Политик и ситх, пусть Скайуокер и называет себя дже’дайи, в голову сразу же лезли мысли об Империях, Темных лордах, войнах и прочих ужасах, но ирония состояла в том, что доказать это было нереально. Это для Совета джедаев все просто и логично, а для Сената все его измышления будут поклепом на уважаемого человека, на одного из них. А уж что Винду усвоил за годы, проведенные на должности Гласа Совета, так это то, что политики очень не любят, когда кто-то покушается на их привилегии и прочие недоступные простым смертным приятные дополнения к статусу сенатора.

Что он может сказать? Что сенатор Кос Палпатин попал под влияние Темного? Что они — родня? А доказать как? Все знают, что у сенатора нет оставшихся в живых родственников. Несчастный случай, унесший жизни многочисленной когда-то семьи, трагедия, крайне негативно отразившаяся на мужчине. Все знают, что Палпатин именно поэтому холост и не собирается впускать кого-либо в свое личное пространство — не хочет вновь страдать от потерь, как когда-то обмолвился сенатор.

Даже если Мейс громогласно заявит о том, что один родственник у Коса все-таки есть, никто не позволит провести проверки. Ведь это означает покушение на личные свободы… Создаст прецедент. А это недопустимо.

Абсолютно недопустимо. Стоит только заикнуться о таком — и джедаев разорвут. И так очень многие сенаторы членов Ордена просто терпят в лучшем случае, многие — откровенно ненавидят. Привечают — единицы. Большинство смотрит равнодушно, как на один из инструментов. Не более. Увы, это Мейс тоже видел.

Нет, в глаза никто ничего такого не говорил, но отношение… Мелкие нюансы, которые могут очень многое сказать, если понимаешь, о чем вообще речь идет. И это даже если не использовать эмпатию. Впрочем, что толку переливать из пустого в порожнее, есть проблемы и похуже определения родственных связей сенатора.

Группа зачистки так и не вернулась. Стражи словно в воду канули: исчезли сразу, и с концами. Йода только головой покачал на заданный как-то Мейсом вопрос, а значит, посланные выкорчевать ростки заразы, пока не поздно, воины не вернутся уже никогда.

Гранд-магистр несколько дней был тихим и странно задумчивым, он отвечал невпопад и был рассеянным больше обычного, впрочем, заметили это не все. Вскоре древний джедай встряхнулся, из глаз ушла поволока, взгляд вновь приобрел остроту. Были задействованы информаторы, но результат поразил всех, кому была известна причина такой активности.

Создавалось впечатление, что Стражи исчезли еще до прилета на Набу. Никто из живых их не помнил, дроиды честно демонстрировали память, в которой не было никаких упоминаний о прилете шаттла или необычных путешественниках, местные жители только пожимали плечами, равнодушно отмахиваясь от спрашивающих.

Неизвестность пугала. Планету посетили инкогнито несколько джедаев с очень специфическими навыками, но даже они не смогли добыть хоть какие-то сведения, хотя новости привезли интересные. Люк Скайуокер не просто поселился на Набу, он врос в местное общество, наладил связи с местной аристократией, оказал пару услуг королю Варуне, получив в ответ доброе расположение.

Взаимовыгодное сотрудничество, в чем бы оно ни заключалось, открыло Падшему двери королевского двора, и вот это сразу же вывело все на новый уровень. Узнав об этом факте, Мейс, как никогда, пожалел, что сейчас полномочия Ордена сильно урезаны. А жаль… Как жаль!

Нельзя просто устроить бомбардировку этого гнезда Тьмы, Набу является подчеркнуто мирной планетой, что у понимающих разумных всегда вызывало сардонические ухмылки. Торговцы оружием и мир… Взаимоисключающие понятия, как и все в этом рассаднике интриг. Усугублялось положение еще и тем, что тот, кто мог бы решить их проблемы, с законным обоснованием силового решения, сам является уроженцем Набу, и сенатор Палпатин никогда не позволит джедаям ничего лишнего, поскольку тесно связан с источником конфликта.

От осознания, в какую ловушку они угодили, Мейс только скрежетал зубами и грязно выражался в тишине своих покоев. Йода молча кивнул, принимая тот факт, что первый раунд они проиграли, после чего заперся у себя на несколько дней. Пусть завеса, заволакивающая будущее, становится все плотнее, он найдет силы и способы ее прорвать.

У него есть опыт и знания, а это — главное.

Через пять дней гранд-магистр выполз на свежий воздух и обнаружился в саду, расположенном на одной из внутренних террасс Храма. Винду отметил, что тяжело опирающийся на клюку Учитель Учителей осунулся, веки набрякли еще больше, щеки впали, кожа рук сморщилась, покрывшись сеточкой морщин. Выбор пути дался древнему джедаю нелегко, забрав много сил. Да, это временное явление, он регенерирует быстро, но сам этот факт уже внушал тревогу.

— Путь увидел я… — прошелестел Йода, сгорбившись. Когтистые руки сжали дерево клюки, гуманоид осел на скамью, тяжело, с присвистом, дыша. Уши магистра дрожали, морщины казались нанесенными виброножом.

— Куда он ведет? — лаконично осведомился Мейс, спокойно рассматривая низкорослые деревца с колышущейся листвой.

— Варианта четыре я увидел… — Йода прокашлялся, поворачиваясь к магистру. — Два из них к победе ведут. Один — к поражению.

— Еще один?

— Победа, что поражения страшнее.

— Что ж… Будем выбирать то, что устраивает нас.

— Выманить надо врага. Пока ученики его слабы.

— Это только пока, — темные глаза коруна сверкнули мрачным огнем. — Скайуокер силен. Сколько времени пройдет, прежде чем его приспешники начнут прогрессировать? Год? Месяцы? Он потянет их за собой.

— Вопрос надо решить, — шипящий голос Пло Куна разбил тяжелую тишину. — Сейчас отступники слабы и только начинают образовывать Узы. Но пускать этот процесс на самотек нельзя. Их лидер силен, он вытянет подопечных на новый уровень, и как только будет преодолена первая ступень… Развитие будет не остановить.

— Ранее не опасны были они, — кивнул Йода, задумчиво шевеля ушами, — слабые. Теперь же…

— Теперь они превратились в проблему, — буркнул Мейс. — Они уже вкусили отравленный плод могущества своего гранд-магистра. И забыть его не смогут. А значит…

— Послать Отряд Теней надо.

Мейс с Пло Куном переглянулись. Стражи были хороши, они могли многое… Но Тени, наследие давно ушедшей эпохи, могли практически все.

— Согласны.

— Решено.

***

Плавно исполняющий ката Люк, проводящий динамическую медитацию, замер, подняв лицо к небу. Голубые глаза налились сиянием. Гранд-магистр застыл, сливая свое сознание с Силой, улавливая нити событий, ловя изменяющееся каждую секунду будущее.

Сила дрожала, сигнализируя об опасности. Чувство тревоги взвыло, царапая нервы, заставляя раздувать ноздри и замирать в готовности к смертельному для готовящегося к нападению врага броску.

— Владыка? — ломкий голос Мола отвлек от перебирания вариантов своих и чужих действий.

— Лорд Мол, будьте настороже, — в мягком, как всегда, голосе Люка проскользнули металлические нотки. - Скоро будет нападение.

— Чего нам ожидать, Владыка?

— Угроза, — прищурился Люк. Видения были смутными, но это магистра не смущало. Ему достаточно сигнала, чтобы принять меры. На этот раз ощущение опасности было гораздо сильнее, чем когда прилетели Стражи. Йода решил не тратить драгоценные ресурсы Храма зря. Интересно, кого он пришлет? Наемников? Джедаев? Тех и других? Как они будут действовать? Все это надо было обдумать, очень тщательно обдумать.

И не только. Надо принять меры. Самые обычные, вроде наблюдателей в космопорту, дроидов-шпионов и прочего. А значит, надо идти на прием к Варуне. Король его примет, это несомненно. Сейчас Люк, как никогда, благодарил Силу за то, что она подтолкнула его когда-то выбрать Набу в качестве дома. А ведь он рассчитывал пробыть здесь недолго, потом Скайуокер планировал переехать на Явин IV, разумеется, после того, как будут вычищены храмы и гробница Экзара Куна, магистр не забыл того, кто его когда-то развоплотил и едва не убил.