- Что их баллисты, их камнеметы?

- Часть нам удалось разрушить ответными выстрелами. Часть продолжает метать камни, но Сияющий Ирам построен навечно.

- И, тем не менее, Ильдерим говорил мне, что проигрывает войну.

-У нас холера. И еще какая-то странная болезнь. С едой уже начинаются перебои, через месяц начнем глодать подметки своих сапог, а через два месяца - друг друга.

- И почему все решили, что поединок особенно важен?

- Когда силы армий равны, все решает боевой дух. Сейчас, после трех недель непрерывной резни, утомились и мы, и стервятники. Стервятники тоже на грани голода.

- Они же едят трупы?

- Верно, но трупы быстро протухают на такой жаре. После того, как появилась холера они стали бояться человечины. Не все, разумеется, но многие. Да и сама болезнь их тоже не щадит. Нэтоку надо взбодрить своих последователей.

- Но почему я? Неужели среди подданных Порога Счастья не нашлось достойных рыцарей? И что говорит король?

- Так ты не знаешь?

- О чем? - спросил Конрад, но подозрение ударило его будто бы хлыстом. Хайдар мертв. Ильдерим пришел к власти. Эсме или мертва, или бежала... но почему же тогда здесь Этхем?

- Король тяжело ранен. Подосланный убийца, возможно с помощью магии проник во дворец. Мои люди изрубили его в лоскуты, но он успел нанести удар отравленным кинжалом.

- Хайдар умрет?

- Невозможно сказать. Лекари делают все возможное. Король - сильный человек.

- И все же, почему я?

- Ты хоть и известный воин, но ты чужак, союзник, но не свой по крови и вере.

- Если меня убьют, это не так расстроит народ и воинов Светлого Ирама. - догадался Конрад.

- Все верно. Но это расстроит Эсме. И как ни странно об этом говорить, меня тоже. - рассмеялся Этхем.

Конрад наконец-то решился заговорить о том, что терзало его все эти дни в темнице.

-Что с Эсме?

- Ильдерим хотел бросить ее в темницу тоже. За связь с тобой. Но не решился пойти против меня. - в голосе Этхема было немало самодовольства. - Ильдерим возможно и владыка над каждым подданным Сияющего Ирама, но видит око Очищающего Пламени, на наследницу трона Зихии его власть не распространяется. Его эромы против моих зихов, таков был разговор.

Конрад покачал головой. Выходит, что стоя на пороге катастрофы, в осажденном городе, сильные мира сего продолжали делить власть. Что ж, это полезные сведения для Совета. Блестящий фасад Ирама скрывает за собой много темных тайн.

- Я могу видеть ее?

- Я предпочел бы не злить Ильдерима.

- Да плевать мне на Ильдерима. Я сейчас нужен ему. А завтра я буду либо трупом, либо героем, либо и то, и другое одновременно. Я хочу видеть мою принцессу.

- Я передам ей твои слова. - Этхем встал и коротко поклонился. - думаю, вас надо оставить одних. Мне не место на военном совете Сынов Солнца.

Гвидо все так же буравил Конрада тяжелым, ненавидящим взглядом.

- Есть сведения от Хлода? - спросил Конрад, игнорируя этот взгляд.

- Самое удивительное, что есть. Прискакал какой-то молодой эром. Говорит, что васканцы заперлись в горной крепости вместе с парой сотен человек. Крепость неприступна. Иаджудж осадили их, но не в силах взять штурмом. Его послали с этой вестью.

- Звучит слишком хорошо, что бы быть правдой. Возможно это ловушка, что бы заставить нас броситься на помощь. - покачал головой Конрад.

- Возможно и такое. - согласился Гвидо. - Но Хлод хороший командир. Он бережет своих людей.

Продолжение фразы не прозвучало, но явственно повисло в воздухе.

- В отличие от меня, ты хотел сказать, Гвидо?

Гвидо молчал.

- Скажи это! - повысил голос Конрад.

- Тебе наплевать на всех нас. Ты не Сын Солнца. Ты весь пропитан этой зихской принцессой, от тебя даже сейчас несет ей! Тебе кажется, что ты сражаешься за Ирам, тебе кажется, что ты сражаешься против Хаоса, а на самом деле ты просто юнец, который готов совершать красивые и бесполезные подвиги, что бы обратить на себя внимание своей дамы. Она хоть горяча в постели, Конрад?

Последнее было лишним, прозвучало слишком оскорбительно. Но в словах Гвидо была и горькая правда. Конрад и сам чувствовал ее, особенно когда вернулся из Пустоши.

-Я допустил ошибки, Гвидо. Но сделанного не вернешь. Это война и на ней гибнут люди. Завтра я могу погибнуть, и тогда ты останешься старшим. Ильдерим обещал мне отпустить вас. Остается только полагаться на его слово.

- Мы не поедем никуда, Конрад. Сыны Солнца не бегут с поля боя.

- Так что же, ты тоже готов умереть за Порог Счастья?

- Не за Порог Счастья, Конрад. За Солнце. Против Двух Лун. Нэток - Пес Хаоса. Завтра мы будем сопровождать тебя за стены города. Что бы Нэток не вздумал подло сыграть. Если ты погибнешь, принесем твое тело обратно в город, что бы стервятники не сожрали тебя. Они думают, что пожирая врага, обретают его силу. Твоей силы им не достанется. Если ты выиграешь, кто знает, не набросятся ли на тебя дружки Двуглавого... мы с тобой до конца этого похода, мой генерал. Но когда мы вернемся, я подниму вопрос о твоем отрешении от должности перед Большим Советом.

-Ты все еще хочешь драться со мной на суде богов?

-На суде Сынов Солнца.

-Да будет так. Вулфер засвидетельствует этот разговор.

Вулфер согласно кивнул.

- А теперь расскажите мне о Двуглавом. Что в нем такого ужасного и почему его так прозвали. У него в самом деле две головы?

- Нет. - подал голос Вулфер. - Я несколько раз видел его в бою. Двух голов у него нет, но есть два лица, второе на затылке. Говорят, еще будучи в утробе, он сожрал своего брата-близнеца. Говорят, он родился с зубами и вместо молока его поили кровью. Он начал убивать с детства, а первый поединок выиграл в двенадцать лет. Он выиграл две сотни поединков, во всяком случае, над его шатром две поднимают сотни отрубленных рук. Скольких он убил в обычных сражениях невозможно подсчитать. Он по-собачьи предан Нэтоку. В нем почти восемь футов роста и почти пятьсот фунтов веса, но двигается он легко, словно гимнаст с цирковой арены. Доспехов он не носит, потому что пуды жира спасают его от легких ранений, а тяжелого ему никто нанести не в силах. Он сражается оружием вдвое тяжелее и длиннее любого, известного нам. Я сам видел, как он разрубил двух человек пополам. Слабых сторон у него как будто нет.

- Грозный враг. Ты видел его в бою. Как лучше сражаться с ним?

- Думаю, ты должен будешь нарушить его равновесие и уверенность в себе. Заставить его бегать за собой. Не надевай доспехов, только меч и щит.

- Будут ли какие-то правила поединка?

- Только одно. Каждый будет драться тем оружием, которое будет с ним. Если оружие сломается или боец потеряет его, никто не имеет права дать ему другое.

Конрад слушал.

- Ну что, страх еще не сковал тебе руки и ноги?

- Нет. Вообще-то всегда мечтал убить великана, как в сказке. Людей я убил уже довольно.

До рыцарей не сразу дошло, что их мрачный генерал шутит.

Ближе к ночи дверь в комнату Конрада распахнулась. На пороге стояла Эсме. Лицо ее было в слезах. Она бросилась Даннайцу на шею. Конрад обнял девушку.

- Они хотят выставить тебя на убой против этого монстра. Откажись!

- Не могу. Я дал Ильдериму слово.

- Ильдерим подлец, слово данное ему немного стоит, потому что его слово не стоит ничего. Он вырвал из тебя клятву угрозами.

- И все же я поклялся.

- Бежим, Конрад. Мои зихи помогут нам выбраться из дворца. Бежим на Запад, в горы, туда, где Нэток нас не достанет. В Зихию приходят корабли твоего Ордена, мы можем сбежать дальше, за Алое Море, куда иаджудж не доберутся даже за сто лет. - горячо шептала Эсме, обнимая Конрада. Ее поцелуи, ее дыхание почти обжигали.

- Нет, моя принцесса. Я Сын Солнца и дал клятву не только Ильдериму. Я дал клятву драться с Псами Хаоса. Нэток и его Двуглавый - именно такие псы. Я приехал сюда сражаться не за Порог Счастья, и не за короля Хайдара. За человеческий род.