигранного гнева.

На Восток вернулся Конрад Кралкатили - Цареубийца, чьи руки были покрыты кровью божественного Хайдара.

Меч Веры, Усмиритель Пустоши зло дернул щекой. Он-то знал, что Конрад де Фер не убивал Хайдара, но в тот момент ему выгодно было поддержать эту ложь Подменного Принца, и сейчас он сожалел об этом.

Стыдно признаться, Батахиру нравился чужеземец. Быть может, если бы не Ильдерим, Конрад став мужем Эсме и вассалом Порога Счастья со временем принял истинную веру и превратился в верного союзника.

Но этого не случилось.

Хотя Батахир и сказал в дуване, что Конрад заполучил Зихию силой одного своего члена, это было не так. Да, Кралкатили женился на Эсме, которая приняла для этого веру солнцепоклонников и сделала своего мужа королем Зихии.

Но настоящую опасность нес не член Конрада Кралкатили, а двадцать тысяч воинов Империи и семь тысяч Сынов Солнца, которые собирались сейчас в Арреалате, готовясь к походу на Восток.

Эсме подарила Конраду себя и вместе с собой Зихию, но что бы вступить в законные права, Конраду нужны копья. И эти копья у него есть. Нынче Конрад не отважный молодой ратоборец, он маршал империи, друг императора и понтифика, один из магистров Сынов Света.

Если шпионы верно доносили Батахиру, то армия Империи и Сынов Солнца будет готова выступить с началом весны. Значит, весной ему придется оборонять свои западные владения. Но что с Пирегастом?

Решение далось королю непросто.

Он ненавидел и презирал Бурзумхейм и его правителей. Нынче же на окровавленный Трон Волка взобралось сущее чудовище, людоед и злой колдун Гарм, сын снежной обезьяны, который сожрал сердце своего предшественника короля Магнуса.

Говорили, Гарм одержим идеей великих завоеваний, но пока его силы уходили на усмирение мятежей в собственной стране. "В этом мы похожи" - кривясь от отвращения, подумал Батахир. Он был верующим человеком, глубоко чтившим Откровение, и сама мысль о союзе с черным магом и каннибалом была ему отвратительна.

Но политика требует иногда идти на сделки с собственными убеждениями.

Если Гарм нападет на Гардарику, руки Батахира на севере будут развязаны, и он без опаски бросит на Запад все свои силы. Планы Империи оторвать от Ирама его западные провинции будут разрушены.

Пламя простит ему сделку с северным хищником.

Бурзумхейм казался Батахиру чем-то невероятно далеким, затерянным на полярных островах, но это был обман воображения, на самом деле южные твердыни зловещего государства северян граничили с подвластной Порогу Счастья грозной Дикой Степью.

Батахир хлопнул в ладоши, вызывая дворцового раба.

Когда тот возник перед глазами грозного короля, Батахир велел ему звать в свои покои писца и переводчика на язык северных варваров.

- Начни так. - принялся диктовать король, когда писец окунул перо в чернильницу.

"Мой достойный брат, король Гарм..."

Конец.