Осознавая, что это лишь временная передышка, я начал обыскивать местность, пытаясь найти тайник с оружием, но безуспешно. Выломав в плетеном из лозы заборе

доску для основания, я направился к ближайшему мосту, ведущему на маленький остров - следующий пункт игрового лабиринта.

   С полной уверенностью, что когда найду К2, прибью до полудохлого состояния, я собрал остатки мужества и ступил на хлипкое на вид деревянное сооружение-мост. Как только моя тень упала на буро-зеленые водоросли, под ними забурлило. Не искушая судьбы, я в два прыжка преодолел небольшой перекидной изогнутый мост.

   Следующий остров был ничем не лучше двух предыдущих. Такой же жуткий, с заброшенной хижиной и весь утыканный подвешенными за голову куклами с пустыми глазницами. Не теряя времени на разглядывание этих некогда атрибутов счастливого детства, я обшарил кусты в поисках оружия, но опять безрезультатно.

   Солнце уже коснулось горизонта, а потому темнота за слегка приоткрытой дверью заброшенного строения казалась особенно зловещей. Я побоялся войти внутрь хижины и, следя за ее темными окнами, крадучись, пошел к мосту, ведущему на следующий остров.

   Земля под ногами задрожала и столпом поднялась вверх - сработала спрятанная в земле ловушка. Если бы не палка в моих руках, я бы обязательно оказался запертым в подвешенной клетке. Не дожидаясь, пока деревяшка треснет под напором захлопывающейся крышки, я выпрыгнул из клетки на землю и откатился в сторону, на мой взгляд, безопасного забора. Только я коснулся спиной деревянных прутьев, как стая переполошенных призраков, словно воробьев, вылетела из привязанных к забору кукол и стала кружить вокруг меня, пугая жуткими гримасами. Отмахиваясь от них, как от назойливых мух, я вбежал в хижину и утонул во тьме.

   Время остановилось - ни свет, ни звуки не проникали внутрь через окна и дверь. Я утратил ощущение не только пространства, но и времени. Прижавшись к стене, внимательно вслушивался в тишину, готовый в любой момент отразить нападение. Но время шло, а ничего не происходило. Прилагая неимоверные усилия, я пытался хоть как-то сориентироваться в окружающем мраке.

   Возможно, из-за нервного напряжения я забылся сном. Вдруг увидел через окно в темноте приближающийся силуэт девушки, как если бы обладал сенсорной системой змей, позволяющей видеть тепловое излучение. По мере ее приближения вырисовывались знакомые очертания, и я узнал Марину. Позади нее появилась парочка субъектов, явно отличающихся по температурным показателям.

   - Берегись сзади! - крикнул я в окно, вскочил и побежал на помощь.

   Марина легко расправилась с напавшими на нее призраками, несколько раз выстрелив в них из короткоствольного автомата. Затем обернулась, бросилась ко мне и крепко обняла.

   - Ты жив! Какое счастье!

   Обезумев от радости увидеть живое существо, я обхватил ее за талию и крепко поцеловал в губы. Марина поначалу попыталась отстраниться, но быстро сдалась и ответила взаимностью на мой поцелуй.

Глава

11

.

Быть всегда рядом

   Марина, в отличие от меня, ни на секунду не забывала, где находится, и как только заметила позади нас движение, снова несколько раз выстрелила из оружия. Как только она расправилась с противниками, я забросал ее вопросами.

   - Почему ты здесь?

   - Конечно же, чтобы спасти тебя.

   - Ты знаешь, где выход?

   - Их несколько, но лучше вернуться через тот, в который ты вошел.

   - Он закрыт, - констатировал я.

   - Естественно, но снова откроется менее чем за сутки, - Марина осмотрелась по сторонам и указала на хижину. - Давай спрячемся здесь. Нам бы ночь продержаться да день простоять.

   - Ночь в этом кошмарном мире?! Ты шутишь?

   - Нисколько, - она направилась к двери.

   - Постой, а тот вход, через который ты сюда попала?

   Марина остановилась, посмотрела на меня, как на маленького, и тяжело вздохнула.

   - У каждого мира есть несколько точек входа. Все они распределены между создателями. Ключами для входов являются часы. Именно такой механизм очень чувствителен к энергии игрового мира, и они замирают навсегда в то время, когда происходит смешение обоих полей. Когда реальное время совпадает с тем, что на часах, вход открывается, и фантомы могут путешествовать.

   - А есть вход, который откроется пораньше?

   - Есть, но до него не добраться. Там полно вражеских иллюзоров. Таких только больной на всю голову мог создать.

   - А что с ними не так?

   - Да все с ними не так. Когда увидишь их, поймешь, что персонажи этой игры просто милые создания по сравнению с этими уродливыми чудовищами.

   - Думаешь, они здесь из-за меня?

   - В этом можешь не сомневаться. Сама слышала, как К2 поручил им схватить тебя.

   Я с облегчением вздохнул, но этим разозлил Марину.

   - Думаешь, плен лучше смерти?

   - Определенно, - без тени сомнения ответил я. - Пока я жив, могу надеяться на свободу.

   - Надо же! А я как дура рисковала жизнью, чтобы вытащить тебя отсюда! Да ты хоть понимаешь, что если попадешь к ним в руки, подставишь всех: своего создателя, наше сообщество и меня в том числе?

   - Как подставлю? Я всего лишь копия твоего Лаврентия. От того, что меня не станет, ничего не изменится.

   За время нашего разговора солнце окончательно скрылось за горизонтом, и заполонившая все пространство тьма закишела устрашающими звуками. Это был всего лишь фон, сенсорным видением я не обнаружил ни одного существа в радиусе пятисот метров. Но вот в небе к нам приближалась какая-то стая со слабым тепловым излучением.

   - Скорее внутрь! - скомандовал я Марине.

   Ей не пришлось повторять дважды, девушка в мгновение ока перепрыгнула через порог и, зацепившись за какую-то коряку, свалилась на пол, жалобно взвизгнув. Я запер дверь и подошел к ней.

   - Ты цела?

   - Кажется, ногу подвернула.

   - Как только тебя угораздило?! Дай посмотрю.

   - Ты что, видишь в темноте? - удивилась Марина.

   - Вижу тепло от тела, - я прикоснулся к ее поврежденной лодыжке. - А вот здесь самая высокая температура.

   Не обладая медицинскими знаниями, я мог только визуально засвидетельствовать, что открытых ран нет. Марина оторвала край своей майки, тем самым оголив живот.

   - Что ты делаешь?

   - Хочу сделать тугую повязку, - ответила она.

   - Давай помогу.

   - Глянь сначала в окно, что там.

   Я посмотрел меж поперечно прибитые к окнам доски и увидел надвигающуюся тучу птиц. Они летели прямо к хижине, как маяку.

   - Что там? - в голосе Марины слышался не страх, а скорее нетерпение.

   - Пока не знаю, но снаружи ничего хорошего: к нам летят птицы, и их очень много.

   - Какие еще птицы?

   Хотя Марина не из робкого десятка, я не стал описывать тех химер, которые, хлопая своими полутораметровыми крыльями, приземлялись во дворе возле хижины. По строению скелета непонятно было, что это за существа: на мордах красовался рог, отсутствовало оперение, две лапы, как у крупных млекопитающих, и ко всему прочему хвосты, как у скорпионов.

   Ступая как можно аккуратнее, я подошел к Марине, закрыл ей рукой рот и тихонько прошептал на ухо:

   - Сиди как мышка, их много и они рядом.

   Марина кивнула в знак того, что поняла, и будет следовать моим указаниям.

   Я вернулся к окну и стал наблюдать за существами снаружи. Они облепили весь двор, но не реагировали на хибару, поэтому можно было чувствовать себя в относительной безопасности.

   Марина облокотилась о стену и, поджав ноги, обхватила их руками. Сейчас в темноте она не скрывала страха, и от этого я впервые разглядел в ней девчонку из соседнего двора, а не бесстрашную воительницу. В неожиданном порыве я присел возле Марины и обнял ее за плечи. Она прижалась к моей груди, и я услышал, как бешено стучит сердце девушки. Постепенно она успокоилась и уснула. Мне оставалось только позавидовать ее самообладанию, так как шорохи и одинокие выкрики химер не позволяли расслабиться. Время от времени я забывался сном, но тотчас просыпался от кошмара, будто существа начали ломиться в окна и дверь.