На третий месяц полета после очередного выхода из гиперпространственного прыжка в созвездии голубого гиганта капитана потревожил ночной вызов по сети.

- Капитан, это начальник дежурной смены, у нас проблема, техники обнаружили в трюме замаскировавшуюся и прикрытую силовым полем тварь.

- Ченгарский выползень, как он смог пробраться. А ну да, телепортация.

Эта тварь решила всех обмануть, тайно пробраться на нашу материнскую планету, раздобыть образец оживителя и восстановить популяцию своих сородичей. Так вот что он имел ввиду говоря об одной маленькой детали. Он может потом добраться до своей планеты несколькими прыжками имея все необходимое. Весь путь и все координаты он будет к этому моменту знать. Дальность его телепортации превышает дальность прыжков нашего корабля.

Капитан раздумывал недолго, это его ошибка и он должен сделать все, чтобы империя Раката не пострадала, была спасена от мести этого всемогущего чудовища. Ценой собственной жизни и жизни экипажа необходимо смыть позор и загладить вину. Жаль об их героическом поступке никто не узнает.

- Дежурный, код Красный, протокол номер 1, выполняйте, - обреченно выдохнул капитан Хосгис представитель древнего рода, обладатель благородного генетического кода, кавалер Пурпурной лапки и прочая, прочая.

- Есть капитан, подтвердите приказ цифровой подписью и снимите блокировку с искина - голос дежурного звучал гордо и даже торжественно.

- Храни нас Дух Лехон, дежурный направьте корабль в центр звезды. Экипажу занять места по боевому расписанию, форма одежды парадная с церемониальным оружием.

Мы унесем все наши тайны с собой и они не достанутся чудовищу. Любимая планета Лехон будет спасена и месть мертвых душ сотен колонизированных и уничтоженных цивилизаций обойдет нас стороной.

Защитные поля уже не справлялись с пылающим чревом раскаленной звезды, температура стремительно нарастала. Капитан сидел за столом с лежащим на нем именным излучателем и открытой бутылкой редчайшего фиолетового свилса с почти тысячелетней выдержкой. Он был готов к смерти. Запекшиеся губы шептали слова древнего гимна. И все таки какая-то мысль не давала капитану покоя, что он мог упустить, что еще можно было сделать.

- Дежурный третьей смены, - мысль всё же оформилась в слова.

- Да капитан.

- При объявлении Красного кода, протокол 42 по уничтожению ключевых технологий империи и недопущению их утечек врагу, три месяца назад отчет о выполнении поступил лишь через пятнадцать минут. Чем было вызвана задержка почти втрое превышающая норматив.

- Доступ в спецхранилище был заблокирован, переборка не открывалась почти десять минут несмотря на команду искина.

- Вот же драконий хвост, Ровгид ты еще не окочурился? Сколько времени ушло на восстановление предпоследнего аборигена в оживителе?

- Двадцать четыре минуты. Что тебе неимется в эти последние секунды, жизни? - хриплым голосом ответил начальник научников.

- А сколько времени ушло на чудовище?

- Двадцать восемь с половиной, судя по логу - спустя мгновение ответил ученый.

Капитан бессильно откинулся на кресле. Все их действия были напрасны и тщетны. Скорее всего тварь очнулась гораздо раньше, составила план, смогла оказать воздействие на оживитель, разобралась в его конструкции, телепортировалось на корабль, вызнало все их секреты и тайны и только потом появилось у камня. У нас нет будущего, - горько подумал Хосгис. - Мы сами дали ему в руки, то в чем он нуждался. Когда мы все сгорим в звезде, то никто и ничто не помешает Чудовищу восстановить свою планету. Никто в Империи Раката не будет даже знать о появлении на просторах галактики чудовищного противника, хитрого, безжалостного и практически всемогущего. Это была его последняя мысль, защита корабля не выдержала и окончательно схлопнулась, а следом корабль моментально поглотила термоядерная пучина звезды.

Змей осторожно выглянул из кустов орешника и отогнув упругие ветви прополз между кустов по еще мокрой от росы траве пару метров и опять замер. Он уже больше двадцати минут наблюдал за поляной. Птицы беззаботно щебечут, белка спокойно лущит еловую шишку, словом тишина и покой. Втянул сквозь ноздри воздух, посторонних запахов нет, а халявщики любят покурить их за версту можно учуять. Маркеры оставленные с прошлого раза не тронуты, следов нет.

Как говорил еще на 'срочке' командир роты капитан Грабарь 'лучше перебдеть, чем недобдеть'. К поляне вышел на рассвете, причем с той стороны откуда его вряд ли будут ждать. Перестраховка, но не хотелось повторения того самого первого выхода в 'поле' когда он потерял всё будучи зеленым новичком. И как долго потом ему пришлось прилагать усилий, чтобы выбраться из беспросветного финансового тупика

Шел почти всю ночь, по этому лесу можно ходить ночью, как днем да и зрение теперь позволяет. Деревья растут словно посаженные по линеечке с равными промежутками между собой, подлескок есть, но встречается он крайне редко. Словом не лес, а заброшенная парковая зона. Трудно ожидать от агродроидов другого способа посадки, им искин выдал жесткую программу, задал четкие границы лесопосадки и расстояние между деревьями.

От точки высадки полянка находилась на расстоянии почти в тридцать километров. Автоматический флайер всего за 250 кредитов доставил его от поселка до безымянной площадки в лесу имеющей только порядковый номер и координаты. А дальше своими ножками с объемным рюкзаком за плечами и с парализатором в руке пришлось идти почти всю ночь. Зверей на планете немного, но они есть. Причем кроме знакомого зверья, можно нарваться и на инопланетную экзотику неведомо зачем завезенную и уже расплодившуюся в молодых лесах. Бояться не стоит станер надежно парализует любого.

Летальное оружие запрещено его теперь нет, нигде и не у кого. Ну, почти. Все оставшиеся на Чистилище живут здесь совсем с другой целью, где окончательное убийство живых разумных не укладывается в логику искина. А следовательно виновные в этом наказываются бездушной машиной строго, но справедливо и с возможностью реабилитации. Штраф, компенсация погибшему, понижение уровня социального статуса и отработка трудовой повинности теперь наше всё. И не откосишь и не утаишь от бдительного глаза искина. Есть правда варианты для особо хитрых и наглых.

Решившись Змей поднялся с земли, засунул станер в кобуру и машинально отряхнул камуфляж-хамелеон. Снятый рюкзак он на всякий случай засунул под куст еще раньше. Пройдясь по неестественно квадратной поляне и осмотрев ее еще раз. Наконец успокоившись и расслабившись подошел к месту, отключил и свернул нанополимерную камуфляжную пленку с раскопок. Хорошая вещь, легкая и недорогая, к тому же прикрывает от всех видов гражданских сканеров. А военных здесь не найдешь днем с огнем.

На глубине примерно два метра в толщине торфа был виден сруб укрытия. Это именно то, что он искал последнюю неделю, раскапывая землю почти вручную. Пока копал кончились все запасы еды и топливные элементы в гравиплатформе сдохли, пришлось возвращаться в поселок почти ни с чем, один случайно найденный объект это неплохо, но мало. Ему едва хватило закрыть кредит, вернуть долги, оплатить номер в жилом блоке и купить еды и расходники.

Завтра или послезавтра он докопается, тут всего на полтора-два дня работы, нужно только аккуратно подрыть и найти вход в укрытие. Вскрывать кровлю в три наката не стоит, можно элементарно просрать приз, обвалиться внутрь и все труды насмарку. Если повезет и ему улыбнется удача, на счет капнет неплохая денежка, повысится карма и станет чуть ближе тот момент, когда можно свалить с Чистилища.

Еще раз приложив сканер Око-2МП к земле он с интересом считал показания. Картинка показывала, где вход в укрытие и пять объектов поиска. Состояние которых нужно перед транспортировкой проверить еще одним приборчиком, таким же старым, как и Око. Тем не менее это позволит не тащить ненужное к поселку, да и гравиплатформа больше четырех не возьмет. И все равно нет никакой гарантии, что искин примет их для работы. Если уровень восстановления данных ниже 70% отправят в утиль.