Три часа пытки подходили к концу. В середине пути вектор ускорения поменялся на сто восемьдесят градусов, и теперь все пассажиры представляли у себя за спиной скоростной маглев (поезд на магнитной подушке), который пытается тебя сдвинуть, в то время как ты прикован за руки и ноги к рельсам. Очень жаль, но увидеть врата не удалось. Корабль был без иллюминаторов. Смешно, тот, кто шесть лет изучал туннельные технологии, сам ни разу их не щупал, скажем так. Только один раз, группе студентов, было позволено создать настоящую струну. А всё остальное время они занимались на симуляторах. Виртуальная реальность давала намного больше возможностей 'рассмотреть' эту, невидимую в реальном мире, штуку. Но чувство неполного понимания постоянно преследовало их. Вот капитан объявил о минутной готовности и отключил двигатели. Заранее предупреждённые, они не испугались, когда в салоне погас свет. Теперь прыгун был полностью инертен, не излучая, не ускоряясь, и, с вероятностью в девяносто девять, и девять десятых процента, не мог нарушить стабильности червоточины. Но всегда был шанс. Что произойдёт в этом случае с материей, достоверно установить не удалось. Тоннель просто схлоповался, а подопытный объект так и не появлялся в пределах Солнечной системы. Даже специально провели испытания на больших вратах, нарушив их баланс, и сателлит, оборудованный системами связи и навигации, так и не вышел на связь. Велика была вероятность, что ему просто не хватило энергии на создание такой длинной струны, но математика допускала и физическое исчезновение всякой материи, с рассеиванием энергии.

Последние десять секунд. Все вжались в свои кресла и пялились в темноту. Что-либо разглядеть не получалось, даже своих ног видно не было. Три, два, один, переход. Открытая кабина пилотов и спокойный голос капитана, который и отсчитывал таймер сверяясь с механическими часами, немного придавал уверенности, но всё же... Какого было разочарование, и не только у Энтони, а, похоже, всех, когда свет вновь зажёгся, и уже по громкой связи пилоты поздравили всех с удачным прыжком. Ну, хоть так, а то парень было решил, что они вообще до сих пор возле Луны. Похоже, что человеческий мозг не в состоянии отследить момент телепортации, а ничем другим этот физический процесс быть не мог. Ну и ладно. Теперь он может считать себя стрелянным специалистом, изучившим предмет своего диплома ещё лучше.

* * *

Человек выгнулся и забился в ремнях. Эпилептический припадок был быстро подавлен инъекцией, но пена всё равно успела пойти. Лаборант быстро убрал её тампоном, и подтянул застёжки. Мер взглянула на голограмму, повисшую прямо над операционным столом. Непрерывное трёхмерное сканирование позволяло быстро оценить изменения в состоянии, и они ей совершенно не нравились. Нервный паралич лёгких и дыхательных путей. Искусственная вентиляция была не выходом, но хорошо, пусть так. Введём ещё двенадцать кубиков цердразина. Реакция? Пока нет. Ждём. Давление скакнуло, сердце заколотилось как бешеное. Сто сорок, сто шестьдесят, сто восемьдесят, двести ударов в минуту. Разрыв! Инфаркт! Остановка и смерть. Мерти прикусила губу и посмотрела на цифровые показатели. А ведь как всё хорошо начиналось. Два клона, у одного изъят мозг и пересажен другому. Целых пять часов он был стабилен и, даже, подавал признаки прихода в сознание. Но и на этот раз отторжение не удалось остановить. Победа вновь ускользнула из её рук.

За двести пятьдесят лет борьбы с деградационными болезнями мозга и нервной системы, на Земле были сделаны потрясающие открытия. Некоторые из них привели в восторг даже инопланетного медика. Она дополнила их своими знаниями из нейросети, и теперь человек мог жить до глубочайшей старости, практически без потери нервных клеток. И если научиться заменять тело, то физическое бессмертие будет достигнуто. Тысячелетия активной жизни — мечта всех, и в Содружестве тоже. Этой технологией, в перспективе, можно было бы даже торговать. Пока её не скопируют, или не украдут. Но до этого, планета стала бы самой богатой в секторе. Да что там в секторе — в галактике. Миллионы людей готовы отдать всё до последнего, лишь бы прожить ещё одну жизнь. И они не будут интересоваться моральной стороной вопроса. Впрочем, как и на Земле. Но всё равно, об её маленьком увлечении никто из посторонних не знал. Пресса точно бы подняла вой. И не потому, что они такие правильные. Мер знала из первых рук, с каким смаком обсасывали журналюги подробности каждого её шага, когда её ввели в состав совета. Ну, ещё бы, новая, назначенная королева мира. По её моде, по фразам, по походке, по возможным любовникам (а, по их мнению — были и такие) теперь определялись стандарты поведения деловой женщины. А пресса, не важно какая, из визора, из сети, или классическая печатная, зарабатывает на таких, как Мер, огромные деньги. Корпорации даже платят им специально, чтобы хоть слегка очернить конкурента, или обелить себя. Борьба за власть не прекращается даже в таких мелочах.

Сняв перчатки и халат, отсоединив от лица маску, Демянка, как она в последнее время, сама стала себя называть, пошла в корпус 3. Проследить за подготовкой первого испытания многофункциональной руки робота, для проведения полностью автоматических операций. Прошлый век, по её бывшим стандартам, но нанитов на Земле взять было неоткуда. Поэтому приходилось импровизировать. С трупом клона разберутся её помощники, и уже вечером в гидропонные сады поступит свежая биомасса. Жестоко — да, необходимо — тоже да. Прогресс, настоящий, а не дарованный свыше, всегда строился на крови. А тем, кто пользуется его плодами, по большому счёту, наплевать с высокой колокольни (одна из въевшихся в голову фраз Сергея).

Автоматическая дорожка, на которую стал и поехал, вывезла её через пару минут в большой стерильный цех. Инженеры и техники, больше похожие на белых инопланетян, из-за всех халатов, бахил и шапочек с очками, сновали туда-сюда, между десятка разномастных агрегатов, величиной от хорошего грузовика, до стандартной матарской медкапсулы. Те, что побольше — первые их опытные модели, остальные уже практически рабочие экземпляры. Старший по группе, заметив своего начальника, отложил в сторону какую-то плату, и взял со стола планшет. С ним он подошёл к Мерти, и стал по пунктам перечислять, что им удалось сделать за сутки. Результат был скромным. Получилось только наладить одновременную работу трёх роботизированных рук. До этого, они постоянно мешали друг другу и цеплялись своими многочисленными отростками. Посмотрев на график работ, и так и не вспомнив сегодняшнюю дату, услужливо подсказанную помощником, она устроила небольшой разнос, приказав ускориться, иначе она сама придаст им импульс пинком под зад. Причём — из корпорации. Все дружно покивали, потупив взгляд в пол, при этом всё же понимая, что это она со злости, и на самом деле они не сильно накосячили. Похоже, что в соседнем корпусе, о делах которого они только слышали, опять что-то пошло не так, а отыгрывается она на них. Ну, за такую огромную зарплату, можно и потерпеть.

* * *

— А теперь бегом, бегом, бегом! Петров на месте уже, молодец. Копфилд, не плетись как инвалид! Резче! Приступить к упражнению со скафандром, — бравый солдафон, ответственный у них на корабле, за всё, что связано с действиями в экстремальных ситуациях, любил поорать. Энтони заметил это на второй день пребывания в этом удивительном звездолёте. Подумать только! Передвижные врата, или как их тут все называют — туннельник! Болтающийся, пока что, возле Марса, он вот-вот должен был уйти к Юпитеру для испытаний. Посетить что-либо, кроме крохотной каюты, ему не дал сержант О'Брайен. Именно он сейчас надрывался, чтобы пятнадцать новоприбывших знали, что делать, в случае конца света. Оказывается, Энтони прибыл последним. Остальные уже целые сутки бегали по техническим коридорам по уже заученному до мелочей маршруту. От лаборатории в генераторную, оттуда — в общий коридор, опоясывающий этот кольцеобразный корабль по кругу, дальше в ангары, или, если доступ заблокирован — к спаскапсулам. И назад, на исходные позиции. Помимо упражнений на выносливость, сержант преподавал им перенос тяжестей, в виде двадцати килограммового аварийного скафандра, и ликвидацию абсолютно любой проблемы, которая могла придти ему в голову. Например, неудачный проход другого корабля через аномалию с взрывом реактора. Десять пострадавших, пять способных двигаться. Тащите, ребята, друг друга на плечах. Эвакуируйте товарищей, черепахи беременные!