Как только я оказалась на земле, Дарн быстро поднял веревку и закрыл окно. Где-то совсем рядом послышался тихий, похожий на карканье клекот.

– Цаплик, ко мне, – шепотом позвала кикимора.

В ночной темноте я не сразу увидела степенно приближающуюся длинноногую птицу.

– Ну что, идем на охоту? – воодушевленно спросила Кико у птицы.

– Идем, – ответила я за нас обоих.

В действительности мне не терпелось проверить – подействовала ли микстура, но соседка помогла мне, и было бы несправедливо отказаться сопровождать ее в походе за кормом для питомца.

– Здесь недалеко. Ближайшее болото в пяти минутах ходьбы, это во владениях одного богатого болотника. Охрана там жуткая, но я постоянно туда за лягушками для цаплика хожу, – рассказывала кикимора, ведя меня по академическому саду.

– А как его зовут? – спросила, глядя на вышагивающую рядом с хозяйкой цаплю.

– Болотника – нар Пырченд Пузырно. Мерзкий старикашка, – передернула плечами Кико.

– Я имела в виду твою цаплю, – пояснила девушке.

– Так и зовут – Цаплик. По-моему, нормальное имя, – проговорила соседка. – Ты лучше расскажи, что произошло, когда ты упала.

– Я не знаю, что произошло, – призналась я, ежась от воспоминаний и горечи во рту. – Просто мир вокруг вдруг замер, и я спокойно спустилась на землю.

– Ну что тут скажешь. Либо ты сама себя спасла – не зря же тебя в академию Хроноса направили, либо это сделал кто-то другой. Надеюсь, что это твои способности проявились. Иначе тот, кто спас тебя, потребует расплаты. У нас никто просто так ничего не делает. Ты держись со мной – не пропадешь, – Кико говорила и говорила, а я только молча шла рядом с ней и вздрагивала при каждом шорохе.

– Сейчас мы переберемся через забор – и можно будет не опасаться вахтенных, – произнесла кикимора, когда мы подошли к высокой, оплетенной плющом решетчатой изгороди.

– И как же мы это сделаем? – спросила я, глядя на забор высотой в два человеческих роста.

– Природа нам поможет, – усмехнулась Кико. – Вот, смотри.

Кикимора начала ловко карабкаться по плющу, который непременно должен был рваться, но удерживал вес девушки.

– Давай же, не бойся, – проговорила она, оглядываясь.

Мне пришлось положиться на знания соседки и последовать за ней.

Подъем на забор дался легко, спускаться же по другую сторону оказалось тяжелее. Но рядом появилась рука соседки, на которую я оперлась, – и благодаря ей не упала.

Когда же, оказавшись на земле, я увидела девушку стоящей в стороне, а рука помощи все еще была зажата в моей ладони, сердце замерло на мгновение, перед тем как зайтись в быстром ритме.

Медленно повернулась – и сердце в очередной раз замерло. Передо мной стоял тот самый зеленоглазый наро из красной зоны.

Он улыбнулся, отчего в свете луны блеснули белые зубы с выдающимися вперед клыками, и потянул мою руку к губам.

«Он сейчас укусит меня!» – мелькнула паническая мысль, но отдернуть руку я не успела.

Молодой человек поцеловал тыльную сторону моей ладони, но вопреки ожиданиям не отпустил дрожащую руку.

– И куда же собралась, моя будущая пара? – поинтересовался наро, продолжая улыбаться.

Я попыталась выдернуть ладонь из его руки, но молодой человек не желал ее выпускать.

– Отпусти ее, Громиро! – вступилась за меня соседка.

– Не влезай в это, Кико, – посоветовал ей Громиро.

– Постой в сторонке, пиявка безродная, – насмехаясь, проговорил один из друзей моего преследователя, вышедший из тени забора.

– Орнови, закрой рот! – прикрикнул на него Громиро. – Не обращайте внимания на моего невоспитанного друга.

– Скажи мне, кто твой друг… – с намеком произнесла Кико.

– Друзей не выбирают, их принимают такими, какие они есть, – усмехнулся наро, продолжая держать меня за руку. – Разве ваша дружба не подтверждает это?

– Оставьте нас в покое, – потребовала Кико, – нам нужно идти.

Я резко дернула рукой и высвободила ее из захвата.

– И куда же вы направляетесь? Мы вообще-то несем вахту по академии и могли бы арестовать вас, – усмехнулся наро.

– Моему цаплику нужны лягушки, – неохотно пояснила кикимора.

– Питомцы вообще запрещены на территории академии. Исключение составляют только фамильяры для ведьм и магов природы. А ты, может, и ведьма, но не по призванию, а по натуре, – посмеиваясь, проговорил худощавый светловолосый парень, вышедший из-за спины Громиро.

– Альфи, и ты здесь, – недовольно пропыхтела Кико.

– Соскучилась? – язвительно поинтересовался светловолосый наро.

– Ненавижу, – прошипела соседка.

Со всех сторон пополз зловонный болотный туман.

– Ты и подругу хочешь болотным газом отравить? – поинтересовался Громиро. – Успокойся. И, Альфи, помирись уже со своей девушкой, пока она нас всех здесь не уложила до утра. А мы с… Как вас зовут, таинственная нари? – спросил он у меня.

– Юнила, – затравленно ответила я.

– А мы с Юнилой пойдем вперед. Догоните, когда разберетесь, – вкрадчиво произнес наро Громиро. – Кстати, можешь называть меня Рэн. Сокращенно от Рэндом.

– Юна, – ответила я, пряча руки за спину.

– И куда ты собрался вести мою подругу? – воинственно поинтересовалась соседка.

– На болота Пузырно, ведь вы собрались именно туда? – спросил Рэндом.

– Ничего не бойся и кричи, если что, – дала мне два противоположных совета Кико.

Бояться я начала сразу же после ее слов, да так, что горло сдавило спазмом, и закричать я не смогла бы, наверное, даже если бы наро попытался меня загрызть. Насколько я поняла по его внешности и поведению вожака в компании, Рэндом Громиро был оборотнем, и идти рядом с ним по незнакомой ночной улице казалось занятием чуть ли не более опасным, чем падение с высоты четвертого этажа. Но и вернуться я не могла, не желая мешать Кико общаться с ее молодым человеком.

– Откуда ты? Кто твои родители? Расскажи что-нибудь о себе, – попросил Рэн.

– Я из Родинарии. Моя мама учится в гимназии Мгновений, а отца я не помню, он ушел, когда я была еще совсем маленькой, – отчиталась я, не допуская даже мысли возразить оборотню, о которых я знала лишь то, что они способны превращаться в агрессивных хищных зверей.

Мы шли вдоль глухих заборов и живых изгородей, нар расспрашивал меня о каких-то незначительных вещах. Например, какой мне нравится цвет или запах. Что я предпочитаю в еде и какую люблю погоду.

Вопросов было очень много, и я отвечала на них, не задумываясь, периодически оглядываясь в надежде увидеть в лунном свете низенькую юркую фигурку своей соседки. Но нас не спешили догонять. Когда же Рэн остановился и прошептал: «Пришли», я совершенно растерялась, не зная, что делать – бежать обратно за Кико или лезть через забор и начинать ловить лягушек.

– Ну где же она? – спросила я шепотом, вглядываясь в пустую улицу.

– Опять, наверное, над Альфредом издевается. Сейчас доведет его до начальной стадии обращения и начнет успокаивать. И будет потом бедолага несколько дней с рыжей щетиной ходить и руки за спину прятать, чтобы людей когтями не пугать, – проговорил, посмеиваясь, Рэн.

– А такое уже было? – спросила я, оборачиваясь и всматриваясь в скрытое ночной темнотой лицо спутника.

– И не раз. Вы, девушки, любите играть на нашем темпераменте, – прошептал он, сделав шаг ко мне и оказавшись совсем рядом. – Как же ты пахнешь. Я почти теряю контроль от твоего запаха.

Я попыталась отступить, но Громиро обнял меня за талию и не позволил отойти.

– Не бойся, не обижу, – произнес он совсем тихо.

Я уперлась руками в его грудь и старалась оттолкнуть, но наши силы были неравны. Когда же наро начал склоняться к моему лицу, я не смогла ни закричать, ни даже прошептать в знак протеста, окаменев от страха.

Но стоило ему прикоснуться горячими, словно у страдающего жаром больного, губами к моим, как во мне всколыхнулась такая волна протеста, что хватило сил и на то, чтобы оттолкнуть его, и на звонкую, наверняка болезненную пощечину. По крайней мере, моей руке было больно.