Мне достался не такой уж большой фронт работ: помыть лестницу да начистить таблички в зале наград. Дел на полчаса, особенно, если струны видишь. В смысле, лестницу я руками помыл, она была не особо грязная, просто пыльная, а таблички уже начищал со всем старанием. Интересно было их разглядывать - все эти имена, даты, свершения…

-Иди уже отсюда, - окликнул меня Филч, - два часа давно вышли.

-А я авансом, сэр! - жизнерадостно отозвался я и поставил очередной кубок на место. - Все равно ж снова к вам угожу, это как пить дать.

-Хм-хм… - он посмотрел вокруг. Я по привычке еще и пыль вытер, тетя Пэт чистоту любит. - С чего это ты вдруг так разохотился?

-Да заодно уж, - пожал я плечами. - А то что за дело: кубки надраены, а полки пыльные? Непорядок! Я могу идти, сэр?

-Иди, - мрачно сказал Филч, а миссис Норрис скользнула по моей ноге, оставив на штанине клок шерсти.

-Что это она у вас так линяет? - спросил я и попытался было погладить кошку, но она от меня смылась. Привыкла, наверно, что ее всякий пнуть норовит! - Может, витаминов не хватает? Или вы ее кормите мало?

-Хорошо я ее кормлю, - насупился Филч. - Старая просто, вот и…

Он осекся, а я подумал: когда миссис Норрис умрет (даже если она волшебная кошка, то живет всяко меньше человека), старику будет совсем грустно. Надо будет найти ему котенка, чтобы миссис Норрис его воспитала - своих-то она вряд ли принесет, раз уже старушка, - тогда ему будет не так одиноко, когда ее не станет. Я был уверен, что кошка меня поймет.

-Извините, сэр, - сказал я, - я просто так спросил. Тетя котенка взяла, вот я и…

-Иди уж, - махнул он рукой и поднял тощую серую кошку на руки. Она потерлась мордочкой о небритую щеку завхоза и неожиданно громко мурлыкнула. - Считай, полчаса себе скостил на будущий раз…

-Сэр, - осторожно сказал я, - а почему в коридор на третьем этаже нельзя ходить? Нет-нет, я помню, что нарушители умрут мучительной смертью, это вот всё, но что там такое ужасное спрятано?

-А тебе зачем? - мрачно спросил Филч. - Сказано, нельзя, значит, нельзя!

-Да я просто так спросил, - вздохнул я. - Мы с подругой график движения лестниц составляем, чтобы не заблудиться, но не знаем, что будет, если лестница вдруг заведет на этот третий этаж. Как оттуда уйти?

-По восточной лестнице, она раз в полчаса поворачивается, - буркнул завхоз.

-А если на занятие будем опаздывать?

-Тогда вниз прыгайте. Иди отсюда, недосуг мне, - мрачно сказал он, и я вымелся прочь. Ну что ж, даже немного данных - это уже хорошо!

Гермиона тоже так считала, а еще ей было ужасно интересно, что же прячут на третьем этаже.

-Слушай, давай не будем лезть, куда не надо, - попросил я. - Ну мало ли, вдруг там пол провалился или канализация течет…

-Тогда это было бы заметно на втором этаже, - резонно ответила Гермиона.

-А тебе не кажется, что как-то нелогично спрятать что-то и всем объявить, что именно в это место ходить нельзя? Если там дырка в полу, тогда понятно. Хотя надежнее было бы огородить и плакат повесить, как во время дорожных работ делают или когда дома ремонтируют.

-А поскольку этого не сделали, - подхватила она, - значит, дело не в дырявом полу и не в осыпающемся потолке! Тем более, если бы там правда что-то обваливалось, это бы давно починили. Взрослому волшебнику надо пару раз палочкой махнуть, и все!

-Ну хорошо, - сдался я, - и что же, по-твоему, там может оказаться?

-Наверно, то самое, что Хагрид забрал из хранилища, - шепотом ответила Гермиона.

-Ага. Там, значит, воров поймать не смогли, хотя у гоблинов охрана ого-го какая, поэтому ту штуку принесли в школу и только что табличку не повесили и светящиеся стрелки, как при тех самых дорожных работах - «Оно тут!», - скептически произнес я. - По-моему, в школу пробраться куда проще, чем в банк!

-Сюда нельзя аппарировать, - с удовольствием выговорила Гермиона мудреное слово. - И камины только у директора открыты.

-Ну и что? - пожал я плечами. - Аппарировать можно куда-нибудь, где барьера нет, а потом пешочком пройтись. А еще потайные ходы есть, будто ты не слышала! Близнецы вон вечно куда-то по ним шныряют… кстати, надо будет разведать парочку, вдруг пригодится?

-Придется покупать карту, - деловито сказала она, - задаром они ничего не скажут. Кстати… А если мы разузнаем, что там, в этом коридоре, то сможем обменяться!

-А тебе не кажется странным, что они до сих пор туда не пробрались? - спросил я. - Это близнецы-то, которые в каждой бочке затычка!

-Они пробовали, - серьезно ответила Грейнджер, - я слышала, как их Перси ругал: они Филчу попались. В другой раз их Пивз застукал, но они успели удрать. А потом еще на кого-то нарвались, кажется, на Снейпа, и он им устроил головомойку, чтоб не лазили, где не положено.

-То есть за коридором следят, - подытожил я. - Нет, я не облезу еще разок лестницу помыть, конечно, но ведь, если нас застукают, то баллы снимут. Факультет нас осудит!

-Отработаем, - сурово сказала мне Гермиона. - Я и отработаю, потому что ты бездельник.

-Ничего подобного, - оскорбился я, - я просто не умею в сочинениях воду лить! Это ты начинаешь чуть не от древних греков! Вот зачем, а? Вопрос поставлен четко, я на него подробно ответил, но нет, надо еще каких-то финтифлюшек навертеть…

-Это не финтифлюшки, а вступление, выводы и заключение, - просветила она, - мне родители рассказывали, как пишутся рефераты и научные работы.

-А… - почесал я в затылке. С этой точки зрения я на домашние задания не смотрел. - Ясно-понятно. Я-то думал, это как контрольная, а там чем короче напишешь, тем лучше…

-Вот, теперь ты знаешь, как надо, - серьезно сказала Гермиона. - Так что тоже будешь зарабатывать баллы.

-То есть ты уже все за меня решила, - подвел я итог, - и… когда мы пойдем на дело?

-Ночью, конечно же, - ответила она, а я только вздохнул.

Честно говоря, меня и самого разбирало любопытство, но от нее, признаюсь, не ожидал такого! Гермиона ведь правильная до ужаса, все делает по инструкции, учителей боготворит, а тут вдруг… С чего бы это?

Этот вопрос я ей и задал, а ответ был такой:

-Просто ты дурно на меня влияешь.

Нормально, а?! Я ее отговариваю изо всех сил, а оказывается - это я дурно влияю! Нет, девчонок все-таки понять невозможно…

Вот, собственно, так мы и оказались в третьем часу ночи на запретном этаже. Филч не обманул: восточная лестница в самом деле поворачивалась раз в полчаса, так что мы могли примерно рассчитать время. Часы у нас были: Гермиона еще во время нашего похода по Диагон-аллее разузнала, что электроника в Хогвартсе не работает, и выпросила у родителей механические часики. Ну а я сам купил, на такое-то у меня денег в копилке хватало. Раньше у меня тоже часы были, крутые, электронные, с калькулятором и шагомером, я их выспорил у одного парня с соседней улицы. Ну а когда в Хогвартс уезжал, оставил их Дадли, он на них давно облизывался.

-А если нас там уже поджидают? - спросил я. - Ведь неспроста были все те разговоры, газетная вырезка, а? Мы ведь об этом думали!

-Да, но откуда кто-то узнает, что мы придем именно сегодня? - прошептала в ответ Гермиона. Я заставил ее заплести волосы в косу, потому что пучок постоянно разваливался, и теперь едва ее узнавал.

-Может, там сигнализация установлена, - фыркнул я.

-А вот ты и посмотришь, есть она там или нет, я не настолько еще хорошо струны различаю!

Этот аргумент крыть было нечем, и я, вздохнув, поднапрягся…

-Нету там сигналки, - сказал я наконец. - Но есть что-то другое. Что именно, не могу разобрать.

-Пойдем, посмотрим, - кивнула Гермиона и взмахом палочки отворила дверь, ведущую в запретный коридор. (Я тоже знал это заклинание, но зачем произносить его вслух, если достаточно подцепить нужную струну?)

-А может, лучше назад пойдем? - негромко произнес я, засветив огонек и осмотревшись.

-Точно, - быстро ответила она и мы вымелись за дверь быстрее, чем Вуд успел бы выговорить слово «квиддич».