Сергей наконец-то воспользовался накидкой Сайлуни, и теперь явно было видно, кто в группе главный — от него аж веяло командирским духом.

Странный волшебный коврик, лиру, доспехи Малатона и еще несколько непонятных волшебных изделий, включая флаконы, прикопали под выворотнем недалеко от того места, где тропа от замка подходила к дороге. Туда же отправилась вторая огненная плеть и пара волшебных шестопёров — пользоваться ими всё равно никто не умел, а с собой такую гору барахла не утащишь.

Перед уходом из замка натащили лошадям побольше сена и воды — с собой животных всё равно не взять, пристрелить — жалко, потом поразмыслили, что в течение нескольких дней в замок так или иначе кто-нибудь заявится. А вот потом дело закрутится… Но, в любом случае, дня два-три в запасе есть — чтобы найти в городе кого-то, кто сможет помочь или хотя бы ответить на вопросы.

Вести себя с другими решили более или менее нагло, но на неприятности не нарываться. На вопрос «откуда вы» — отвечать, что с востока. Мысль принадлежала Пашке — он с ухмылкой заявил, что раз уж фашисты пугали своих обывателей «ордой с востока», пусть и тут пугают так же. Сергей поморщился, но идея была не лучше и не хуже других. С запозданием вспомнилось, что следовало бы проконсультироваться по этому вопросу с Азаларом, но что толку сейчас об этом думать…

Первой целью была гостиница — та самая, со странным скелетным названием. Представлялась она почему-то мрачным приземистым зданием с высохшим черепом над дверью. Во-первых, о других местах для ночлега или более-менее легального житья всё равно было неизвестно, во-вторых — следовало взглянуть на старушку с тяжёлым характером, о которой говорил Азалар.

А вообще-то, после работ по разваливанию подземелья хотелось одного — мыться. Утешало лишь то, что работы оказались не напрасными — уж неизвестно, что там Женечка сделала с порталом, но после того, как обрушили свод двери в комнату с порталом, стены задрожали так, что все опрометью бросились к выходу. Потом, успокоившись, вернулись и обнаружили, что дверь завалена исключительно плотно, по стене зала наискось прошла трещина, а статуя, соседняя с уже обрушенным Джиорданом, свалилась назад, уперевшись в нишу.

Снег скрипел под сапогами. С неба падали снежинки. Шагалось легко.

Летучая тварь вынырнула из-за кромки леса внезапно. Лес подступал к дороге практически вплотную, поэтому зверь оставался вне поля зрения до последнего момента. Сергей еле удержался, чтобы не скомандовать «Воздух!» — все пятеро так и замерли посреди дороги.

Тварь снизилась и зависла почти над бойцами, поднимая тяжёлыми взмахами кожистых крыльев целый буран из свежевыпавшего снега. Выглядела она отвратительно — одутловатое тело, покрытое шевелящимися отростками, поджатые кривые лапы, вытянутая морда с тупыми маленькими глазками и ртом, похожим на спринцовку… В зверюге не было даже того изящества, что виделось в скелете дракона. Скорее всего, это был тот самый «грязнокрыл», о котором упоминал Азалар.

Человек, сидящий верхом на твари, выглядел вполне обычным и даже довольным жизнью. Он надменно развалился в удобном седле, закреплённом впереди от крыльев, и одной рукой небрежно держал ременные поводья. Другая игра поигрывала жезлом, еще один жезл был заткнут за пояс. Одет человек был в длинный тёплый сиреневый кафтан, но без шапки. Чёрные как смоль волосы заплетены в длинную тонкую косу, доходящую почти до пояса.

— Кто такие? Куда идёте? — голос прогремел как через рупор, хотя ничего подобного в руках у человека не было.

Он же специально снизился над нами, чтобы поднять этот снег и ветер, сообразил Сергей. Хочет показать, кто тут главный. Повезло тебе, парень — нам сейчас невыгодно поднимать шум…

— Наёмники, нужна работа, — заорал он в ответ, подняв голову. — До Тенистой Долины далеко?

Летун ни капли не удивился.

— Скоро дойдёшь, — прогремел он. — Вести себя тихо, мы следим за вами!

Он рванул удила, тварь спикировала, чуть не коснувшись отряда брюхом — все инстинктивно пригнулись — и, взмыв, ушла обратно за кромку леса. Обдало облаком зловония.

— Тьфу ты, ну и гадость, — выругался Пашка.

— Кто говорил, что тут нет авиации? — поинтересовалась Женя.

— Я, ну и что? — буркнул Кирилл. Поправил зачехлённую СВТ за плечом.

— Ну что, со знакомством, — пробормотал Сергей. — Судя по всему, это патрульный. Азалар вроде говорил, что их четверо?

— Азалар видел четверых, — уточнила Женя. — В реальности их может быть больше.

— И он ничего не заподозрил, — вставил Витя.

— А может, передаст кому следует, — задумчиво протянул Сергей. — Ладно, топаем дальше. И смотрим внимательно. Раскрываться нежелательно, тут врагов наверняка будет слишком много…

Летун не соврал — лес закончился буквально через полчаса, и перед бойцами раскинулась низина. Дорога почти прямо уходила вперёд, слева расстилались поля, а впереди высилась невысокая лысая гора — вполне возможно, та самая, что видел с постамента Кирилл. Пологая, поросшая редкими кустиками растительности и обрывистая с той стороны, что смотрела на деревню, она чем-то напоминала колоссальный череп, вросший в землю тысячелетия назад.

— Старый череп, — пробормотала Женя.

Да, название гостиницы сразу заиграло новыми красками — название горы напрашивалось само собой, а значит, отсюда получила своё название и гостиница.

У подножия горы в два ряда выстроились дома — как ни странно, тут были и двух-, и даже трёхэтажные. Вряд ли это городок — скорее уж, действительно, деревня, но по здешним меркам — кто его знает… Деревьев было довольно много — сейчас голых, в полном соответствии с сезоном, хотя и хвойных встречалось немало.

Бойцы потихоньку двинулись вниз по дороге.

Справа из-за деревьев выплыло величественное деревянное сооружение на каменном фундаменте — три здания, расположенные в форме полукруга, открытого к лесу, соединённые колоннадами, обильно увитыми плющом, в эту зимнюю пору выглядевшим как проволока. Вокруг разбит сад, в котором, впрочем, довольно много ломаных деревьев. Несколько человек в шерстяных плащах занимались как раз тем, что опиливали ломаные ветки.

Утоптанные дорожки разошлись направо и налево, вдали просматривались заснеженные поля, справа за лесом вырисовывалась невысокая гряда, поросшая лесом. На одном из полей виднелся палаточный лагерь. Стали попадаться люди — чаще всего это были вооружённые личности. Некоторые были одеты кто во что горазд и вооружены так, что посрамили бы и разбойников с картинок в детских книжках. Другие были одеты в подобие чёрной униформы, на их плащах красовался чёрно-жёлтый символ, который бойцы особо не разглядывали, чтобы не слишком пялиться. Первые явно были наёмниками — а точнее, простыми бандитами, вторые, скорее всего, принадлежали к той самой оккупационной армии Жентарима. Да, точно — вон над лагерем реет знамя с таким же рисунком, и на трёхэтажном доме такое, и вон ещё одно — на вершине каменной башни поодаль… Теперь можно и рассмотреть — дракон, что-то сжимающий в когтях.

Миновали двухэтажный дом, похожий на склад, с какой-то вывеской, и массивный каменный колодец с деревянным воротом, у которого стояла группа перешёптывающихся женщин, с опаской проводившая отряд испуганными взглядами. Впрочем, в большинстве своём на бойцов никто внимания не обращал — видимо, к обилию вооружённых людей (да и не только людей — навстречу довольно часто попадались сородичи Малатона, полуорки) самого разного вида все давно привыкли. Жентилары ходили с гордо поднятыми головами, всем своим видом демонстрируя, что наёмники — сброд, и от Жениного внимания не ускользнуло, что наёмники зло поглядывают вслед солдатам. Взаимопониманием тут и не пахло.

Между колодцем и трёхэтажным зданием с флагом возвышался стенд — огромный, на массивных деревянных столбах. Обилие вывешенных на него листовок и объявлений говорило само за себя — информационная доска, не иначе. Почти в самом центре красовался рисунок — грубо, но узнаваемо намалёванный Азалар, и внизу цифры — 2000. Да, парень был прав — ему сюда идти смысла не было, раз уж за голову назначили награду. У доски топтались три полуорка-наёмника, жестикулируя и тыкая в портрет, а рядом тихонько переговаривались два солдата, брезгливо поглядывая на полуорков. Сергей вскользь подумал, что, возможно, объявления могли бы дать ответы на кое-какие вопросы, но что толку об этом думать при неумении читать…