- Ни то и не другое, Джек. Следы похожи на наши, но вот только, если это всё же был человек,трансформация его зашла гораздо дальше нашей. След, скорее, принадлежит теперь животному, чем человеку. Хотя некая человеческая составляющая в нем, безусловно, есть.Это меня пугает. Неизвестно, как мог поменяться его разум. И может ли он вообще теперь мыслить и воспринимать действительность как люди.
- Знаешь, Кристи, я давно хотел тебе сказать: ты чертовски умная! Я даже не подозревал о твоих скрытых талантах, - в восхищении произнес я.Она улыбнулась, сверкнув белыми как мел клыками.
- Ты просто многого обо мне не знаешь, Джек. Я ведь была самой успешной студенткой национального медицинского университета. Кроме этого, увлекалась историей и даже физикой.
- Ничего себе! - удивился я. - И кем же ты планировала стать?
- Если честно, то я планировала сбежать отсюда за границу. В нашей стране в последнее время хорошо жилось только чиновникам и ворам, которые, в общем, стали уже синонимами. О науке и речи вообще идти не могло. За рубежом у меня появлялся шанс со временем заняться большой наукой, но не у нас.
Она вздохнула и, допив коньяк, налила себе ещё. Я попросил плеснуть и мне, подбросив в камин дров.
- Хоть в шерсти и теплее, - произнёс я, - сомневаюсь, что смогу спать на снегу.
Мы засмеялись. Выпили коньяку и снова наполнили стаканы. Я принёс копченого мяса и сушёных диких яблок, которые мы успели насобирать за лето.
- Выходит так, Кристи, что нам теперь не стоит ходить на охоту. Да и вообще, хоть куда в одиночку. Что за существо бродит вокруг, и человек оно или уже нет - непонятно. Я бы предпочел выяснять это, зная, что ты в безопасности, и чуть что - сможешь прикрыть мне спину. Как и я -твою. Видимо, все же нам для того, чтобы жить, как прежде, и не дрожать в ожидании не пойми чего, придётся выяснить, что это за существо и в конце концов узнать, кто такие "барабанщики". Но сделать это стоит с умом. Лучше нам подойти к ним незаметно. Понаблюдать некоторое время и, лишь убедившись в их благих намерениях, обнаруживать себя. И лучше бы нам это сделать, пока не лёг снег. Потом следы прятать станет ой, как непросто, если вообще возможно.
Кристи со мной была полностью согласна. На том и порешили.
Да, и ещё одно. Может и совпадение, но именно в тот день мне удалось впервые выстрелить из пистолета. Очищенный механизм был смазан и приведен в порядок, только затем я рискнул надавить на спусковой крючок, не боясь остаться без пальцев. Патронов у нас было мало, поэтому я проделал всего два выстрела. Хотя, может, это было не совпадение, а знак свыше? Кто знает.
Через несколько дней, как следует подготовившись и вооружившись привычными теперь луками и еще не совсем привычными пистолетами, на которые, если честно, особо не рассчитывали, но надеялись, что они смогут выручить в критической ситуации, мы отправились в путь. Решено было выдвинуться в ту сторону, откуда чаще всего были слышны барабаны. Сначала мы шли, не скрываясь, проходя вполне знакомые и обследованные нами места. Но затем сошли с дороги на задние дворы домов, прежде чем преодолеть следующий участок пути внимательно осматриваясь и прислушиваясь. Немало помогало и обострившееся обоняние. Вскоре мы покинули пределы самой крайней точки города, куда хоть кто-то из нас забирался, и пошли по незнакомым в этом новом мире местам. Но вокруг ничего подозрительного не происходило. Кругом стояли все те же заросли, и сновала мелкая живность. Не было никаких следов недавнего присутствия человека. Потом мы покинули город, выйдя к поросшим теперь кустами и деревьями бывшим полям агрокомпаний, на которых в былое время выращивали сою, картофель или кукурузу. Здесь на некоторое время мы остановились и перекусили. Время шло уже к обеду, а ничего хоть как-то отличающего окружение от того, что было возле облюбованного нами дома, мы не видели. Но ведь кто-то должен стучать в барабаны? Или это проделывает неизвестная программа с помощью уцелевших динамиков и элементов питания как у Кинга в "Стрелке"? Хотя глупое предположение. До эпидемии здесь никогда не стояло никаких динамиков. А после их ставить было некому.
Перекусив и немного отдохнув, мы вновь двинулись в путь и, спустя, наверное, час, совершенно неожиданно вышли к реке. Пораженные, мы замерли с непониманием.Дело в том, что в прошлом здесь не то, что реки, озерца не было! Откуда теперь появился сверкающий чистотой быстрый поток шириной, наверное, метров 20 - было совершенно не понятно.
- Ничего себе!.. - только и смог сказать я.
Некоторое время мы думали, что делать дальше, а потом отправились вверх по течению, решив, что если не найдём брод или любую другую переправу на противоположную сторону, то помародёрствуем немного в посёлке, который должен был находиться примерно в семи километрах отсюда.
Вдоль реки идти было намного удобнее, чем проламываться через заросли. Мы так шли, наверное, около часа, когда я внезапно остановился осененный.
- Стой! - скомандовал я своей подруге, внимательно осматриваясь. Не знаю как давно, но мы явно шли по тропе. Да, судя по всему, ею пользовались редко. Но всё же было вполне заметно даже для таких дилетантов, как мы, что ее не забрасывают совсем.
- Черт, - выдохнула Кристи, -вот так и оставайся незамеченным.
Мы начали оглядываться по сторонам, напряженно всматриваясь в окружающие заросли. Но вокруг было тихо. Никто не спешил нападать.
- Что теперь? - спросил я сам себя, нервно положив руку на пояс поближе к самодельной кобуре, где сверкал новенькой смазкой пистолет.
- Думаю, стоит сойти с тропы и пойти параллельно. Посмотрим, куда она нас приведёт. Да и вообще, может, это звериная тропа? - сказала Кристи
- Может и звериная, но ты же сама недавно подметила, что крупные животные здесь не водятся. Сомневаюсь, что тропинку кролики натоптали.
- Говорить-то говорила, конечно, -Кристи кивнула. - Но то было в городе. А что здесь - понятия не имею. Может, звери именно в город от чего-то не заходят. А здесь их полно.
Я вздохнул и посмотрел по сторонам, будто мог сию же секунду увидеть там оленя или кабана. Но в зарослях по-прежнему было спокойно.
- Все может быть, конечно, - согласился я. - Но предосторожность не помешает никогда. Как говорилось в одной пословице, или поговорке:если у вас паранойя - это еще не значит, что за вами не следят.
- Точно. А в другой сказано, что бережёного бог бережёт, - добавила моя спутница. - Сходим с тропы.Дальше мы шли примерно в 10-15 метрах от тропы, которая все так же пролегала вдоль реки, то отдаляясь от нее ненадолго, то подходя фактически вплотную к воде.Вокруг все так же шелестела листва, и шумели птицы. Небо затянула темная от злости туча. Вскоре должен был начаться осенний холодный дождь. Я уже, было, думал предложить поискать укрытие и переждать непогоду хоть бы до завтра,спешки особой нет.Но внезапно мы вышли к обрывистому берегу реки, которая в этом месте поворачивала, образуя "г"-образный выступ суши, усыпанной мелким песочком и остатками кострищ.
Мы снова не смогли предугадать, куда нас выведет дорога и это сыграло злую шутку.
Берег не был пустым.На краю обрыва, свесив ноги к воде, сидело некое поросшее коричневой шерстью существо. Услышав нас, оно молнией вскочило на ноги и обернулось, хватаясь за торчащее тут же из земли копьё. Кристи вскрикнула у меня за спиной,я потянулся к пистолету, но руки не слушались от страха, который подобно жидкому огню заменил кровь в жилах. Перед нами на двух ногах, сжимая в руках искусно выполненное копье, стояла собака. Именно крупная собака,приобретшая некую схожесть с человеком. Так же, как мы - наоборот, стали схожи с псами. Рост ее был около метра, тридцати сантиметров, высокий лоб венчали стоящие сейчас торчком уши, морда выражала присутствие разума, а не простого доступного животным инстинкта.<неиНесколько мгновений мы играли в "гляделки", видимо не ожидав появления друг друга, но нас прервал новый крик Кристи, и сильный удар мне в спину. Стараясь не упасть и повинуясь инерции, я сделал несколько шагов навстречу человекоподобной собаке, пытаясь в то же время развернуться и увидеть, что происходит за спиной.Револьвер был уже у меня в руках и еще миг - и я бы пустил его в дело. Но встретившая нас тварь не стала ждать, пока я успею это сделать, она сделала выпад,целя в меня копьем. Острие ударилось в поверхность рюкзака на моей спине и серьёзного вреда не принесло, если бы не одно "но". Оно еще больше подтолкнуло меня к краю обрыва. Земля под ногами задрожала и обвалилась, и я с воплем рухнул в бурлящий речной поток. Спустя мгновение я вынырнул, все еще сжимая в руках пистолет. С берега раздался выстрел,еще один. Я пытался рассмотреть, что там происходит, но залитые водой глаза не сразу смогли очиститься.
