Женя, расположившись на скале, с которой Вилем и Сергей планировали засаду, работала чётко, почти как в тире — кстати, предположение о науг-адарах оказалось верным, один из возниц успел швырнуть какое-то заклинание, накрывшее часть леса у дороги мутным облаком, но сделал это явно наугад, вряд ли он видел, откуда стреляют. Ещё один бросил огненную гранату — оставалось надеяться, что расположившиеся за деревьями фермеры оказались вне зоны поражения.

Тем не менее, без неприятного сюрприза не обошлось.

Сергей уже готовился свистнуть, подавая знак фермерам-ополченцам, когда из-за крайней фуры выскочили две твари, не виданные ранее. Лошади испуганно шарахнулись.

Выглядели твари как что-то среднее между собакой и ящерицей — тела и головы напоминали собачьи, но согнутые лапы с мощными когтями и полное отсутствие шерсти придавали сходство с рептилиями. До них было метров тридцать, но даже тут ощущался смрад и волнами идущее от тварей мерзкое ощущение.

Один из уродцев свалился от пуль Сергея почти сразу, второй же успел сделать мощный прыжок и уже в полёте напоролся на Пашкину очередь.

Переглянувшись с Пашкой, Сергей свистнул — и из укрытия рванулись к дороге фермеры, вооружённые дубинками, топорами и рогатинами.

Этим людям, спешно собранным в окрестностях рейнджерами Круга, терять было нечего — почти у всех фермы были в лучшем случае разграблены жентиларами, в худшем случае люди лишились родных и близких, а потому дальнейшее можно было предоставить им. Живых среди жентов после этого не осталось…

Бойцы шли вдоль дороги. Ещё одна телега опрокинулась, из неё сейчас выпрягали лошадей. Везде валялись трупы в чёрных одеждах — десятка три, не меньше. Крестьяне расступались, поглядывая удивлённо, уважительно и отчасти испуганно на людей в странной одежде с напяленными поверх неё белыми тряпками. Щёлкнул одиночный выстрел из нагана — Витя добил раненую лошадь. Кто-то уже шарил в одном из фургонов — меховая куртка… Копьё… Кто-то примеривается к арбалету… Вон в другом фургоне видны бочки и корзины — наверняка еда…

— Ну-ка…

Сергей, примерившись, вспрыгнул на облучок одной из фур, лошадей которой уже держал под уздцы крепкий мужик в тёплом кафтане, с топором за поясом. Подал руку, помог влезть Вилему.

— Внимание, жители Тенистой Долины! — поднял сержант руку.

Гомон почти сразу стих. Люди стягивались к фургону, переглядываясь и всё ещё не выпуская из рук импровизированного оружия.

Сергей обвёл взглядом людей. Людей, для которых это была, возможно, первая победа над ненавистными оккупантами, отнявшими всё… и в первую очередь — спокойную мирную жизнь.

Ему не приходилось раньше говорить речей. Что ж, будем учиться.

— Моё имя Сергей, я командир отряда «Искра». Это Вилем, он прибыл сюда от имени Арфистов.

Пауза.

— Сейчас мы вместе с вами одержали пусть маленькую, но победу. Проклятым жентаримским оккупантам до зарезу нужно то, что везёт этот караван — но они его никогда не дождутся. Здесь тёплая одежда, оружие, еда. Они нужны вам?

— Даааа, — нестройно отозвались люди.

— Вы сейчас увидели, что оккупантов можно бить. Мы уже расправились с их небесными магами. Мы уничтожили поганое капище Бэйна в замке Краг. Нам больше не доставят неприятностей жрецы Шар. На нашей стороне друиды Круга и волки Стаи Лунной Тени. Можно бить наших общих врагов?

— Моооожно! — уже более уверенно заголосили фермеры.

— Сейчас в наших руках эти припасы и оружие. Мы сможем вооружить других фермеров и горожан?

— Сможем! — голоса становились всё твёрже.

— Объединившись, мы прогоним проклятых оккупантов из Тенистой Долины! Так?

— Тааааак! — взревели люди.

Сергей взглянул на Вилема.

— Так действуйте! — крикнул полуэльф. — Пусть оружие и припасы попадут в нужные руки!

— Через два дня поганые женты хотят устроить резню, — опять взял слово Сергей. — Мы не допустим этого! Пусть это будет знак для всех — это последние дни, когда проклятые оккупанты топчут землю Долины!

— Дааааа! — заорали люди. — Вон их всех!

Когда сержант спрыгнул с фуры, к нему подошёл фермер лет сорока на вид, в рваном кафтане и без шапки, несмотря на холод, с загорелым почти до черноты лицом. Он уже был вооружён новеньким арбалетом, за пояс заткнут топор, но не рабочий, а остро заточенный боевой.

— Спасибо вам, сынки, — негромко сказал он. — Я многое повидал, но не думал, что увижу такое… Теперь я верю, что Долина будет свободна!

— Будь осторожен, отец, — только и сказал Сергей. — Враг ещё силён. Но если мы выступим все вместе — то обязательно справимся!

Фермер склонил голову и отошёл, пропуская Женю.

— Ну как, успешно? — поинтересовалась девушка. — Все целы?

— Даже раненых нет, — улыбнулся Вилем. — Молодцы! Всё прошло по плану.

— Не всё, — заметил Сергей, маша рукой Вите. — На нас с Пашкой выскочили две какие-то твари, я таких и не видел даже…

— Это адские гончие, — поморщился Вилем. — Вряд ли они сопровождали караван — скорее всего, кто-то из науг-адаров заранее вооружился заклинанием для призыва подобной пакости… Всё обошлось?

— Обошлось, — кивнул сержант. — Потому что мы успели перезарядиться. Иначе могли быть проблемы… Всё же нас слишком мало для открытого боя — это вам не подвалы замка.

— Будет больше, — твёрдо сказал полуэльф. — Сейчас тут фермеров два десятка, но уже к вечеру готовы будут выступить две сотни. Уверен, твою речь сейчас начнут повторять и передавать от человека к человеку… Нам надо срочно выйти на Леди Шаэрл и переговорить с ней. Народное восстание не за горами.

События неслись вскачь, и ближе к вечеру создалось ощущение, что прошёл не день, а минимум неделя. Лихорадочный бег по лесу и по Дорогам, расстрел небесных магов, разгром каравана, встреча с Куутиу, который отчитался о действиях Стаи, встреча с пикси, направившимися на поиски Шаэрл — всё слилось в круговерть.

Стая начала действовать эффективно. К вечеру волки переловили почти все патрули жентов на лесных дорогах — группы по пять-шесть воинов далеко не всегда могли противостоять десятку зверей, бесшумно и неожиданно набрасывающихся из гущи леса. Конечно, среди волков были и потери, но, по словам Куутиу, жентиларов за неполный день было уничтожено чуть ли не полсотни. А значит, либо Жентарим сократит патрули, либо будет вынужден выделять на них новых солдат, оголяя саму Тенистую Долину.

Друиды тоже времени не теряли. На одном из северных фермерских полей подальше от центра города лагерь жентиларов просто утонул в грязи, несмотря на минусовую температуру. Конечно, никто не пострадал, но вымокшим и извозюканным солдатам были гарантированы незабываемые ощущения на морозце. Нечто похожее произошло и на юге от города — там ураганным порывом ветра снесло большинство палаток-шатров, после чего на ошарашенных солдат пролился дождь.

Волшебный народ оказался незаменим для разведки — уничтожение паука-вендиго дало не только и не столько освобождение Дорог Фей, но и огромную благодарность жителей «параллельного мира». Маленькие, юркие, способные довольно быстро летать и в критической ситуации укрыться на Дорогах пикси были посланы на окраины города. Те, что посмелее, забирались даже к домам, и донесения их к вечеру становились всё более интересными.

Среди оккупационных войск всё явственней назревала если не паника, то как минимум сумятица. Началась она даже до того, как в расчётное время не пришёл караван — просто один из патрулей наткнулся у северо-восточной окраины на трупы грязнокрылов и небесных магов. По слухам, многих особенно впечатлил труп бородача с аккуратной дыркой точно в центре лба. Часть наёмников из города после этого как-то неожиданно улетучилась.

В городе люди ещё жили как раньше, но на фермах стало появляться оружие. Несколько патрулей были подстрелены из арбалетов, а потом забиты дубинками и топорами.

И наконец, уже в сумерках пикси доставили в «штабную» пещеру леди Шаэрл.