- Да. Так вот, - продолжил Виктор, - "паутина", сотканная простейшими, подобно листьям земных деревьев, улавливает солнечные лучи, а змейки их перерабатывают, вскармливая простейших и подпитывая паутинника, который, со своей стороны, носит их и защищает.

- То есть паутинник - это союз трёх разных видов?

- Угу. На Фливии полно таких содружеств из трёх, пяти и даже семи видов организмов...

Виктор остановился, внимательно изучая карту.

- Кажется, пришли. Яма должна быть где-то тут, возле этого дерева. Наверное, снова заросла плющом. - Виктор наклонился, подцепил бордовые плети и стал тянуть их вверх, осторожно продвигаясь к дереву.

Вскоре обнажился край ямы. Они быстро освободили её от растений.

- Думаю, лучше всего собрать "жучков" на самом дне, - сказал микробиолог, отцепляя от пояса верёвочную лестницу. - Я спущусь и наловлю их, а ты оставайся наверху.

- Хорошо, - согласилась Лидия.

Виктор размотал лестницу и закрепил её у края ямы. Лидия, наблюдая за его действиями, вдруг почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд. Она осмотрелась вокруг. Все было тихо и спокойно, но ощущение, что за ней кто-то внимательно наблюдает, не проходило.

- Вить! - позвала Лидия.

- М-м-м? - отозвался микробиолог.

- Ты ничего не чувствуешь?

- Вроде нет, - чуть помедлив, ответил он. - А что?

- Да не знаю...

Виктор опустил лестницу в яму.

- Я быстро. В случае чего... - он показал на пистолет, прикреплённый к поясу Лидии.

Она молча кивнула.

- О, Лида! - спустя некоторое время раздалось из ямы. - Я тут, кажется, нашёл кое-что интересное!

- Что?

- А вот посмотри! - Виктор поднял со дна что-то, похожее на тряпку. - По-моему, это рубашка! - Он расправил ткань так, чтобы сверху было хорошо видно.

Лидия склонилась над ямой, разглядывая его находку, и вдруг почувствовала, как что-то стукнуло её по правому бедру. Взвизгнув, она отпрыгнула в сторону и скрылась из поля зрения Виктора.

- Лида! Что случилось? - крикнул он, но его слова заглушил вопль девушки.

Виктор рванулся по лестнице наверх. Поднявшись почти до конца, он выхватил оружие и высунулся из ямы, выставив перед собой пистолет.

Лидия сидела на земле, сжавшись в комок, а рядом с ней стояло существо, отдаленно напоминавшее человека. Тело его было фиолетового оттенка с металлическим отливом, голову, шею и плечи покрывал толстый рыхлый слой тёмно-красного цвета. Свободным от этой бордовой массы оставалось только лицо с круглыми чёрными глазами. Нос и рот представляли собой единую, вытянутую вперёд конструкцию с рядом замысловатых складок. Фиолетовая рука сжимала пистолет Лидии. Дуло смотрело Виктору в лоб.

- Я не хочу, чтобы кто-нибудь пострадал, - глухо произнесло существо, - но боюсь, ты, Виктор, выстрелишь, стоит мне только опустить оружие. Поэтому я вынужден держать тебя под прицелом. Вылезай, и мы спокойно поговорим. Лидию я не трогал, только пистолет выхватил.

- Кто ты такой? - спросил Виктор, не опуская оружия.

- Кто я? - существо хмыкнуло, пристально глядя на микробиолога. - Витя, ты меня удивляешь! По-моему, уже давно пора догадаться.

- Ёс... Ёсио? - срывающимся голосом произнесла Лидия. - Господи, как же... - она сглотнула, - почему ты...

- Стал таким?

- Да.

- Это весьма интересная история, но мне не хочется её рассказывать, пока мы с Виктором держим друг друга на мушке. Послушай, Вить, ты помнишь, как я насмешил тебя, заявив, что своим поведением вирусы сильно напоминают мне бандитов-рейдеров?

- Ладно, Ёсио, я вылезаю, - засовывая пистолет в кобуру, сказал Виктор.

Ёсио положил на землю пистолет Лидии и сел рядом с ней. Она опустила глаза, избегая смотреть на нечто, бывшее когда-то дорогим ей человеком. Виктор вылез наверх и сел напротив них.

- Так вот насчет рейдеров. Помнишь, что ты ответил мне?

- Ну... - микробиолог озадаченно смотрел на Ёсио. - Я сказал, что, как правило, вирусы так и действуют, но встречаются исключения. Например...

- Нет, - перебил его Ёсио. - Ты ответил: "Только не здесь на Фливии", - и он умолк, сверля Виктора взглядом круглых нечеловеческих глаз, чёрных и блестящих, как вода в лунную ночь.

Виктор сдвинул брови, глядя на ритмично подрагивавшие складки, заменявшие Ёсио нос, и в глазах микробиолога мелькнула тень понимания. Он открыл рот, собираясь что-то сказать, но Ёсио поднял руку, призывая его к молчанию, и быстро заговорил:

- Я ушёл в лес на рассвете, один, никому ничего не сказав, а коммуникатор, после того, как я провалился, не работал. Меня, конечно, искали, не сомневаюсь. Вероятно, и мимо моей ямы проходили, но ведь её под плющом не видно. Положение моё было - хуже некуда. При падении я вывихнул стопу. Вывих удалось вправить, но щиколотка распухла и ужасно болела. Стоя на одной ноге, я пытался руками выдолбить ступеньки наверх, но ничего не получалось. Яма была слишком широкой и глубокой, стенки - отвесными, а грунт - жутко твёрдым.

Тогда я решил прекратить дерготню и спокойно обдумать ситуацию. Уселся на дне и закрыл глаза, стараясь расслабиться. И в тот же миг увидел самого себя как бы со стороны, а затем, быстро сменяя друг друга, поплыли странные образы. И тут я сообразил, что у меня на голове повязка с "жучками". Я надел её ещё на станции, перед тем, как отправиться в лес, а когда провалился в яму, начисто забыл об этом. И только теперь вспомнил о цели своего похода и понял, что цели этой достиг. Образы, возникавшие в моей голове, были яркими и пугающими, и я понял их смысл. Мне предлагалась помощь... Я открыл глаза и ещё долго сидел, не решаясь поверить в то, что другого выхода у меня нет.

Ёсио замолчал, глядя на Лидию. Она отвернулась. В глазах её стояли слёзы.

- Вирусы? - тихо спросил Виктор.

Ёсио кивнул и продолжил:

- Я снял костюм. И сразу повалился на бок, кашляя и задыхаясь... ну, вы сами знаете, какой здесь воздух. Кожу словно подпалили, глаза вылезали из орбит, в голове помутилось. Метаморфоза проходила стремительно, и всё тело било, как в агонии. Из носа и рта шла кровавая пена - изменение органов дыхания было адски болезненным... Не надевайте повязку с "жучками" со дна ямы. Я тебя прошу, Виктор! Ты-то ладно, но Лидия! Она не должна этого видеть. Никогда.

- Даю слово, - сказал Виктор.

- Спасибо, - поблагодарил Ёсио и стал рассказывать дальше: - Не знаю, сколько времени я мучился, прежде чем конвульсии кончились, и я с наслаждением вдохнул чистый и свежий воздух леса. Это было просто поразительно! Я лежал на дне ямы обессиленный, но живой! Я изменился до неузнаваемости, но зато свободно дышал, и у меня ничего не болело. Концевые фаланги пальцев стали острыми и твёрдыми как сталь; вонзая их в землю, я без труда вылез наверх. Я чувствовал себя совершенно здоровым. Вирусы попали в каждую клетку моего тела, задав ей новую генетическую программу. Они полностью перестроили мой организм, приспособив к новым условиям жизни.

- Разве такое возможно? - Лидия посмотрела на Виктора.

- Видишь ли, обычно вирусы - это простые паразиты на генетическом уровне, - объяснил микробиолог. - Они впрыскивают в клетку свои гены, заставляя её работать по новой программе и плодить вирусы до тех пор, пока клетка не погибнет. Но здесь, на Фливии, нет ни одного паразита - все живые существа приносят друг другу только пользу. В том числе и вирусы. Они не убивают клетки, а встраиваются в них, помогая лучше приспособиться к жизни.

- Да-да, царство симбиоза, - откликнулся Ёсио, - кажется, так ты сказал Лиде?

- Ты следил за нами? - спросила Лидия.

- Конечно. Прибежал раньше и бросил на дно рубашку, чтобы отвлечь внимание. Иначе вы бы точно меня пристрелили! А рубашка всё равно мне больше не нужна, только мешалась. - Он показал на бордовую массу, покрывавшую плечи и голову: - Знаете, что это?

- Похоже на мощную колонию микроорганизмов, - ответил Виктор.

- Так и есть. Это бактерии. Они питают меня, перерабатывая аммиак и сероводород из воздуха.