Вилем вернулся через полминуты. За это время пятно приблизилось и стало ярче, но источник света так и не просматривался — казалось, пятно движется и светится само по себе. До него сейчас было, вероятно, метров сто.

Сергей поднял бинокль.

Поначалу он не поверил своим глазам. Пятно казалось словно сотканным из каких-то мельчайших светящихся червячков. Оно действительно двигалось, меняя форму и огибая деревья, оставляя за собой полосу просевшего снега…

Сержант протянул бинокль Вилему. Тот, едва поднеся его к глазам, тут же охнул, сунул бинокль Сергею обратно, схватился за меч… Разжал руку, посмотрел беспомощно:

— Огненные пауки…

— Это опасно?

— Это дроу… Огненные пауки в своё время спалили часть леса Кормантор… Дроу где-то рядом. А бороться с огненными пауками без волшебства… почти невозможно.

— Почему? — спросил Сергей, холодея.

— Это же рой… Как живой огонь… Его не ударишь мечом, не поразишь стрелой — только если затаптывать, как огонь…

— Погоди, — мысль сержанта лихорадочно работала. Что-то не складывалось. — Погоди… Если они огненные — значит, они могут поджечь деревья?

— Могут…

— Тогда почему они этого не делают? Посмотри — это огненное пятно вообще не касается деревьев!

— А ведь и правда, — ойкнул Вилем. — Это что ж получается? Роем управляют?

— Это возможно?

— Да, если рядом есть жрица-дроу… Пауки, даже огненные, слушаются их приказов.

— Браво, — раздался насмешливый женский голос откуда-то сбоку. Сергей рванулся в сторону, вскидывая винтовку… и в тот же момент метрах в трёх от входа в пещеру полыхнул огонь — выход перегородила огненная стена, возникшая будто бы из ниоткуда.

Вилем бессильно раскрыл рот.

— Наконец-то догадались, — продолжал голос. Он был уверенным и нагловатым, но при том мелодичным, во Всеобщий язык вплетался сильный акцент. — Это предупреждение. В этот раз я пришла для разговора. Ведите себя спокойно, и никто не умрёт.

Сергей справился с ошеломлением:

— Покажись!

— Убьёте меня — и пауки сожгут вас дотла, — прозвучало в ответ. — Помните об этом.

Прямо сквозь стену огня шагнула хрупкая фигурка. Свет резал глаза, но было видно, что это девушка, на первый взгляд не старше школьницы.

Надо что-то решать…

Уверенно отодвинув Вилема, Сергей слез со скалы и встал перед дроу.

— Моё имя Сергей, я командир отряда «Искра».

Надо же, а название приклеилось, — подумал он. Вилем встал чуть сзади:

— Вилем, от имени Арфистов.

— Искра? Хорошее название, — ухмыльнулась девушка. — И Арфисты тут, куда же без них… Я — Ксуулрэй, говорю от имени Дома Дхуурнив из Маэримидры.

Маэримидра? Да, именно так назывался этот город, разорённый во время Войны Паучьей Королевы…

Сергей рассматривал дроу во все глаза. Впервые он видел представителя этого странного народа живым и столь близко.

По телосложению — десятиклассница, не старше, правда, именно этим первое впечатление и заканчивалось. У девушки (или женщины?) была гладкая угольно-чёрная кожа, волосы же, наоборот, белоснежные, хотя кое-где в густой и хорошо расчёсанной шевелюре виднелись яркие красно-оранжевые пряди. Сквозь волосы видны кончики длинных ушей, что вкупе с острыми чертами лица делает Ксуулрэй похожей на лисичку. Ухоженная кожа, миндалевидные глаза, пухлые губы кривятся в презрительной усмешке. Одета в чёрную куртку и штаны, на ногах хорошо подогнанные кожаные сапоги с кожаными же нашивками в виде крыльев, на груди — матово-чёрный нагрудник с рисунком в центре — паук с девичьей головой, с такой же чёрной кожей и белыми волосами. В руках ничего нет, но на поясе, помимо подсумков, висит небольшая булава с шипастым шаром.

В целом девчонку можно было бы назвать красивой, если б не выражение лица, хотя фигурка заглядение — хоть сейчас ваяй с неё статую девушки с веслом.

— Добрый вечер, Ксуулрэй, — Сергей пытался говорить по возможности учтиво — дроу пусть и агрессивный, но всё же парламентёр. — Пойдёмте внутрь, у меня нет секретов от нашего отряда. Вилем, побудь здесь, сейчас пришлю Витю тебя сменить.

По лицу Вилема было видно, что он предпочёл бы прирезать дроу прямо тут, но он тем не менее подчинился.

— Витяй, давай на пост, — коротко сказал Сергей, входя в пещеру вместе с Ксуулрэй. Кивнув, пулемётчик удалился, почти сразу вернулся полуэльф. Остальные с удивлением рассматривали тёмную эльфийку — во время скоротечного боя на дне Дробящего Залива разглядеть тёмных эльфов толком никто так и не смог. — Паш, кинь плащуху.

Ксуулрэй села на покрытый плащ-палаткой каменный уступ с таким видом, словно опускалась на трон. Надменно оглядела бойцов. Глаза у неё были большие, с багрово-красной радужкой, отсвечивающей в отблесках костра.

— Слушаем вас, Ксуулрэй из Дома Дхуурнив, — нарушил молчание Сергей.

— Говоря со мной, прибавляют «госпожа», — высокомерно заявила девчонка.

— Господа все в Париже, — буркнул Пашка. Ствол ППС, лежащего на его коленях, глядел прямо на дроу.

— Извините, Ксуулрэй, но вы не наша госпожа и вряд ли такой станете, — не выдержал сержант. — Либо мы разговариваем на равных, либо не разговариваем вообще.

Повисла тягостная пауза. Краем глаза Сергей видел, как все напряглись, Вилем так вообще сидел со стиснутыми до белизны суставов кулаками.

Прервала паузу сама эльфийка, рассмеявшись звонким девчоночьим смехом:

— А вы смелы… для мужчин. Но… — смех прекратился так же внезапно, как и начался, — …не забывайте, кто есть кто на самом деле. Я здесь по поручению моей старшей сестры Аунрэй. И нас интересует — что вы знаете об изменениях в… том, что вы, наземные, называете Плетением?

— Жрицы Шар пытались уничтожить Плетение полностью по сговору с Жентаримом, — прямо сказал Сергей.

— Чтоооо???

Вот такой реакции от Ксуулрэй точно никто не ожидал — тёмная эльфийка вскочила, глаза её метали молнии, вокруг раскрытых ладоней вилось пламя… В воздухе ощутимо пахнуло дикой, неудержимой злобой. Все бойцы, кроме Сергея, вскинули оружие.

— Вам не рассказали, — скорее утвердительно, чем вопросительно протянул Вилем.

Девчонка успокаивалась — пламя погасло, взгляд стал более осмысленным… но создавалось ощущение, что она не против кого-нибудь зажарить прямо сейчас. Бросив взгляд на бойцов, опять села.

— Ваши союзники из Женатрима не предупредили вас о своих планах, не так ли? — вступила в разговор Женя.

Ксуулрэй зыркнула на неё, но, вот удивительно — а впрочем, неудивительно: Вилем же говорил, что у дроу женщины стоят в иерархической пирамиде выше мужчин — снизошла до ответа:

— О чем нас предупредили, о чём нет — не ваше дело, наземные!

— Давайте я предположу, — пожал плечами Вилем. — А вам не обязательно даже подтверждать — так, подумайте…

Эльфийка молчала.

— Некоторое время назад вы ощутили, что заклинания творить стало сложнее, — словно что-то мешает, — начал полуэльф. — Вы, скорее всего, списали это на воздействие фаэрзресс, но потом стали понимать, что воплощение и призывание действуют ещё хуже… Вы, я вижу, увлечены огнём и огненными пауками — значит, наверняка это на вас подействовало… Скорее всего вы пробовали экспериментировать, но у вас ничего не выходило. И вдруг внезапно пару дней назад всё стало как раньше — вы не могли это не почувствовать. Так?

Дроу зыркнула на него с таким видом, что однозначно стало ясно — Вилем попал в точку.

— Жрицы Шар вели ритуал по уничтожению Плетения, — вступила в разговор Женя. — Они хотели уничтожить его в этих местах полностью, чтобы действовало только Теневое Плетение. Им это почти удалось…

— …Но мы помешали им, — закончил мысль Сергей. — Жентарим был обо всём прекрасно осведомлён — разрыв Плетения позволил убрать из Тенистой Долины Стражей.

— Джал калесс зах ваэла, — прошипела Ксуулрэй себе под нос. — Я говорила сестре, что Эрегулу доверять нельзя…

— Зачем вы вообще ввязались в этот союз, — притворно-сокрушённо пробормотал Вилем.