Принц обошел зал по периметру, не решаясь ступить в самую гущу народа. Избегая встречаться глазами с кем бы то ни было, он рассматривал существа в масках. И вдруг, скользнув по себе мимолетным взглядом, Джарвис осознал, что его одежда тоже изменилась. В замешательстве он остановился у массивной черной колонны и бросил взгляд в полированный мрамор, отражавший все не хуже зеркала.
Вместо привычного черного, на котором не видна дорожная грязь - белое, белое с головы до ног... Рубашка и узкие штаны блестящий атлас, камзол без рукавов и высокие сапоги - тонкая белая кожа, и сверху - невесомый белый плащ. Меч покоился в белых эмалевых ножнах, серебряный пояс капельками крови усыпали мелкие рубины. Такой же рубин, только гораздо крупнее, пылал в охватившем голову серебряном обруче, отсвет его придавал глазам пурпурный оттенок герийского аметиста. Лицо оставалось открытым - и Джарвис невольно подумал, что в этом снежном обрамлении его внешность должна быть для простых смертных еще более странной и пугающей... Так он не одевался даже дома, где изощренное эстетство было правилом хорошего тона!
Снова, еще острее, принца обожгло ощущением, что это место дразнит его, играет, как кот с мышью, неслышно смеясь в черную мохнатую лапу (интересно, какой длины могут быть когти на этой лапе?) Не зная, как отнестись к неожиданной перемене, Джарвис прислонился спиной к колонне и продолжил наблюдение за странным балом с этой позиции.
Похоже, бал то ли начинался, то ли уже шел к концу - не было того блеска и шума, что сопровождает любое веселье в самом разгаре. Все словно ждали чего-то, причем сами толком не зная, чего ждут. Многие не танцевали, а прогуливались меж колонн и по галереям - по двое, редко-редко группками по три-четыре человека, но ни один не пребывал в одиночестве. Несколько раз такие пары проскальзывали мимо Джарвиса в коридор, из которого он пришел. При этом никто не обращал на принца ни малейшего внимания - взгляды скользили по нему, не задерживаясь, словно он был пустым местом. Хотя, может быть, этот эффект создавала неподвижность масок.
Разные маски вызывали у принца разные ощущения. Звериные головы на плечах людей пугали тем, что будили полузабытые неприятные воспоминания - то ли о росписях на стенах летхи, то ли о видениях священного сна, в котором он провел два года... В масках из перьев, оставлявших открытыми нижнюю часть лица, наоборот, было что-то притягательное - может, оттого, что носили их в основном женщины. А вот от тонких прекрасных неподвижных лиц из золота и серебра веяло необъяснимой, завораживающей жутью.
Постепенно по трудноуловимым признакам (в основном по манере двигаться) Джарвис начал понимать, что большинство в этом зале - простые смертные. Большинство - но не все! Здесь явно были и такие же долгоживущие, как он сам, и совсем странные создания...
А музыка все плыла, кружила над залом, и ее сочетание с дразнящим ароматом не то цветов, не то незримых курильниц затягивало в состояние меж сном и явью, когда глаза души повернуты внутрь, в глубины сознания. Джарвису казалось, что его потаенные, плохо осознаваемые желания потихоньку вплетаются в узор чужих прихотей, помогая лепить здешние образы. И все это по-прежнему было приправлено жгучей смесью страха, отвращения и любопытства.
Для гостей на балу он уже не был пустым местом - все чаще Джарвис ловил на себе заинтересованные взгляды, причем не только женские. Потом ему показалось, что его ушей достиг обрывок разговора о нем самом. Его заметили и восприняли причем вроде бы благожелательно, несмотря даже на то, что он не прятал лица. Но эта благожелательность отчего-то усилила неловкость Джарвиса до немыслимых пределов. Как ни старался он постигнуть здешние законы и правила поведения - понимание пока не приходило.
Повернув голову, принц неожиданно увидел, что у соседней колонны, где еще пару секунд назад никого не было, стоит стройная женщина. Сначала он по привычке вновь начал отмечать детали - платье без рукавов, из оливково-зеленой парчи с тисненым золотым узором, золотые браслеты поверх длинных черных перчаток, рассыпанные по плечам волосы удивительного изумруднопепельного цвета... А потом осознал, что взгляд ее обращен прямо на него, хотя под неподвижной черно-золотой маской понять это было непросто. Нет, она ничего не говорила, просто разглядывала его в упор, надежно укрытая своей маской - и Джарвису, непонятно отчего, стало страшно.
Она шагнула к нему. Он сделал попытку отойти в сторону но тонкая рука в черном бархате легла ему на рукав, уверенно сжав на запястье сильные пальцы. На миг Джарвису показалось, что глаза в прорезях маски вспыхнули зеленым огнем. Неожиданно тонкие металлические губы чуть дрогнули, словно произнося беззвучно какое-то слово... может быть, имя? Джарвис понял, что черной маской была прикрыта лишь верхняя часть лица женщины, нижняя же просто накрашена золотым. Казалось, что незнакомка хочет что-то сказать ему, но никак не может решиться - или надеется, что тот поймет и без слов?
Тут зазвучала новая мелодия, и Джарвис поспешно склонился перед дамой с изумрудными волосами, приглашая ее на танец. Не то чтобы он так хотел танцевать, но это был единственный способ удержать слова, рвущиеся с золотых губ. Отчего-то Джарвис понял, что очень не хочет их услышать.
Музыка словно сама несла их по залу. Да и женщина оказалась прекрасной партнершей - вести ее в танце не составляло никакого труда. Она покоилась в объятиях принца, все так же глядя в упор и что-то пытаясь сказать этим взглядом. Джарвис же предпочитал смотреть за ее плечо, в пространство, хотя в круговерти танца невозможно было ничего разглядеть. Все слилось в один калейдоскоп радужных бликов, размазанного блеска...
И вдруг, властно раздвигая танцующих, совсем рядом с ними оказалась еще одна женщина. Платье на ней было совершенно фантастическим: зеленая искрящаяся ткань юбки и пышных рукавов, такая же, но серебряная - корсажа и поверх всего - черный газ, приглушающий блеск. Шаг - и юбка из зеленой делалась алой, шаг - теперь алыми были и рукава, еще один - и снова возвращалась травяная зелень... Волосы ее, убранные в сложную высокую прическу, были украшены теми самыми цветами из бокового коридора. Черная тонкая вуаль придавала лицу серебристый оттенок, но позволяла различить черты - и Джарвис вздрогнул, как от удара, узнав Ломенархик.
Словно заметив это, ведьма улыбнулась ему и приветственно махнула рукой в перчатке - снова мерцание серебра под черной прозрачной тканью. Джарвис попытался улыбнуться в ответ, но Ломенархик уже не смотрела в его сторону, удаляясь в направлении, известном ей одной. Принц заметил, что многие из танцующих провожают ее восхищенными взглядами.
- Надо же, а сама-то еще здесь... - Джарвис не сразу понял, что этот ядовитый шепот слетел с золотых губ его партнерши.
- Что ты говоришь? - переспросил он, почему-то понимая, что к ней правильнее обращаться на "ты". - Кто это - "сама"?
- Очередная госпожа, - из прорезей снова блеснуло зеленым. - А это значит, что наш повелитель либо сидит неподалеку, либо нашел себе еще кого-то. Оч-чень интересно...
- Какой еще повелитель? - ни с того ни с сего Джарвис ощутил, что меч Индессы дрогнул у его бедра. Или он просто неудачно задел кого-то длинными торчащими ножнами?
- Как какой? - со странной дрожью в голосе ответила женщина. - Элори Вил'айен, Повелитель Снов. Хозяин замка... неожиданно лицо ее исказило странное чувство, которое показалось Джарвису испугом. Даже маска не сумела полностью скрыть этой вспышки. - Но раз ты спрашиваешь об этом, значит, ты... ты даже не из Высоких?
Джарвис замялся, не зная, что ответить - и после некоторого колебания решил сказать правду, чем бы это ему ни грозило:
- Не знаю, из тех ли я, кого вы зовете Высокими, но здесь я впервые. Здешние порядки неведомы мне.
Лицо женщины вдруг снова стало непроницаемой маской.
- Потрясающе! С самого первого раза так выглядеть... ты далеко пойдешь! Между прочим, я... - она нервно сглотнула, - я сначала даже решила, что ты - это он сам. Он любит иногда вот так стоять и смотреть, не привлекая внимания, да и весь твой облик выдержан в лучшем его стиле. Потом поняла - не он, он с оружием на бал никогда не придет. Значит, кто-то из Высоких, то есть из его приближенных, которым он дарует силу. Это немногим хуже, чем он сам... А ты, оказывается, вообще в первый раз, она тонко улыбнулась. - Ничего, если повелитель наш Элори не уничтожит тебя сразу, то вероятнее всего, очень быстро приблизит. Ему по вкусу такая дерзость. Может быть, вспомнишь тогда, что меня зовут Тайах?
