Эсме попробовала сдвинуть ноги, Конрад просунул колено между ее бедер. Полотенце упало на пол. Даннаец прижал Эсме к себе, теперь между ними была только тонкая ткань его туники и штанов, Эсме сквозь одежду стиснула рукой его восставшую плоть. Она что-то еще хотела сказать, но Конрад поцеловал ее. В ответ она больно, до крови укусила его губу и мотнула головой. Конрад запустил руку ей в волосы, притягивая Эсме обратно. Несколько мгновений было не ясно, борьба это, или все-таки ласки. Но это было и тем, и другим.

Эсме что-то шепнула на непонятном языке.

Конрад отстранился, сбрасывая поясной ремень. Эсме помогла ему стянуть тунику через голову. Она поцеловала борозду шрама на его груди. А потом опять укусила. Дернув щекой от боли, Конрад снова потянул Эсме к себе, и грубо сжал ее грудь руками. Наклонился и поцеловал, а потом тоже укусил сначала один возбужденно напряженный сосок, потом другой.

- Хватит уже. - тихо сказала Эсме и повернулась к нему спиной. В комнате не было настоящей мебели, как и подобает по имадийским обычаям. Она оперлась руками на край своей ванны и выгнула спину. Конрад еще несколько мгновений провозился со своими штанами, а потом резко вошел в нее. После долгого воздержания у него только что голова не кружилась от возбуждения. Эсме застонала, словно от боли.

Удовлетворив первое желание, Конрад потом еще дважды брал ее. Сначала резко, грубо, не вслушиваясь в стоны. И наконец, нежно, уже никуда не спеша, не прекращая ласкать ее руками и губами. Они лежали среди шелковых подушек, Эсме чуть извивалась под ним, было слышно только тяжелое дыхание любовников.

Но все проходит, прошла и вспышка страсти. Эсме приподнялась на локте и посмотрела на Конрада.

- Ты даже сейчас выглядишь мрачным, как грозовая туча. - улыбнувшись сказала она, проведя пальцем по его губам.

- Ну, я только что изнасиловал принцессу Ирама и наследницу трона Зихии. Начинаю понимать, что совершил.

Эсме засмеялась. Голос у нее был низкий для женщины, а смех показался бы грубым, не слышься в нем отзвук тех страстей, которые только что бушевали в комнате с витражами.

- Так вот значит, что это было! Я и не поняла, что меня изнасиловали!

- Увы мне, в таком случае. - ответил Конрад.

- Проклятье, да ты один из самых веселых мужчин, которых я знаю. - Эсме игриво ткнула Конрада кулаком в бок.

В руке Эсме откуда-то появился колокольчик, в который она позвонила.

Конрад еще успел прикрыть свою наготу подушкой, а Эсме так и предстала перед рабом совершенно голой. Грузный смуглолицый человек неопределенных лет принес поднос с напитками и фруктами, которые поставил на столик. По его лишенному выражения круглому лицу нельзя было прочесть ничего.

- Вот он - евнух. - сказала Эсме. И добавила, к изумлению Конрада. - Бедняга, лишен такой радости.

Любовники поцеловались.

- Ты всех просителей укладываешь в постель?

Эсме вскинула голову, как норовистая лошадь.

- Не оскорбляй меня! То, что ты побывал во мне, не дает тебе права дерзить мне! Я делаю, что хочу! Я захотела тебя, поэтому ты здесь.

Конрад промолчал. К чему злить женщину?

- И все-таки, я шел к тебе, что бы ты организовала мне аудиенцию у отца.

- Зачем?

- Я хочу предложить ему один маневр.

- О чем речь?

- Вылазка. Я хочу ударить по пустынникам в низине.

- Ты безумен ! Ты погибнешь там, а мне бы этого не хотелось.

- Я приехал сюда не для того, что бы ублажать тебя, а что бы помочь твоему отцу разгромить иаджудж.

- Сейчас ты должен добавить "но здесь я встретил тебя, моя принцесса и все стало иначе".

- Но теперь, когда я встретил тебя, моя принцесса, я все еще должен помочь твоему отцу разгромить иаджудж.

- Ты невыносим! - Эсме вновь ударила его, уже всерьез.

Конрад поднялся и стал одеваться.

- Ты что, собираешься уходить?

- Мое место в казармах, принцесса.

- Можешь остаться тут.

- Могу, но думаю, это не так поймут.

- О, не заботься о моей репутации! - Эсме потянулась к нему, игриво ловя за одежду.

- Я забочусь о своей.

Они посмотрели друг на друга и улыбнулись.

-Ты получишь свою аудиенцию, обещаю.

- И как мне тебе отблагодарить?

- На мое усмотрение. Но думаю, тебе понравится такая плата...

Принцесса вытянулась на подушках. В полутьме ее тело выглядело словно облитое лунным светом. Шелковистая кожа без единого изъяна. Кое-где остались следы его зубов. Конрад вытер тыльной стороной ладони кровь, сочившуюся из губы.

- А это уже на мое усмотрение. - сказал он, и вышел.

Эсме швырнула ему вослед подушку, и снова откинулась назад.

- О небеса... -пробормотала она, потягиваясь до хруста в мышцах.

Вылазка.

Эсме выполнила свое обещание, и на следующий день Конрад предстал перед Хайдаром. Король принял его без излишнего церемониала. Конечно же, Конрад низко поклонился, когда вошел, и все время разговора стоял, тогда, как сам король возлежал на подушках, но говорили они доверительно и присутствовали при их встрече только воины-рабы, безъязыкие и глухие к тому, что слышат в королевских покоях.

- И так, чужестранец, у тебя есть некое предложение касающееся предстоящего сражения. Что ты хочешь сделать и почему считаешь, что у тебя это получится?

- Прикажи мне ударить по иаджудж в низине, о король. Я возьму своих лучших людей, и если на то будет твоя воля, ты дашь мне под начало еще тяжеловооруженных всадников. Я проведу войска с плато под покровом ночи. Если Солнце будет благоволить нам, мы пройдем незамеченными. На следующий день я ударю иаджудж, когда они этого не будут ждать.

- Они могут ожидать вылазки.

- Я тоже думал об этом. Прикажи своим людям устроить небольшую вылазку недалеко от стен этого города. Внимание пустынников будет приковано к ней.

- Ты предлагаешь мне пожертвовать жизнями наших верных людей ради своей авантюры?

- Это война, о король. Пусть твои люди только завяжут бой и тут же отступят. Они будут нападать, а не на них. Думаю, они убьют больше стервятников, чем потеряют своих.

- Разумно звучит. Мы можем даже улучшить твой план. Мы прикажем атаковать лагерь иаджудж дважды. Это полностью отвлечет их внимание.

По мелькнувшей в рыжей бороде Хайдара улыбке видно было, что он уверен, что мысль о ложных атаках для прикрытия настоящей он и сам уже считает своей гениальной затеей.

Конрад почтительно кивнул. Умение пользоваться головами подданных наряду со своей - непременное достоинство сильных мира сего.

- Сколько у тебя людей и скольких ты намерен взять с собой?

- У меня сотня тяжелых всадников. Прошу дать еще лишь две сотни.

- Ты хочешь пойти с тремя сотнями против самой большой орды, которую видели Небеса? Клянусь Пламенем, ты отчаянно храбр!

- Благодарю за похвалу. - Конрад поклонился еще ниже. - Но моя отвага основывается и на рассчете тоже. Один конный стоит десяти пеших. Один тяжелый всадник стоит и того больше. Я хочу нанести удар, который поколеблет дух иаджудж, а вовсе не выиграть войну этой атакой.

- Что ж, согласен. Завтра мы все сделаем по-твоему. Мы прикажем Эрдогану дважды атаковать лагерь стервятников. Кого ты хочешь взять с собой?

- Того, кого прикажешь, о король.

- С тобой пойдут Этхем и его люди. Кажется, ты сдружился с Этхемом, так что сражаться плечом к плечу с ним будет для тебя приятно.

Конрад не найдя, что ответить, поклонился снова.

- Что же, ступай, храбрец, и пусть ночью Пламя освещает твой путь.

- Благодарю тебя, великий король. Клянусь Солнцем и сталью, вскоре пустынники узнают, что такое удар васканской конницы.

Отвесив последний на сегодня поклон, Конрад вышел.

Хайдар отхлебнул терпкого напитка из пиалы.

- Можешь выходить, сын. - сказал он.

Из-за небольшой ширмы выбрался принц Ильдерим. Все это время он присутвовал в комнате и все слышал.

- Что скажешь ты о том, что слышал здесь, сын?