Дело было за малым — определиться со статусом древней цитадели. И Женя рассеянно крутила в руках Теневой Осколок, иногда перехватывая на себе боязливые взгляды Аунрэй и настороженные — Илсевел.

Говорила рыжая эльфийка:

— …Сейчас, когда враг у нашего порога, нам не нужен удар в спину. Вы, Матрона Аунрэй! Сможете ли вы гарантировать, что ваш народ не повернётся против нас, когда с угрозой корманторских дроу будет покончено?

Аунрэй легонько скривилась — ну да, реакция на слово «дроу», и улыбнулась краем рта:

— Полагаю, вы не поверите никакой из моих гарантий?

— История говорит против вас, — отрезала Илсевел.

— В истории есть Войны Короны, в которых отличились не только иллитиири, но и те дартиири, кто называют себя золотыми эльфами, — ухмыльнулась дроу. — Я верно слышала, что потомки Аривандаара создали тайную организацию, которая борется за чистоту эльфийской расы?

Мастерский удар. Женя еле удержалась, чтобы не разинуть рот. Получается, среди наземных эльфов есть нацисты, как у гитлеровцев? Ничего себе…

Похоже, удар попал в цель — Илсевел на мгновение смутилась. Возможно, в её жилах текла кровь тех самых «золотых эльфов». Впрочем, в себя она пришла довольно быстро:

— Мы тоже слышали это. Но этим подонкам нет места в нашем обществе. Общество Тел'Куэссир — общество гармонии.

— Мы тоже Тел'Куэссир, — съехидничала жрица. — Значит, в нашей крови больше общего, чем вы хотите показать… И у нас есть общий враг. Дроу, — со смаком сказала она старинное слово.

Повисла пауза. Азалар решил взять нить разговора в свои руки:

— И у нас есть яблоко раздора, не так ли? Эта самая башня, построенная… — он чуть помолчал, — …построенная иллитиири.

Аунрэй, откинувшись в кресле, кивнула:

— Верно. Эту башню построили мои предки, и строили они её, не жалея сил. И защищали… — движение головой в сторону Азмаэра, — …тоже.

— Реки текут, ветра дуют, — покачал головой Азалар. — Всё меняется. Сейчас на этих землях живёт совсем другой народ — вы согласитесь, уважаемая Аунрэй?

Жрица побарабанила пальцами по столу.

— Этот народ отвык подчиняться владыкам, — наконец изрекла она.

Азалар хитро усмехнулся:

— И вы хотите править на таких нестабильных землях? Особенно сейчас, когда ваш город серьёзно пострадал и вашему собственному народу, как никогда, нужна ваша мудрость?

— Моему городу нужны владения, — холодно парировала Аунрэй.

— Разве у вас мало туннелей Подземья? Тёплых, уютных, в которых вы чувствуете себя как рыба в воде? — деланно удивился Азалар. Хм, а парень молодец… далеко пойдёт. — Они всецело ваши, наземные жители никогда на них не претендовали. Нам всего лишь нужна цитадель, способная защитить этот город. Мы, — он сделал многозначительную паузу, — …даже готовы без каких-либо условий отдать вам подземелье замка и даже обрушить в него вход, чтобы не мешать вам.

Вот ведь хитрец. Говорит, словно делает широкий жест — а ведь вход стоит завалить в первую очередь ради того, чтобы исключить возможное вторжение самих дроу…

По стене скользнул луч солнца, попавший в зал через узкое стрельчатое окно. Аунрэй поморщилась, а Азалар продолжил:

— В своей родной стихии вы не будет даже видеть столь неприятного для вас дневного света…

Ах вот оно что! Когда рассаживались, Азалар галантно отодвинул для Аунрэй стул — именно этот! Он с самого начала рассчитывал усадить её так, чтобы та увидела солнце!

— … Зачем вам это? — продолжал парень. — Я предлагаю вам основать город в Землях Внизу. Теневое Подземье — кажется, именно так вы называете эти места? Вы будете в родных краях, на родной земле. Мы — тоже. Цитадель поможет нам защититься от врагов — и вы будете от них защищены. Мы будем щитом меж вами и теми, кто может вторгнуться на эти земли… в том числе и к вам.

Илсевел обескураженно молчала. Судя по всему, Азалар говорил совершенно крамольные вещи, но подавал их исключительно логично.

— Мы можем заключить договор… скажем, на пятьдесят лет, — развивал мысль молодой правитель Долины. — По истечении этого срока сможем опять встретиться здесь и снова обсудить судьбу цитадели. Возможно, к тому времени мы решим, что нам не нужна Кручёная Башня. Возможно, и вы скажете, что нашли нечто гораздо лучше…

А глаза-то у Аунрэй забегали. Обдумывает, вовсю обдумывает. Если разобраться, вариант для дроу не самый плохой — признание их власти в Подземье, да ещё и подземелье в подарок. И без малейшей капли крови. Для Дома, выжившего после падения города — это почти как манна небесная.

Судя по всему, и Илсевел поняла игру парня — лицо у неё было как у кошки, обожравшейся сметаны. Сравнение усиливали миндалевидные зелёные глаза.

— Ваше слово? — спросила она тёмную эльфийку, когда Азалар замолк.

Аунрэй побарабанила пальцами о столу. Видно было, что она почувствовала бы себя увереннее, будь в руках змеиная плеть. В начале разговора она даже положила её на стол, но Женя, как бы невзначай, выложила перед собой наган… и дроу довольно быстро вернула недовольно шевелящихся змей в петлю у пояса.

— Вы говорите с позиции силы, — наконец сказала она. — С иллитиири никто никогда не говорит с позиции силы.

На лице Илсевел откровенно читалась мысль, что с дроу можно разговаривать исключительно с позиции силы, но рыжая дипломатично не говорила этого вслух.

— Уважаемая Аунрэй, разве наши силы не равны? — невинно поинтересовалась Женя. Она-то знала, что дроу имеет в виду.

Чернокожая зыркнула на неё:

— То, что вы называете Плетением, нужно всем.

— Верно, — кивнула девушка. — Поэтому предлагаю скрепить сделку обменом. Вы получите Теневой Осколок. Народ Илсевел Миритар получит Ари'Велар'Керим.

Если бы грянул гром — реакция вряд ли была бы резче.

Глаза Аунрэй вспыхнули багрянцем, и Женя поняла, что угадала. Точнее, угадал в своё время Вилем — девушка лишь рискнула высказать вслух его предположение.

Илсевел выпрямилась так резко, что стала похожа на палку. Её стул, скрипнув, проехал по полу.

Азалар не поменял позы — он знал, что Женя скорее всего скажет это.

В зале воцарилась полная тишина.

Светлая эльфийка однозначно была не то что удивлена — поражена, но быстро справилась с собой. И правильно — любая фраза из её уст сейчас прозвучала бы неуместно.

А вот для Аунрэй настал момент истины.

Военный Клинок дроу уже были готовы отдать — в обмен на башню и признание своей независимости. Но сейчас появилась третья сила, предлагающая отдать меч в обмен на малую часть башни и мощный артефакт, способный причинить большие неприятности всем… Ну и признание суверенитета — хоть и в меньшей мере, чем хотелось бы. Женя нагло вырвала из рукава жрицы козырь и открыла карты.

Тёмная эльфийка встала. На её лице не дрогнул ни один мускул, но теперь почему-то хорошо было видно, что ей уже не одна сотня лет.

— Да будет так, — твёрдо сказала она. — Башня остаётся у риввинов. Дартиири получают Ари'Велар'Керим. Иллитиири достаётся подземелье Башни и Теневой Осколок. Мы встретимся вновь и обсудим это же через пятьдесят лет, день в день. Меч вскоре доставят, — она щёлкнула пальцами, и двое разведчиков-дроу склонили головы, приложив ладони к груди. — А потом мы поговорим, как рассчитаться с теми… дроу, что поднимают голову в лесу Кормантор…

— А какой сегодня хоть день, кстати? — тихонько спросил Сергей Вилема. — Что-то всё в кучу смешалось…

— Месяц Молот Зимы, 13-е, — так же тихо ответил тот. — И надо сказать, что этот день точно войдёт в историю…

— Бабушка, а что было дальше? — спросила десятилетняя Саша, натягивая лёгкое шерстяное одеяло до самого носа.

Бабушка, вставая с гнутого «венского» стула, улыбнулась:

— Ну, а дальше они стали жить, поживать да добра наживать…

Она повернулась к окну, поправила занавеску. Прозрачная летняя ленинградская ночь была не темнее, чем зимний день, но сюда, в усаженный деревьями тихий дворик, свет почти не проникал.