Никто с этим утверждением спорить не стал, хотя высказывать одобрение тоже не поспешил. Находка ввергла всех в задумчивость и дальше почти час шли молча, ровно до тех пор, пока дорога не вывела их к началу моста через широкую реку. Если честно, то о ширине реки они могли только догадываться, так, как хоть что-то просматривалось лишь метров на тридцать вперёд. Именно там белёсая мгла переходила в привычный глазу очень густой белый туман.

- Твою ж мать! Стоять!!- всё так же идущий впереди всех полковник балансировал на краю моста и благодарил бога, что в это раз надоумил его внимательней смотреть под ноги, и он успел остановиться, а не полететь с моста в белый туман. Мост обрывался неровной линией, и у Олега абсолютно не было сомнений в причине его разрушившей. Не один и не два таких взорванных моста он видел в своей жизни. И никакого варианта перепрыгнуть или перелететь через провал неизвестной ширины у них не было. И Олег сказал то, что кроме него никто говорить не хотел.

- Будем возвращаться к началу.

Они сидели на берегу, свесив ноги с высокого обрыва и смотрели куда угодно, но только не в глаза друг другу. От того немного лихорадочного веселья, которое было с ними ещё два часа назад, не осталось ни крохи. Полковник опять первым нарушил эту нехорошую тишину:

- Не киснем. Светлана вы не сильно устали?

- Устала. Мне ведь несколько больше лет, чем вы думаете. Я уже лет пятнадцать, как перешла из категории "миниатюрная" в категорию "сухонькая". Правда, одно осталось неизменным: "Маленькая собачка до старости щенок", вот все и покупаются на мою моложавость. Но я буду очень стараться не обременять вас собой. Поверьте, я умею делать нужное дело, сцепив зубы. Это молодые могут не знать, но вы то, Олег, знаете, что старая гвардия покидает строй только вперед ногами. А я пока никому такую радость доставлять не намерена.

- Вот и отлично. Тата, давайте сюда ваш термос и бутылку с остатками воды. Я спущусь по скалам вниз, наполню их водой, а потом мы сделаем ещё одну попытку, выбрав другое направление. Жаль, что из-за сплошных колючих зарослей нельзя идти вдоль реки, но может нам это и не надо.

Вот такой вот план. Кто "против"? Ну, раз "против" нет, считаем, что все "за". Отдыхайте, пока я наберу воду.

Спуск к реке хоть и требовал осторожности, но был вполне проходим, а вода оказалась прохладная и вкусная. Так что за второй порцией вниз спустилась уже Тата, которая на попытку полковника отговорить её от спуска лишь фыркнула рассерженной кошкой.

Назад шли более размеренным шагом, но без остановок. Дорога была уже знакома, и обратный путь показался им короче. Остановились только один раз, возле шелковицы: мальчики "налево", девочки "направо". Да пока мужики лишнюю минуту ждали чуть дальше отошедших женщин, полковник ещё раз запустил по локоть руку в дупло. Дубль пусто.

- Олег Иванович, вы там белку ловили?

- Котяру. Белок на всех не хватает.

И хлопнул рукой по плечу с недоумением смотрящего на него студента.

- Не бери в голову. При твоем образе жизни это лишние знания. Вон девочки подошли, так что ты идешь впереди, а я замыкающим.

Первый привал на обратном пути они сделали в месте своего появления. Полковник останавливаться не планировал, лишь на ходу при общем молчании, поменяв направление стрелки нарисованной Татой на противоположную. Но тут уже взмолился Вовка:

- Давайте хоть минут десять посидим. Я давно столько пешком не ходил. Ноги уже как тумбы.

Светлана, присевшая рядом со студентом, тихонько ему шепнула:

- Спасибо.

Тот покраснел как будто его поймали на чем-то не очень приличном и не нашел ничего лучше, как протянуть женщине горсть сизых ягод.

- Это вам. Жеванем, пока сатрап нас дальше не погнал. А то я даже загадывать боюсь, когда будет следующий привал.

Следующий привал был через полтора часа. Они стояли возле большой шелковицы и решали идти дальше или сразу возращаться к начальной точке.

- Это или парк дуплистых шелковиц или нас леший водит. Я верю в первый вариант и предлагаю продолжать идти по этой дороге.

- Олег Иванович, а мне кажется, что мы как-то вышли на то первое дерево. Я видел, вы опять дупло проверили. Оно так же, как и в те разы пустое?

- Вова, это удивительно похожие, но разные деревья. У меня врожденное чувство направления и я не мог сбиться с пути.

Светлана стояла, обняв ствол и что-то тихонько нашептывала.

- Свет, что тебе дерево сказало?

Вопрос прозвучал смешно, вот только Тата спрашивала серьезно и не думала шутить или смеяться.

- Это другое дерево. Хоть и близнец того, первого. Я вижу, Володю мы не убедили. Олег давай мы как-нибудь отметимся у этого дерева.

- Мысль понятна. Сейчас сделаем, - он достал из внутреннего кармана кожаный бумажник, а из бумажника визитку. Почему-то оставить в дупле свою визитку показалось ему забавным.

Вовка, который в жизни предпочитал два состояния "либо лежать, либо бежать" пёр по дороге как танк. Многочасовой переход без намека на опасность всё же поломал изначально установленный полковником походный орден. Теперь он шел предпоследним и то и дело оглядывался, чтобы не отпустить далеко вперед Тату и студента и не потерять из виду начавшую понемногу отставать Светлану. Но всё же в момент, когда дорога начала спуск в распадок между холмами потерял идущую последней женщину из вида.

2.

- Доброго вам дня, Светлана Владимировна.

- И тебе, Веня, доброго, - она машинально ответила и вздрогнула, не понимая откуда рядом с ней появился этот человек, которого она видела последний раз пятнадцать лет назад. Близкий ей человек. Пусть всего одну неделю перед её отъездом из Солнцегорска, но очень близкий.

- Я смотрю, вы уже нагулялись. Домой идете? А я только приехал. Жаль, что не каждый выходной получается вырваться на природу. Но уж если выбрался, то кружок по острову трусцой я точно сделаю.

Мужчина развернулся и, как ни в чем не бывало, побежал дальше.

Через минуту подбежавший к Светлане полковник настороженно спросил:

- Мне показалось или ты с кем-то разговаривала?

-Не показалось. Разговаривала. Вон он только что туда направился, - она махнула рукой назад . - Он не должен был далеко уйти.

Полковник, уже не слушая, резво побежал за ушедшим человеком.

Тата с Вовкой, которым надоело ждать отставших спутников, вернулись за Светланой и полковником минут через пятнадцать.

- Мы с Вовой уже и отдохнуть успели, пока вас ждали. Олега куда дела?

- Побежал кое-что проверить. Сама уже беспокоюсь. Если через две-три минуты не появится, пойдем ему навстречу.

Идти не пришлось, Олег вернулся один, но гораздо более задумчивый, чем был ранее.

- Свет, а ведь я никого не догнал. Хоть как он выглядел?

Светлана Владимировна внезапно психанула:

- Как человек выбравшийся в спортивном костюме для пробежке на природе. Олег, я этого мужчину знала пятнадцать лет назад.

- А это точно был тот же человек?

- Я на память не жаловалась раньше, не жалуюсь и теперь. Да он и не сильно изменился с тех пор.

- Вы же успели обменяться фразами.

- Да. Он поздоровался и сказал, что только приехал и сделает кружок по острову. Причем это было сказано так, как будто человек действительно полчаса назад выехал из дому, и с тех пор с ним ничего необычного не случилось. Я очень растерялась, словно в ступор впала. Если бы не этот дурацкий туман вокруг, ты бы его обязательно увидел.

И тут в тему врубился Владимир. Что поделать,- быстрое включение было не его коньком.

- Тут был человек? А как он прошел мимо нас? Он же должен был пролезть через кусты, чтобы мы его не заметили. И при этом очень тихо, чтобы не услышали. Или он нас догонял?

- В том то и дело, что он вышел на меня от вас. Олег я не понимаю, что вокруг происходит, но я уже созрела, чтобы об этом поговорить.