Это утро не заладилось с самого начала — первое, что сделала Аля, когда проснулась: обнаружила, что Агна уронила вазу с цветами, да так неудачно, что залила весь ковер и на кровать чуточку попало. Как умудрилась обычно расторопная и умелая служанка так оплошать, девушка не поняла. Ясно было одно — день начался с холодного душа. И это было первой неприятностью в череде таких же мелких, но от этого не менее досадных. Второй была попавшаяся под ноги шкура пресловутого рырага, Аля едва не упала, зацепившись каблучком за шерсть. Затем слишком жирный завтрак, интересно, по какой причине в этот день кухарка приготовила почки под соусом? Аля уже несколько раз передавала, что на завтрак не нужно ничего особенного, достаточно простой каши, но её упорно пытались кормить всякими изысками. Иногда Але казалось, что её приказы упорно игнорируют, а иногда она была в этом просто убеждена. Отодвинув в сторону плавающие в соусе почки, Аля поднялась и направилась вниз, туда, где находились хозяйственные службы.
На кухне царила обычная рабочая суета, на первый взгляд хаотичная, но присмотревшись, можно было заметить строгий порядок. Кто-то крошил овощи, кто-то мешал в огромном котле булькающее варево, кто-то нарезал мясо. В одном углу пара поварят с остервенением ощипывала птицу, и перья летали там облаками, но дальше определённой границы не попадали — там стояла какая-то защита, непонятная Але. Она даже подошла и потыкала пальцем, не заметив, что только в этот момент на неё обратили внимание. Толстая женщина с круглым лоснящимся лицом почтительно кивнула девушке и спросила, что понадобилось знатной Дочери Рода – она так произнесла эти два слова, что стало понятно, что они с большой буквы!
— Я хотела бы увидеть ту, кто готовит для Привратницы, — Аля вдруг поняла, что не знает ни имени, ни должности нужного ей человека. Но было похоже, что незнакомка здесь главная, вон как все смотрят на неё.
— Я это, — подтвердила догадки Али кухарка. — Сайомха моё имя, леди.
— Скажи, Сайомха, зачем ты готовишь на завтрак такие жирные блюда? Я просила что-нибудь простое и сытное.
— Леди, — подбоченилась Сайомха, — по утрам нужно плотно поесть, а то сил на весь день не хватит. Так всегда делали в этом доме.
— Хорошо, но пожалуйста, подавайте мне по утрам кашу на молоке, вплоть до особого распоряжения.
Аля не могла бы объяснить, почему хочет есть утром всего лишь простую кашу. Хотя, нет — могла: мать никогда не готовила завтраки, и девушка всегда доедала остатки ужина и жарила наскоро яичницу, а так хотелось сладкую вкусную кашку, да с кусочком маслица сверху! Такую, как подавали по утрам в детском саду…
— Готовить отдельно? — удивилась кухарка.
— Сайомха! — резко проговорила Талина, появившись непонятно откуда. — Если госпожа клана желает вкушать по утрам кашу, ты будешь её готовить!
— Госпожа клана? — охнула кухарка и рухнула на колени так, будто её ударили сзади по ногам. — Простите, я не знала!
— Ничего страшного, я сама не представилась, — остановила рыдания женщины Аля. — А вот почему мои распоряжения до сих пор не были вам переданы, я бы хотела узнать у своей подвластительницы.
Талина молчала, глядя прямо в глаза девушке, и было понятно, что она и не собиралась этого делать. Похоже было, что противостояние между ними начало переходить в активную фазу.
— Что ж… — Аля повернулась к кухарке, — на этот раз вы услышали.
Она уже выходила, когда позади раздался хлёсткий звук пощёчины. Оглянувшись, девушка увидела, как Сайомха прижимает к щеке ладонь, а Талина замахивается, чтобы ударить женщину второй раз.
— Остановись, Талина!
Но подвластительница не стала ждать, что ещё скажет госпожа клана — развернувшись, Талина стремительным шагом вышла из кухни. Аля только и увидела, как хлопнула дверь за её спиной.
— Сайомха, я жду тебя через час в кабинете.
Да, Аля не ошиблась — Талина на самом деле саботирует её приказы. Похоже, искать ей замену потребуется очень скоро. И, наверное, стоит посоветоваться об этом с Яном. Девушка успела понять, что тот знает о жизни рода очень много, главное, не забывать спрашивать. Супруг нашёлся в тренировочном зале, и некоторое время девушка наблюдала за тем, как тот работает с чуть изогнутой саблей. Странно, но имея в ходу очень современное оружие — девушка успела убедиться, что необычные на вид приспособления, похожие на детские водяные пистолетики со стволом-сарделькой, на самом деле грозное оружие, и что работает оно в двух режимах: первый парализует противника на время, а второй убивает. Таким образом, можно было взять в плен нужное количество, а потом, при необходимости, уничтожить. Сначала, Аля подумала, что это не очень удобно, а потом поняла, что любое попадание выводит врагов из строя, неважно, куда попал луч. Было и более грозное оружие, но его только продемонстрировали Привратнице, объяснив общий принцип действия. Однако, несмотря на всё это, наряду с кобурой у стражников висели на поясе и сабли. И теперь, глядя, как работает с нею Ян, Аля понимала, что это не такой уж анахронизм.
— Госпожа? — Ян не стал подходить близко, помня о поте, покрывавшем тело.
— Ян, мне нужен твой совет. Чуть позже, — Аля улыбнулась и пояснила, — ты же хочешь принять ванну?
Супруг растерянно кивнул и попятился, не сводя глаз с Али. В такие минуты девушке казалось, что он до сих пор ждёт от неё какой-то пакости.
Ян управился быстро, появившись на пороге кабинета спустя короткое время. И очень удивился, когда увидел, что в кабинете помимо Али находится мрачный Тор.
— Госпожа?
— Ян, мы отправляемся на Районак, — безапелляционно заявила Аля.
Двери в сопредельном мире выходили во двор большого замка, полного людей. От пестроты их одеяний у Али зарябило в глазах, а мощная смесь ароматов едва не сбивала с ног. Истошно орал осёл, которого тащили за узду в сторону ворот, смеялись какие-то женщины, покрикивали мощные мужчины, несущие паланкины на своих плечах. Между навесов скользили прохожие, выбирали товары, разложенные на прилавках, и отчаянно торговались. Появлению Али никто не удивился, на неё вообще не слишком обратили внимание. Как пояснил Ян, это было потому, что Районак является важным торговым перекрёстком, и это только из их сегмента сюда приходят лишь за данью, купцы из остальных здесь нередкие гости.
Так Аля поняла, что Привратница не только открывает Двери в подвластные ей миры, но может настраивать постоянно работающие в соседние сегменты. Об этом факте она собиралась подумать позже, а пока на первом месте стояло знакомство с охотниками на рырагов. Она сама не понимала, почему вместо того, чтобы разбираться с непростой ситуацией, сложившейся дома, отправилась непонятно куда, из-за каких-то шкур, пусть и вызывавших непонятную тревогу.
Дом наместника высился над городом, символизируя свой статус и положение. Им оказалась женщина, уже немолодая, но ещё очень красивая. Аля уже успела понять, что в некоторых мирах, контролируемых Привратницами, царит довольно жёсткий матриархат. Зависит ли это от способностей избранных женщин открывать и закрывать Двери, или есть другие причины, она не знала, но факт оставался фактом — мужчины кое-где были вторым сортом.
Наместница внимательно выслушала Алю и сообщила, что рыраги водятся только в одном месте, на высокогорном плато, почти полностью закрытом от остального мира.
— Там только один выход, — говорила леди Клари, — и мы контролируем его очень внимательно.
— Почему?
— Опасаемся, что хищники вырвутся и нападут на людей. Охотники живут там же, на плато. Селение у них небольшое, всего около пятидесяти дворов.
— А вы там были, леди Клари?
— Да, один раз, когда представлялась подвластным вам народам. Местный люд, шоршоны, достаточно преданный вам, госпожа клана, но охотники принадлежат другому народу. Они живут обособленно, по своим обычаям, однако не позволяют себе забывать о ежегодных выплатах. Правда, четыре последних года я не требовала дани, но больше отсрочек не будет.
