И надо выяснить, что же это за причина, почему Люк Скайуокер так лоялен к ситхам, а в том, что он знает, Палпатин был уверен.

Это было совершенно ясно.

Значит, надо определить границы этой лояльности.

— Ох уж эти джедаи… — вздохнул Палпатин, всплескивая руками и закатывая глаза. — Иногда их фанатизм так утомляет… Светлые… — с непонятной интонацией протянул ситх. Люк хмыкнул, выпрямляясь:

— Вы считаете, что ситхи лучше?

— Лучше? — дернул бровью сенатор. — Я бы не сказал… Возможно… честнее?

— В чем именно? — плавно поднялся Скайуокер, окидывая замершего в патетичной позе ситха. — В жажде власти? В жажде крови? В стремлении идти по головам, причем даже там, где в этом нет надобности? В злобе, выжигающей их изнутри, оставляющей только безумие и изуродованную оболочку? В чем?

Люк заскользил вокруг ситха, сцепив руки в замок за спиной:

— Просветите меня, Кос Палпатин, Дарт Сидиус, Темный лорд ситхов.

— Вы знали, — подтвердил свою почти абсолютную уверенность Палпатин, гордо вскинув голову. Люк замер напротив:

— С самого начала.

— И вы не восприняли меня врагом.

— Нет, — отрезал Скайуокер, смотря прямо в карие глаза с вспыхивающими в их глубине золотыми искрами. — Более того, я намереваюсь помочь вам исполнить вашу мечту.

Ситх застыл, превратившись в изваяние. Люк тихо и мягко рассмеялся, любуясь реакцией матерого политика, ошеломленного правдивостью прозвучавшего.

— Республика сгнила, ей нужна твердая, даже жестокая порой, рука. Из вас получится прекрасный Император, Дарт Сидиус. Вы умны, коварны, жестоки и не боитесь рисковать. То, что нужно. Главное — чтобы вы не сорвались, превратившись в свихнувшегося от вседозволенности безумца, разрушающего все, что было создано вами же… Но я за этим прослежу. И не допущу такого развития событий.

— Вы, — поднял бровь Палпатин, глядя наливающимися золотом глазами. — Вы не допустите.

— Именно я, — улыбнулся Люк, сияя нестерпимо голубым светом глаз.

— По какой причине? Почему вы считаете, что имеете на это право?

Улыбка Люка превратилась в оскал, он схватил дернувшегося было ситха за плечи, процедив:

— Почему я имею на это право? Смотри, Кос. Смотри внимательно. Что ты видишь?

Ситх прищурился, окидывая взглядом внезапно взбесившегося мужчину.

— Не понимаю.

— Не понимаешь… - прошептал Люк, недовольно качая головой. - Что ж… У тебя есть зеркало?

***

— Смотри, Кос. Что ты видишь?

Двое мужчин стояли перед огромным, во всю стену зеркалом, на расстоянии вытянутой руки.

— Смотри.

Ситх нахмурился, не понимая, чего от него хотят. Он окинул взглядом отражения, всматриваясь и начиная анализировать. Мужчины. Человеческая раса. Чистый тип, без каких-либо примесей. Средний рост. Отличное телосложение. Что дальше?

— Смотри. Внимательно.

Высокие скулы. Упрямые подбородки с ямочками… Ситх застыл, начиная понимать. Глаза заскользили по лицам, сравнивая, анализируя. Вот оно. Навскидку — пять черт, одинаковых, как у родственников. Пять. Слишком много для совпадения. Слишком много для простой похожести. Слишком.

Он повернулся и принялся вглядываться в безмятежное лицо Люка, смотрящего на него нечитаемым взглядом.

— Мы похожи, — констатировал Палпатин, и Люк кивнул.

— Насколько?

— Слишком похожи — для совпадения.

Люк удовлетворенно улыбнулся, гордо поглядывая на замершего перед ним ситха. Сила колыхалась, словно вода в океане.

— Именно. Ты всегда был очень умен. И силен. Сила всегда была… сильна… — Люк улыбнулся невольному каламбуру, — в нашей семье.

— Что? — прошептал Палпатин, не зная, как на это реагировать.

— Забавно… Моим отцом был один из величайших Темных лордов, каких знала галактика, а я всю свою жизнь шел дорогой Света, хотя породила меня Тьма. Знаешь, Кос, я столько раз «падал», что в конце концов мне стало все равно. Светлая Сила, Темная… Какая разница, если разумные истребляют друг друга только из-за названия? Глупо…

Люк горько рассмеялся, смотря на застывшего в ступоре ситха.

— Хотя основателем нашей семьи считается мой отец, Темный лорд ситхов, порождение Силы, на самом деле таковым является другой Темный лорд, в результате экспериментов которого он и родился. Знал ли мой… дед… о наличии потомков… мне об этом неизвестно, но убить меня он пытался долго и, практически, добился успеха. Я тогда так и не принял его сторону… Свет во мне был слишком силен. Кто знает, каков был бы облик галактики, если бы я согласился? В ту пору он окончательно сошел с ума, безумие Темной стороны поглотило его без остатка. Долгие годы я пытался восстановить уничтоженное им, были некоторые успехи, и знаешь, что самое забавное?

Люк усмехнулся, складывая руки на груди.

— Самое забавное в том, что я, тот, кого считали Светлым, нашел свое счастье именно во Тьме. Моей супругой стала ученица моего деда, Рука Императора… Глупцы — те, кто думал, что она перешла на сторону Света. Нет, она просто пришла ко мне. Мои потомки… Среди них были и Темные лорды, и Светлые магистры, все они были крайне сильны, пока… Не важно, — скрипнул зубами Скайуокер, вспоминая Кейда. — Важно то, что ты принадлежишь к моей генетической линии, династии одаренных, потрясающих галактику. Политики, воины… правители.

Люк сжал плечи Палпатина, глядя ему в глаза.

— Мы были рождены для власти.

Резко отвернувшись, Люк отошел к дивану и сел, уставившись в пространство.

— Жаль, что понял я это только после своей смерти. Впрочем, Сила дала мне еще один шанс, и на этот раз я все сделаю правильно. Не собираюсь больше оправдывать чужие ожидания.

Мужчина вздохнул, встал и накинул на плечи плащ, застегивая цепочку.

— Империя будет создана, а ты станешь Императором. Но не вздумай уничтожать джедаев, они нам очень пригодятся.

Кивнув, Скайуокер вышел из кабинета, оставив ситха осмысливать услышанное. Сунувшийся было секретарь был тут же отослан взмахом руки, и оставил Палпатина в одиночестве.

— Рука Императора… — пробормотал ситх, нервно вцепившись в волосы. — Дед. Он — внук Императора?!

Вопросов было море, а полученные ответы запутывали все еще больше.

***

Идущий к спидеру Люк самодовольно улыбался. Одним махом запутав и джедаев, и ситха, он частично обрубил неблагоприятные варианты будущего, открыв новые возможности. Теперь главное — развить успех.

— Нет невежества — есть знание.

Нет страха — есть могущество.

Я — сердце Силы.

Я — путеводный огонь Света.

Я — таинство Тьмы.

В равновесии с хаосом и гармонией —

Бессмертный в Силе.

— Я — бессмертный в Силе, — тихо прошептал Люк, направляя корабль в небо.

========== Глава 5 ==========

Казалось бы, найти династию Одаренных, зная приблизительное время ее возникновения, фамилию и особые приметы, — проще простого. Ничего сложного. Совершенно. Особенно если ты — ситх, обладающий огромными связями и денежными ресурсами.

Казалось бы, что такого сложного?

Династия из Одаренных человеческой расы. Невероятно сильная. Имелись как Темные лорды, так и Светлые магистры. Предположительно основана Императором, причем не так уж давно — его еще Реван застал. Достаточно долго радовала галактику своим присутствием, имела влияние.

Просто?

Вовсе… нет.

Как можно прояснить факты, случившиеся в прошлом? Тряхнуть архив, спросить очевидцев, воссоздать картину по косвенным данным… Проще сказать, чем сделать.

Император… Вишиэйт был настоящим ситхом: сильный, жестокий, параноидальный. Хоть его и провозгласили Императором (точнее, он сам себя провозгласил), Сидиусу было известно, что по свидетельству, которое оставил мастер-джедай Ност-Дюрал, многие полагали, что духи ситхов, обитающие в гробницах на Коррибане, не поддержали власть Императора, так как они дали титул Тёмного лорда Экзару Куну в это же время.

Вообще, про эту во всех смыслах выдающуюся личность было известно крайне мало. Вишиэйт уничтожал все данные о своей жизни, много раз чистил и переделывал архивы, насыщая их дезинформацией, кроме того, он годами прятался, уходя в тень, преследуя какие-то свои цели.