— Не так ли, господа? — с нажимом произнес король, обводя присутствующих холодным взглядом. Все закивали, и Люк, в последний раз ощутимо сжав Силой сердца людей, отпустил их.

— Итак, господа. Я скажу это только один раз. Я согласен на взаимовыгодное для сторон сотрудничество, но не потерплю попыток въехать на моем горбу в рай. И если кто-то решил, что он умнее всех и сможет меня обмануть… — голубые глаза мужчины налились янтарным сиянием, — я с огромным удовольствием вспомню о том, что когда-то получил и другой титул. Владыки. После чего как следует повеселюсь. В конце концов, мне надо передавать опыт ученикам, а некоторые техники лучше показывать и отрабатывать на… — Скайуокер нежно улыбнулся, — добровольцах.

Советники переглянулись. Пожилая женщина, сидящая слева от Аджари, откашлялась:

— Гранд-магистр, я думаю, что свою точку зрения вы высказали очень четко и недвусмысленно. В свою очередь хочу задать вопрос. Скажите, как долго вы планируете жить на этой планете?

— В идеале — всегда.

— Тогда… — советники вновь переглянулись, женщина слегка кивнула и повернулась к Люку, — предлагаю определить права и обязанности сторон договором. Все мы чего-то хотим, и все мы хотим определенности. Контракт будет четко регламентировать наши желания и возможности.

— Очень разумно, — кивнул Люк. — Приступим? Тогда первый пункт. С кем будет заключен договор? С Набу, с Советом, с монархом… Если последние два варианта, то возникает вопрос пролонгации данного договора.

— С Набу, — отрезал Варуна. — Монарх — должность выборная. Совет — тоже. Соглашение будет заключено от имени планеты и от имени Ордена в целом.

— Согласен.

***

Палпатин раскланялся с очередным посетителем, облегченно вздохнув, когда за тем захлопнулись двери. Отослав секретаря и остальных помощников, ситх закрыл кабинет, наслаждаясь редкими минутами покоя. Слегка расслабившись, мужчина встал с дивана, снял с себя верхнее одеяние и сделал малый разминочный комплекс. Мышцы разогрелись, тело наполнилось энергией, разум очистился.

Ситх вновь оделся, принимая привычный сенаторам и окружающим лощеный вид. Неожиданно раздался сигнал, и Палпатин подошел к столу. Пришло сообщение. Ничего важного на первый взгляд, но ситх нервно сжал кулак. Его информатор в Храме, один из многих, намекал, что что-то произошло.

Сидиус тут же прошел в спрятанный от посторонних закуток, маленькую комнатку, защищенную всеми мыслимыми и немыслимыми способами, где и включил пад. По экранчику побежали скупые строчки сообщения, прочитав которые, ситх заскрипел зубами.

Началось.

Мужчина встал на платформу, активируя дальнюю связь. Ему надо срочно переговорить с Люком.

***

— Что случилось?

— Информатор сообщил о подозрительной активности Йоды. Магистр покидал Храм на четыре дня. Учитывая, что он никуда не двигается с места уже очень много лет… Выглядит подозрительно.

— Да, я тоже вижу надвигающуюся опасность. Мы готовы ее встретить.

— Как продвигаются дела на Набу?

— Прекрасно. Мы с советниками отлично поняли друг друга. Кстати, мне чрезвычайно понравился король. Умный парень. Очень сильный.

— Даже слишком, — проворчал Сидиус. Люк рассмеялся:

— Ты именно поэтому планируешь его сместить?

Сидиус бросил на своего собеседника острый взгляд. На губах мужчины мелькнула тонкая улыбка:

— Мне нужен кто-то более подконтрольный на троне. Да и потом…

— Это мы еще обсудим, — Люк потер подбородок, — пора начинать твое победное шествие. Я не собираюсь ждать десять лет, пока ты станешь Канцлером. И еще пять лет войны, пока ты станешь Императором.

Глаза Палпатина вспыхнули звездами:

— Пятнадцать лет…

— Именно столько. Силовой метод, конечно, хорош и привычен для ситха, однако это означает массу проблем в будущем. Истощенная экономика, массы недовольных, ряды тех, кто пожелал под шумок приобрести независимость… Отличная питательная среда для разного рода сепаратистов и будущих возмутителей спокойствия.

— Иначе эту массу не всколыхнуть, — поджал губы Палпатин.

— Увы, правда, — вздохнул Скайуокер. — Как ты отнесешься к тому, что Набу и вообще весь сектор выйдут из состава Республики?

— Я бы отнесся положительно, но сразу же возникнет слишком много проблем, — задумчиво прищурился ситх. — Сходу: планета богата, тем более только здесь добывают глубинную плазму. На такой лакомый кусочек тут же разинут алчные рты.

— Это да, только это пока что меня и останавливает, — дернул уголком губ Люк. — Так все-таки есть эфемерная защита. М-да… — Скайуокер вздохнул, мечтательно уставившись куда-то вдаль. — Жаль, нельзя просто прилететь и устроить этим алчным тварям «База Дельта Ноль». Орбитальная бомбардировка… Прекрасное зрелище. А уж отклик в Силе… Как сейчас помню…

Сидиус смотрел на своего предка, явно ударившегося в ностальгические воспоминания, потеряв дар речи. Какие, однако, подробности всплывают! Орбитальная бомбардировка. Да еще и такая…

— Вы отдавали такой приказ, лорд Скайуокер? — ситх подался вперед, вновь перейдя на более формальный стиль общения. Люк кивнул, мысленно пребывая в далеком прошлом:

— Да. Знаете, что самое забавное, лорд Сидиус? Я сражался за обе стороны. Вначале я воевал с Империей… Как же, рассадник зла и Тьмы и все такое… И очень даже успешно. Мои отец и дед меня достаточно долго ловили, безрезультатно. Потом, после того как я стал учеником Императора, я применял свои таланты, уже защищая то, что недавно сам едва не разрушил. Вы даже представить себе не можете, какие чувства испытываешь, зависнув на орбите планеты в составе полностью подконтрольного тебе флота. Когда внизу, под тобой, все сгорает дотла, а Сила ревет песчаной бурей, наполненная смертями. Это непередаваемо. Я воевал всю свою жизнь… Впрочем, и посмертие у меня было не слишком мирным… — Люк слегка дернул головой, выплывая из воспоминаний. — Однако, что-то мне подсказывает, что, возможно, я еще буду стоять на мостике идущего в атаку флагмана.

— У вас есть опыт военных действий… — Сидиус прищурился, тут же принимая во внимание неожиданную информацию.

— Конечно есть, — улыбнулся Люк. — Мой дед был крайне воинственным ситхом, он предпочитал решать проблемы радикально. Забавно, что при этом он был великолепнейшим дипломатом. Невероятно коварный и изощренный ум. Вы мне его напоминаете.

Сидиус польщенно наклонил голову.

— Скажите, лорд Скайуокер… — ситх внимательно смотрел на Люка, впившись взглядом в его лицо. — Вы сказали как-то, что ваш отец был экспериментом Императора…

— Намекаете на то, что в нашей крови нет примесей других рас и видов?

— Да.

— Мне неизвестно, были ли у Императора дети, рожденные естественным путем, — лицо Люка стало пустым и равнодушным, — однако, он считал моего отца своим ребенком. Даже не так. Своим детищем, самым удачным экспериментом. Насколько мне удалось узнать, отцу об этом факте он так и не сообщил. Император хотел создать жизнь с помощью мидихлориан. Этот эксперимент начал его учитель, дед принимал в нем участие. Мне понадобилось много времени, чтобы смириться с этим фактом.

— Доказательства? — осторожно спросил ситх, наблюдая за резко помрачневшим собеседником.

— Теперь их нет. Все уничтожено. Но тогда… Тогда мне их предоставили, — прошептал Скайуокер. — Это было частью моей… ломки. Теперь я отношусь к этому факту, как к части своей жизни. Своего естества. А тогда… Тогда это было ударом в сердце — знать, что я подобен ему. Самое страшное — не ложь. А простая констатация факта.

— Вы жалеете об этом знании? — Сидиус смотрел, застыв статуей. Скайуокер покачал головой:

— Нет. Ведь это тоже часть меня. Я пережил это и стал сильнее. Император знал, как выковывать учеников.

Палпатин понимающе покивал. Да, обычные люди не поймут. И джедаи не поймут. И Падшие… И Темные джедаи… Понять может только тот, кто сам подвергался процессу ломки личности. Стать ситхом не настолько легко и просто, как кажется на первый взгляд. Мало так назваться, это любой может, а вот полностью пройти процесс становления… Единицы.