Гирхарт отлично понимал, что отсрочка ничего не даст. Инструкции, без сомнения, уже были получены, и сводились, по-видимому, к тому, чтобы тянуть время. А это значило, что следует ожидать какой-то пакости. Ваан не хуже Гирхарта чувствовал, что чем дальше, тем теснее им становится под одним небом, впрочем, он, как и Гирхарт, с самого начала знал, что так и будет. Император сильно подозревал, что покойная Эджельстана, не тем будь помянута, получила соответствующие инструкции ещё до отъезда в Рамаллу, и пресловутый заговор был спланирован за морем. Дело сорвалось, но Ваан славится тем, что никогда не опускает рук, как бы не были плохи его дела. Не сдастся он и теперь. А потому Гирхарт всё чаще стал подумывать о том, не нанести ли ему удар первым, не дожидаясь очередного хода противника. И тут эманийский посол попросил его об аудиенции.

Выслушав посла, Гирхарт в первую минуту не поверил своим ушам. Царь Ваан просил у него военной помощи против восставшего Ханоха.

ГЛАВА 3

Как оказалось, Ханох взбунтовался не просто так. Восстание поднял один из сыновей Ваана, что-то не поделивший с отцом и братьями, а, может быть, просто уставший ждать, пока освободится престол. Выслушав посла, Гирхарт крепко задумался. Ему была на руку смута в Эмайе, и теперь оставалось решить, какую из сторон выгоднее поддержать. Временно, конечно, ибо победитель тут же станет соперником. Что из себя представляет претендент на эманийский престол? Начав вспоминать, что ему известно об этом царевиче, а также обо всех остальных отпрысках Ваана, Гирхарт вынужден был признать, что практически ничего. Все они находились в тени своего отца, не принимая активного участия в политической жизни. Этот пробел следовало восполнить, и как можно скорее.

Пожалуй, самой правильной тактикой было бы не вмешиваться, ожидая, пока кто-то из них уничтожит другого, после чего заняться победителем. Но, с другой стороны, сейчас для Гирхарта открывалась уникальная возможность разделаться с обоими разом, или, на худой конец, забрать себе Ханох (благо тот - старая имперская провинция) и сказать, что так и было. Беда в том, что и Ваан не мог этого не понимать. И всё же попросил помощи. Либо его дела настолько плохи, что он впал в полное отчаяние, что маловероятно, либо его просьба - искусно расставленная мышеловка, в которую положен большой аппетитный кусок почти бесплатного сыра. Гирхарт не понимал смысла происходящего, и это ему очень не нравилось.

В сомнении он даже обратился к Фрине, спросив, не видит ли она что-нибудь впереди, но жрица только развела руками. Она уже давно ничего не предсказывала, и теперь неохотно призналась Гирхарту, что опасается, как бы пророческий дар не оставил её навсегда. Гирхарт подумал, что на месте Фрины он бы вздохнул с облегчением. Знать, что ждёт тебя и других - не такое уж великое благо. Однако вслух он ничего подобного не сказал - Фрина сроднилась со своим даром, для неё он всегда был знаком её богоизбранности, и утрата предвидения для неё была равносильна осознанию того, что её Бог от неё отвернулся. А как жить без Него, она не знала.

Гирхарт мягко привлёк жрицу к себе и ласково погладил седеющие волосы, стянутые на затылке в тяжёлый узел.

- Пророчица или нет, ты моя единственная женщина, Фрина, - сказал он, - и я не представляю жизни без тебя.

И вдруг он понял, что, просто желая её утешить, неожиданно для себя сказал правду. До сих пор он не задумывался о месте, которое Фрина занимала в его жизни - всегда находились более важные темы для размышлений, а она просто была рядом, уже много лет. Его подруга, хозяйка его дома, добрая мачеха его сыновей...

Фрина подняла голову и улыбнулась, хотя её глаза влажно блестели.

- Не считая полудюжины девчонок, - сказала она, и, показывая, что это не упрёк, погладила его по щеке. Он перехватил её руку и прижал к губам.

- Их и считать не стоит. Ну что у них есть, кроме смазливых мордашек?

- Молодость, - тихо сказала Фрина.

- Ну-у... Сколько лет мы вместе, двадцать? И, клянусь Матерью, ты не постарела ни на день.

- Льстец, - засмеялась она. - Девятнадцать.

- Зачем мне льстить? Это правда. Хочешь, я приду к тебе сегодня?

Её глаза затуманились. Он знал, что она тоже вспомнила тот давний летний день, когда она впервые заговорила с ним.

- Лучше я к тебе. А теперь тебе надо идти. К тебе приехал Лавар - я видела, как он въезжал во двор.

- Тогда до вечера?

- До вечера.

Фрина ушла. Гирхарт проводил её взглядом. Он и в самом деле не льстил ей, или почти не льстил - годы были добры к ней, и в свои пятьдесят четыре она оставалась почти такой же статной, с лёгкой походкой и ясными глазами, только седины в волосах прибавилось. И его ждёт прекрасная ночь...

Усилием воли он отогнал эти мысли. Не сейчас. Сейчас надо что-то решать с просьбой Ваана. Или соглашаться, или отказывать, или начинать двойную игру. Приказав передать Верховному судье (Лавар занимал этот пост уже седьмой год), что примет его завтра утром, император заперся в своём кабинете, и долго сидел там, взвешивая все "за" и "против".

Да пошло оно всё к демонам, решил он наконец. Жадность губит, да и никуда от него Ханох с Эмайей не денутся, а не от него, так от его наследников. Ваан явно затеял какую-то хитрую игру, а, как известно, если противник что-то от тебя хочет, надо поступать наоборот. Чего от него хочет Ваан, Гирхарт не знает, а значит, лучше не делать ничего. Пусть царь сам со своим сыночком разбирается. Вот когда кто-то из них кого-то съест, тогда и посмотрим, что в этой ситуации можно будет сделать. Для чего надо, разумеется, узнать об эманийском раскладе как можно больше.

Посол, когда Гирхарт сообщил ему, что не собирается посылать войска за море, заюлил и принялся напоминать о многочисленных заслугах своего царя перед северным соседом. Ваан ведь был одним из первых союзников будущего императора, когда ещё даже боги не решили, стоять ли и дальше надменной Коэне, и не будут ли посягнувшие на неё повержены в прах. Гирхарт в ответ напомнил о мире, заключённом с Серлеем, что развязало коэнскому маршалу руки. Посол тонко намекнул, что самому Гирхарту это тоже было на руку. Гирхарт пожал плечами и сказал, что не хочет повторять чужих ошибок.

Следующим его посетителем стал Шармас, которому Гирхарт изложил новое задание: как можно больше узнать о том, что творится в Эмайе, а также о царской семье. Не сказать, что он не получал оттуда вообще никаких сведений, но всё же их было куда меньше, чем от северных и восточных соседей.

- Да, Ваше Величество, пренебрежение югом было нашей ошибкой, - наклонил голову начальник тайной службы. - В своё оправдание могу сказать лишь, что там работать труднее, чем среди варваров, уже бывших когда-то в составе империи.

- Вам не в чем оправдываться, Шармас, - сказал Гирхарт. - Вы правильно сказали "нашей", ведь это было и моей ошибкой.

- Вы очень великодушны, Ваше Величество. Я немедленно примусь за её исправление.

- Отлично. А пока подготовьте мне доклад о том, что можете сказать уже сейчас.

Доклад подтвердил то, о чём Гирхарт догадывался и сам. Сыновья Ваана (а их у него было, не считая ещё не вышедших из детского возраста, полдюжины) жили и между собой, и со своим родителем как кошки с собаками. Правда, до открытого столкновения дошло впервые, до сих пор они ограничивались подковёрными интригами. Тут же была дана и краткая характеристика на всех взрослых царевичей. Пожалуй, наибольшую опасность среди них представляли второй и четвёртый, так как были умнее прочих. Первый был или почитался любимцем отца, во всём следовал за родителем и, похоже, совсем не имел собственного мнения. Третий, тот, что поднял мятеж, был известен, как доблестный воин, но для политика, пожалуй, простоват. Пятый был слаб здоровьем, удивительно, как он вообще дожил до своих лет, так что его в расчёт никто не принимал, а самый младший был тёмной лошадкой. Интересно, что бы ответил сам Ваан, спроси его кто-нибудь, кто из его сыновей, по его мнению, больше других достоин занять эманийский трон?