Между тем события в Эмайе развивались. Восставшим удалось нанести войску царя серьёзное поражение, укрепив свои позиции. Вряд ли им удастся захватить всю державу, но вот перспектива отделить Ханох выглядела уже вполне реальной. Гирхарт даже задумался: может, и вправду Ваан испугался войны и попросил помощи у давнего союзника вполне искренне? Однако решил не торопиться с выводами и оказался прав. Спустя какое-то время пришло известие, что царевич (Гирхарт так и не запомнил его мудрёного имени) скоропостижно скончался. Говорили, что от лихорадки, но упоминали также и яд.
На этом история могла бы и закончиться, но неожиданно последовало продолжение, причём, похоже, неожиданно даже для самого Ваана. Старший сын, послушный и преданный, вдруг решил повести собственную игру. К тому времени Шармас уже предоставил Гирхарту более развёрнутые характеристики ваановых сыновей, и, по его мнению, царевич Хадрана был просто глуп. Вероятно, так оно и было, иначе Хадрана вряд ли решился бы продолжить проигранную братом партию. По докладам прознатчиков, Ваан был в ярости. И вот тут Гирхарт решил, что можно попробовать вмешаться.
Нет, он не стал предлагать военную помощь ни одной из сторон. Он предложил им обоим свою помощь в качестве посредника для улаживания конфликта. В письме Хадране он также добавил, что готов предоставить ему убежище в случае неблагоприятного развития событий. И если первой реакцией Ваана был решительный отказ, то его сынок с радостью ухватился за предложение Гирхарта. Похоже, он сам успел испугаться содеянного и теперь был готов отдать всё захваченное, лишь бы его простили и приняли обратно. Именно эта мысль и проходила красной нитью в его сумбурном ответном послании. Прочтя его, император уверился, что Шармас, составивший характеристику Хадраны, был трижды прав. Тот действительно был круглым дураком.
Между тем Ваан несколько остыл и решил, что даже сомнительную помощь с порога лучше не отвергать. Потому он тоже прислал письмо, в котором осторожно поинтересовался, что именно Гирхарт имеет предложить, выступая в качестве посредника.
Гирхарт с готовностью ответствовал, что возьмётся донести до царевича любую волю его отца, и надеется, что сумеет склонить его к миру, если, конечно, сам Ваан готов к разумному компромиссу. Хадрана желал бы остаться правителем Ханоха, разумеется, принеся отцу вассальную присягу, но если царя это не устраивает, пусть он сообщит, на каких условиях он готов помириться с мятежным сыном. На самом деле ничего подобного Хадрана его передавать не уполномочивал, но Гирхарт нахально присвоил себе право выдвигать требования и предложения от его лица, не спрашивая согласия. Всё равно возражать не станет, а если и станет, приструнить его будет проще простого.
Разумеется, предложение Ваана не устраивало. Его устроила бы только безоговорочная капитуляция, однако прерывать переговоры он не спешил. Похоже, он всё же надеялся, что с помощью Гирхарта любимого сыночка удастся приструнить без крови. Начался торг. Ваан в свою очередь заявил, что готов простить сына, если тот вернёт всё захваченное и смиренно явится просить прощения. Хадрана был бы и рад, но Гирхарт не собирался отправлять его каяться, успешно запугивая царевича напоминаниями о коварстве Ваана, с которым его сын был знаком не понаслышке. Переговоры затягивались, Ваан явно терял терпение, и тогда Гирхарт решился на то, к чему его когда-то подталкивали. Он предложил Хадране своё покровительство и помощь, в том числе и военной силой, при условии, что тот принесёт ему вассальную присягу. В случае успеха Ханох оказывался в руках Гирхарта, а с царевичем можно будет разобраться чуть позже.
Согласие не заставило себя ждать. Причём привёз его Ваанов сынок лично, дождаться исхода в Ханохе ему не хватило смелости. Он оказался примерно таким, каким Гирхарт его себе и представлял. Внешне это был весьма красивый мужчина лет двадцати семи, с роскошной, несмотря на молодость, бородой, по восточному обычаю тщательно расчёсанной и напомаженной, с тонкими чертами лица и большими глазами. Но за этой утончённой красотой угадывалась пустота. Дамский угодник, с первого взгляда определил Гирхарт, любит принимать картинные позы, но за меч последний раз брался года два назад, да и то, чтобы произвести впечатление на какую-нибудь девицу. Такого, пожалуй, можно будет даже не убивать, а просто поместить под надёжный пригляд. Сам по себе он опасности не представляет.
Приняв царевича без особой помпы, но приветливо, Гирхарт стал готовиться к походу, который решил возглавить лично. Это не заняло много времени: кораблей хватало, войск тоже, так что требовалось лишь собрать провиант и всё прочее, необходимое для плавания и ведения военных действий. И меньше чем через месяц армия Сегейрской империи отправилась в путь.
Высадка прошла без сучка, без задоринки. Стояла прекрасная погода, на берегу выбранной для этой цели бухты не было ни души. Всё было настолько хорошо, что Гирхарт начал ощущать смутное беспокойство. Складывалось впечатление, что Боги благоволят к его армии - и ветер всю дорогу был попутный, и погода баловала солнцем, по осеннему времени не слишком жарким, и все его полки благополучно сошли на берег и без помех разбили лагерь. Но ведь давно известно, что если такая благодать продолжается слишком долго, следует ждать крупных неприятностей. Император предпочёл бы, чтобы его корабли попали в небольшой шторм, или чтобы эманийская прибрежная стража решила погеройствовать - в общем, чтобы произошло хоть что-нибудь, разбивающее эту благостную картину. Но чего не было - того не было.
На следующий день армия двинулась вглубь Ханоха. Страна казалась вымершей - сегейрцам не попалось ни одного человека, несколько рыбацких деревень, которые они нашли, были покинуты, всё имущество вывезено. Впрочем, отойдя от берега, имперцы увидели-таки местных жителей. Те угрюмо и насторожённо провожали взглядами проходивших мимо солдат, не выказывая открытой враждебности, но и дружелюбия тоже. В последнем, впрочем, не было ничего удивительного - когда это простонародье радовалось захватнической армии, под какими бы знамёнами она не осуществляла свой захват? Гирхарт шёл быстро, не отвлекаясь на мелкие селения даже для сборов еды и фуража, поскольку ещё хватало своих припасов. Но он подозревал, что в будущем у него могут возникнуть серьёзные проблемы. Разведчики доносили, что везде, куда бы они не пришли, они заставали амбары и скотные дворы почти пустыми. Крестьян не то чтобы обобрали совсем, но оставили им ровно столько, чтобы они могли с грехом пополам дотянуть до нового урожая, который в этих краях собирали весной. Да, Ваан был умным человеком и успел подготовиться к встрече. Сейчас на сегейрцев просто поглядывают косо, но когда Гирхарту понадобится пополнить запасы, то, ничего не поделаешь, придётся отнимать у людей последнее. И тогда...
Но пока никакого сопротивления его войскам не оказывалось. Когда армия достигла первого крупного города, именовавшегося Катрима, тот без разговоров открыл ворота. Убедившись, что и в нём продовольствия в обрез, Гирхарт всё же решился изъять часть, честно расплатившись и клятвенно пообещав городским властям возместить запасы при первой же возможности. В Сегейр отправилось письмо с приказом доставить ещё провианта.
Прежде чем двинуться дальше, Гирхарт пригласил к себе градоправителя, в ходе беседы поинтересовался, есть ли в Катриме или его окрестностях храм Пастыря Душ, и велел передать главному жрецу, что хотел бы его видеть. Храм в городе был, и его настоятель явился очень быстро. Это был полный пожилой человек с окладистой бородой, в тёмном долгополом одеянии. Звали его Таниан, и он сносно говорил по-коэнски.
- Что нужно чужеземцам от служителя нашего Бога? - спросил он после первых приветствий.
- Я хотел бы принести Ему дары, - ответил Гирхарт. - Какие жертвы Он принимает?
Жрец явно удивился.
- Зачем это тебе? Мой Бог не вмешивается в дела иноверцев.
Обращение на "ты" резало слух, но здесь не признавали иного.
