Некоторые звери пришли без смотрителей. В первую очередь, это был Оскар - Юлию, которой близился срок рожать, наконец-то попросили покинуть базу. Вообще-то, я нормально относился к Юлии, но вид беременной самки заставлял меня нервничать, так что я был рад, когда она ушла. А Оскар снова работал с нами; я не возражал.
Пришли Алтай и Ева... Алтай знал Лино, они часто тренировались вместе, вместе и играли. Оба обожали гонять мяч по стадиону: Лино - от неумения развлечь себя иными способами, Алтай - от гиперактивности. А вот что забыла тут Ева - непонятно. Я чувствовал, что от нее исходит скорее не грусть, а удивление. Это не ее вина, она ведь почти не знала Лино, так что нет смысла злиться на нее... но зачем она тогда приперлась?!
Но больше всего меня удивило присутствие здесь Лео. Я его уже давно не видел - наши смотрители находились не в лучших отношениях. Лео был неплохой, в этом я убедился, когда мы работали вместе, но и не особо эмоциональный.
Он пришел один, без Никиты, затаился в углу и наблюдал за происходящим. Кто бы мог подумать, что он способен понять такую ситуацию!
Никто ничего не говорил, но неловкости не было. Знаю, на человеческих похоронах принято произносить что-то хорошее о том, кого уже нет. Но сейчас это было бы фарсом. Мы звери, хотя и приблизившиеся к людям. Нам это не нужно...
И все же было кое-что, что я хотел понять, прежде чем Лино навсегда исчезнет из этого мира. Поэтому я отпустил руку Литы и направился к платформе. Моя смотрительница, вероятно, почувствовала, что сейчас мне компания не нужна, и осталась на месте.
Глаза Лино были широко распахнуты, но затянуты мутной пленкой - наверное, так повлиял огонь. Я бы и хотел их закрыть, но было уже поздно... Видеть его таким казалось неправильным. Звери воды не должны сгорать!
Я прикрыл глаза, чтобы усилить другие свои чувства, и сосредоточился на восприятии запаха. Запахи гари, сажи и копоти... Далекий запах дыма... Запах гниения, пока еще совсем легкий, но набирающий силу... Запаха горелой плоти нет!
Я присмотрелся к трупу внимательней; тяжело было воспринимать Лино как труп. Только сажа, никаких повреждений. А вот жабры открыты, они так и застыли поднятыми. Что-то тут не так!
Я выпустил хвостовой шип и поднес его к застывшей руке Лино. Люди за моей спиной заволновались, звери - нет. Я знал их, а они знали меня. Многие из них признавали меня чуть ли не вожаком стаи... даже если стаи нет.
- Кароль, что ты делаешь? - поинтересовалась моя смотрительница. Без возмущения.
- Так надо, - отозвался я. Объяснять было долго, это я буду делать, если мои предположения подтвердятся.
Я осторожно поддел хвостовым шипом пластину чешуи и начать отрывать ее. Мертвая чешуя отходила иначе, чем живая, я это знал по собственному опыту. С тихим, но неприятным хрустом она покинула тело, и, когда появилась кровь, запах гниения увеличился, потому что это была остывшая кровь. Но я увидел то, что ожидал увидеть.
Под чешуей была здоровая, совершенно необожженная кожа. Это могло означать лишь одно: Лино не сгорел. Он задохнулся.
Часть первая. Стая без головы и хвоста
Это был первый спокойный момент за последние дни - как-то много всего сразу навалилось. Но теперь определенную черту мы пересекли: Лино больше нет, Женьку и его жену похоронили. Я на похоронах не присутствовал, потому что там планировалось большое скопление людей, которые о зверях не знали; а вот Лита ездила. После этого она не спала всю ночь, но и не плакала, просто прижималась ко мне, будто боялась, что я тоже исчезну.
Но я исчезать не планировал, как минимум из мстительности. Слишком многие только об этом и мечтают! А еще... понятное дело, я не собирался покидать ее.
Теперь Лита лежала на мне, причем не частично, а полностью. Как она умудрилась улечься так, что нам обоим было удобно, я не знаю. Я в этот момент подумал только, что она все-таки очень маленькая и что в ряде ситуаций мне следует быть с ней поосторожней.
Я ни о чем не спрашивал ее, ждал, пока она сама расскажет. Чем скорее это случится, тем спокойней мне будет, но я не торопил. Моя нелепая ревность к погибшему смотрителю не повод радостно прыгать по ее ранам.
Я знал, что она просто нуждается во времени на успокоение, и не ошибся. Поэтому я ждал, лениво играя хвостом с ее растрепавшимися волосами. Мне было интересно, какой колтун я успею накрутить, прежде чем она все заметит и врежет мне.
- Мы с Женькой пришли на базу одновременно, - тихо, не поднимая головы, проговорила Лита.
Я замер. Так, похоже, уже что-то!
- Нас обоих отобрал для участия в проекте доктор Стрелов... Вернее, не отобрал, а пригласил. Он много кого пригласил, но из нашей группы согласились только мы с Женькой. Мы вместе учились, потом вместе пришли на базу практикантами. А когда учеба кончилась... Я ушла, потому что тогда умер доктор Стрелов, и нахождение на базе казалось мне бессмысленным. А Женька остался, ведь он относился к проекту иначе, чем я. Он начал работу с Лино. Насколько мне известно, он был первым, кто дал зверю первой серии имя.
До этого момента я не касался ее, но теперь почувствовал, что она напряглась. Тогда я осторожно обнял ее - чтобы не давить, но вместе с тем, чтобы она чувствовала меня.
- Я думала, что никогда не вернусь на базу, а потом вспомнила о тебе, о том, что ты есть. Я попросила Женьку проверить, жив ли ты еще, и он рассказал мне, что с тобой сделали. Тогда я и приняла решение стать твоей смотрительницей. Потому что я знала, что, если я этого не сделаю, тебя убьют.
Ага, и еще каким способом! Я вспомнил радостную ухмылку Антона, когда он сообщал мне, что меня будут вскрывать вживую.
- Получить тебя было не так уж просто. Я поговорила с несколькими членами Совета, договорилась с Семеновым. Лименко тогда еще был против, он пытался отговорить меня, убеждал, что ты животное, но я настояла. Я помнила, что говорил о тебе доктор Стрелов. Когда мы с тобой стали работать... многие смотрители относились к нам враждебно. Но не Женька. Ты ведь знаешь остальное, да?
- Знаю...
Я не стал говорить ей, что мне тоже больно и что я не хотел, чтобы он уходил. Это было бессмысленно - слова лить. Нужно что-то делать, нужно порвать того, кто виновен в этом! Я не отдаю своих друзей и не прощаю, если их забирают.
- Лита... как это случилось? Как он погиб?
Честно говоря, я боялся, что она снова расплачется или замнет тему. Но Лита прекрасно понимала, что всему есть свое место и время. Убийцу нужно выслеживать сразу - или не выслеживать вообще.
- Он поехал в отпуск с женой, в какой-то там глухой лес. То есть, не в сам лес, конечно, он жил в деревне, но отдыхали они возле реки. Я не знаю, почему он поехал именно туда, вроде бы этот дом принадлежал кому-то из его знакомых. Женька уговорил начальство позволить ему взять с собой Лино, для него это тоже был член семьи. А ты ведь знаешь Женьку!
О да! Я знаю Женьку... знал. Он когда-то сумел выбить себе позволение провести свадьбу на базе, так что и с его женой я был условно знаком.
Сложно было думать о Женьке в прошедшем времени.
- Известно, кто убил его?
- Нет, ни следа. Женьке дали право взять с собой Лино, но при условии, что он будет каждый день выходить на связь и отчитываться о состоянии зверя. И Женька выполнял это требование, причем он никогда не сообщал ни о чем подозрительном. Лино жил в реке, примерно в ста метрах от деревни, прятался в омуте. Ситуация была стабильной. А однажды Женька просто не вышел на связь.
- Это никого не встревожило?
- Еще как встревожило! В тот же день туда направили группу наших, но добрались они только к утру. В доме они обнаружили обгоревшие тела Женьки, его жены и Лино. Сам дом был абсолютно цел.
Вот тебе и привет... Чтобы сжечь зверя первой серии, нужен большой костер, мы, водные создания, к самовозгораниям не склонны!
