Кэтрин сцепила пальцы, чтобы не начать теребить платье.

– Я нашла твою записку. И кольцо. И письма. Я... Я не знала, что твои чувства ко мне возникли настолько давно...

– Ты об этом хотела со мной поговорить? О том, что я люблю тебя не несколько месяцев, а несколько лет?

– Да. Нет. – Кэтрин мотнула головой. – Я имею в виду, что хочу поговорить с тобой о моих чувствах.

Эндрю бросил на нее острый взгляд.

– Я слушаю.

– После того как ты ушел из моей спальни, я думала весь остаток ночи и, как мне казалось, нашла правильное решение. Я пошла в твою комнату, но тебя уже не было. Прочла твою записку, увидела свои письма, и все мои прекрасные решения развеялись. Несомненно, я поняла, что уже сделала одну кошмарную ошибку, отказав тебе. И собиралась сделать еще одну. Я больше не хочу совершать подобных ошибок. – Она глубоко вдохнула. – Эндрю, ты женишься на мне?

Никогда в жизни Кэтрин не слышала такой оглушающей тишины. Казалось, ее сердце замерло и в то же время продолжало бешено колотиться. Эндрю смотрел на нее настороженным взглядом.

– Прости, не понял? – удивленно проговорил он. Подражая ему, Кэтрин подняла бровь.

– Ты не знаешь значения слова «жениться»? Принести словарь?

– Возможно, следует принести. Я хотел бы убедиться, что мы имеем в виду одно и то же.

– Один мудрый человек недавно сказал мне, что брак означает заботу друг о друге. Любовь. Общие радости и горести. Означает, что ты всегда чувствуешь рядом другого человека, который всегда за тебя. – Она сделала к нему шаг, потом еще один. – Это означает, что я хочу, чтобы ты был моим мужем. Я поговорила со Спенсером. Он хочет, чтобы ты был его отцом. И я хочу быть твоей женой. Теперь ты понял?

У Эндрю перехватило дыхание. Справившись с волнением, он сказал:

– Ты не оставила места для недоразумений. Хотя, признаться, я не совсем понимаю, каким образом моя записка могла вызвать такую перемену в твоем сердце.

– Мысль о том, что ты любил меня все эти годы... Она тронула мое сердце, распахнула его. Я с болезненной ясностью вдруг поняла, что, если бы ты был моим мужем, мое отношение к браку было бы совсем иным. И я захотела, чтобы ты им стал. Страх заставлял меня закрывать глаза на свое отношение к тебе, но я больше не могу отрицать, что люблю тебя, Эндрю.

Он на мгновение зажмурил глаза, а когда открыл, у Кэтрин перехватило дух от чувства, горящего в его взгляде. Эндрю протянул руки, схватил Кэтрин в свои объятия и приник к ее губам долгим, страстным поцелуем.

– Повтори, – прорычал он. – Повтори еще раз.

– Я люблю тебя, Эндрю.

– Еще.

Она ткнулась ладонями ему в грудь и нахмурилась.

– Не повторю, пока ты не ответишь на мой вопрос.

Он стал целовать Кэтрин в шею, приводя в полный хаос остатки ее мыслей.

– Вопрос?

Кэтрин отстранилась еще дальше и взглянула на Эндрю с притворным гневом.

– Да. Ты на мне женишься?

– А, на этот вопрос... Прежде чем ответить, я хочу убедиться, что ты понимаешь некоторые вещи.

– Например?

– Боюсь, что сейчас я не совсем одинок... со мной в придачу идет собака.

Кэтрин улыбнулась уголком рта.

– Ясно. Я принимаю это условие. Что еще?

– Хотя мое финансовое положение надежно, я хочу, чтобы ты знала: к несчастью, я буду на пятьсот фунтов беднее, чем рассчитывал, потому что не смогу представить Чарлза Брайтмора лорду Маркингуорту и его друзьям.

– Так как я глубоко тебе за это благодарна, то едва ли смогу предъявить какие-либо денежные претензии.

– Отлично! Чтобы предотвратить дальнейшие расследования со стороны Маркингуорта или кого-либо еще, я представлю ему неопровержимые доказательства того, что Чарлз Брайтмор покинул страну и не собирается возвращаться.

– Откуда ты возьмешь эти доказательства?

– Я очень умный парень.

– Не стану возражать.

Эндрю улыбнулся.

– Утро дарит все новые радости.

– Есть еще что-нибудь, что я должна знать?

– Есть. Ты до сих пор должна мне фант. Я собираюсь потребовать плату. – Глаза Стэнтона потемнели. Он притянул к себе Кэтрин. – Целиком.

По спине у Кэтрин побежали мурашки.

– Да, это действительно страшное требование, но я покорюсь. Что-нибудь еще?

– Только одно. Думаю, мне захочется пойти по твоим литературным стопам и взять в руки перо. Я уже придумал отличное название: «Руководство для джентльмена по вопросам выживания и понимания женской натуры».

Кэтрин недоуменно спросила:

– Ты шутишь?

– Вовсе нет. Благодаря нашему роману я начал считать себя экспертом в этом вопросе.

Она подумала и решила, что, возможно, идея не так уж безумна.

– Мы это еще обсудим, – отозвалась Кэтрин.

– Хорошо. А ты можешь заняться продолжением «Руководства»! Я полон желания всячески помогать тебе в исследованиях. А теперь насчет твоего предложения. Ответ будет таков: самое решительное «да»! Я Почту за честь взять тебя в жены.

Кэтрин вздохнула, хотя сама не заметила, что задержала дыхание. Сунув руку в карман платья, она вытащила кольцо с изумрудом.

– Ты мне его наденешь? – спросила она.

– С удовольствием. – Зажав букет одной рукой, он надел ей кольцо на палец. – Тебе нравится? Если нет, то я куплю другое.

– Оно безупречно, – отозвалась Кэтрин, поворачивая руку, чтобы грани поймали свет. – Это мое самое ценное сокровище.

Эндрю поймал ее кисть, поднес к губам и поцеловал. На губах его расплывалась медленная, удивленная улыбка.

– Мне никогда еще не дарили цветы и не делали предложения жениться.

Счастье наполняло все существо Кэтрин. Она ответила на его улыбку.

– Что ж, тебе ведь известно, как я люблю быть первой. Глаза Эндрю светились любовью и страстью.

– Моя дорогая Кэтрин, ты всегда была первой.