“Чем займёмся?” — спросил Том, пока я цедил местное “вино” в таверне. Вот ни разу не пил алкоголь и вообще не собираюсь, но это… вино, оно никакое не вино вовсе. Просто сгущеный виноградный сок. Никакого запаха нету. Даже полив чуток на ранку, ничего не почувствовал. Ну вот нет там спирта… или содержание не больше пары-тройки процентов, а скорее всего даже меньше.

“Чёрт его знает. Конечно, радоваться надо, что хоть не на тысячелетие раньше попали, но блин! Обидно-то как!”

Действительно. Местные всё время говорили “семнадцатый год”. Ну я и уверился, что это три тысячи семнадцатый, а не две тысячи девятьсот… Чёрт!

“Ты забываешь о плюсах.”

“Да какие тут могут быть плюсы?! До Войны Кольца целых… гм… сто лет? Да! Ровно сотня!”

“Тебе самому-то уже полвека в общей сложности скоро будет.”

“Да! Всего-то и надо, что подождать две с половиной прожитых жизни! Ой, какая малость!”

“Зато сил накопишь, подготовишься… но я не о том.”

“А о чём?” — чем дольше я с Томом, тем более похожими мы становимся. Похожа наша речь, выражения… но мы всё равно разные, иначе бы он во мне уже растворился бы. Забавно… он существует, пока в наших личностях остаются серьёзные различия, поэтому всеми силами старается эти различия сохранить. Окончательный этап и результат нашего тогдашнего слияния — исчезновение его во мне. Может не сейчас, но через двести, триста, четыреста лет…

“Дракон, придурок! Дракон!”

“Дракон… СМАУГ!!!” — понял я. Настроение сразу поползло вверх. — “Целый Дракон! Только наш!!! МОЯ ПРЕЛЕСТЬ!!!”

“Эй… Алекс…” — Том называл меня так, чтобы я быстрее привыкал использовать именно это имя. Именно им я представлялся здесь. — “Будь добр, не шути так в ЭТОМ мире.”

“Хех, ладно. Не бойся. Да и вообще, если у меня появится ещё одна шиза, то у тебя хотя бы будет, с кем поговорить!” — даже несколько весело заявил я ему.

— Ещё кружечку? — подошла милая девушка. Я задумчиво глянул в сторону веселящихся хоббитов, танцующих в данный момент на столе.

— Лучше закусить чем-нибудь. Хотя от ещё одной кружки не откажусь. А вообще, знаешь, красавица, можно я сразу бочонок возьму? Давно такого вкусного сока не пил. Ой, то есть вина! — шутливо поднимаю руки, смотря на притворно нахмурившуюся девушку.

— Можно, конечно, почему нельзя? Я принесу… — заметив чуток тоски во взгляде, я тут же заявил:

— Не нужно! Я возьму сам! Не дело девушке тяжести таскать!

— Спасибо! — тут же просияла официантка, махнув мне следовать за ней.

“Том! Я точно адаптирую Вечную Трансфигурацию для создания этого сока!”

“Ты даже золото сделать не можешь, куда тебе составные вещества, придурок…”

“Там скорее вопрос энергии, а составные вещества можно делать по образцу, как гранит.”

Да, с золотом была проблема. Вообще, проблема этого заклятия была весьма и весьма неприятная. Оно просто в геометрической прогрессии тянуло энергию, в зависимости от атомарного веса вещества. Золото, кажется, имело в среднем что-то около двухсот относительных атомных единиц массы и жрало силу в таких количествах, что производить его так было попросту невыгодно. Но это ещё что! Поймать пару десятков душ и можно, в принципе, собирать урожай каждый день. Тоже в пару десятков… грамм. Хрень была ещё и в том, что чем дальше в таблице Менделеева, тем менее чистыми вещества получались. На каждые пять-семь атомов того же золота выходило примерно по два-три атома изначального вещества. Таким образом всё было хреново, весьма хреново. Философский камень как раз и был ценен тем, что каким-то образом нивелировал эффект дестабилизации процесса трансмутации вещества. Ну, ещё он, понятное дело, каким-то образом заменял всю рунную схему заклинания, которое мало кто знал, пока я его не “восстановил”.

Вообще, использовать Вечную Трансфигурацию было оправдано лишь до сорок первого номера таблицы. Всё, что после Ниобия, уже реально лучше бы поискать самостоятельно. Кроме Радия и Палладия. Они по сложности как раз были сравнимы с Ниобием.

Из Шира я ушёл довольно быстро, подавшись в Ревенхольм. Относительно крупный город недалеко от Хоббитании. Что делать, я пока не особо соображал, так что потихоньку брался латать травмы, дабы было, что поесть и где поспать, так как свои деньги тратить всё же не хотелось. Вообще как-то не хотелось тратить ничего из своего родного мира, пусть и не весь я конкретно с той Земли.

Когда очередной купец мне предложил сопровождать его караван, я согласился. Почему бы и нет? Деньги платят, осесть я не успел, время… вот уж чего у меня сейчас в достатке!

Так началась у меня карьера наёмника. Сначала один караван, потом другой. Не часто, но всё-таки приходилось участвовать в стычках, где мощная дальнобойная поддержка была как раз кстати.

Через пять лет, которые, в общем-то, пролетели относительно незаметно, меня принял к себе небольшой отряд наёмников. Небольшой, но серьёзный. Тринадцать чело… разумных: шесть гномов и семеро людей. Забавно, но здесь я как раз начал нормально пользоваться мечом, как и учил Годрик. Слегка вибрирующий в руках клинок, покрытый золотой плёнкой, легко прорубал доспехи. С некоторым усилием и щиты. В тридцать первом году пришлось расстаться с новыми друзьями: у гномов чего-то стряслось и они отправились в Голубые горы. Всё бы ничего, но двое парней из людей решили вернуться в родные места и осесть, а, учитывая, что с момента моего появления ещё один человек успел погибнуть, отряд просто распался. Меня к себе звали и гномы, и люди, но появилась ещё и третья сторона: Наместник Гондора.

Путешествие из Эдораса, где мы тогда находились, в Минас Тирит, заняло восемь суток верхом. Как оказалось, лошадь — на удивление комфортный вид транспорта, если особо не гнать. Позади седла пристёгиваются одеяла и мягкий груз, в случае чего можно, в принципе, даже откинуться на спину. Если расслабить поясницу, то уставать она начинает лишь через несколько часов, так что передвигаться на лошадях было весьма удобно.

— Ну всё, Шога, — глажу коня по морде, давая ему яблоко. Вообще, ухаживать за лошадьми я сильно не полюбил. Да и мало кто вообще любит, однако, как выяснилось, Эванеско неплохо чистит шерсть, а расчесать можно и вручную, не помру. Оставалось покормить, да напоить. Не так уж и сложно, если подумать. Отойдя к ручью, телекинезом собрал шарик воды, прокипятил и заморозил, положив в рот. Очень неплохо в такую-то жару. Бедные мои спутники: у меня есть мантия-невидимка, слегка регулирующая температуру, а у них… — Далеко ещё до Минас Тирита? — спрашиваю.

— Не слишком, примерно полсуток пути. К вечеру точно доберёмся.

Вообще, Эдорас — это вроде как Рохан, точнее, роханский город, но я не подданный короля Рохана, а просто наёмник… уже весьма известный в определённых кругах. Логично предположить, что Эктелион, нынешний правитель Гондора, пожелал позвать меня для найма. Детали не разглашались, мне сказали, что Наместник желает обсудить их со мной лично, однако сумма внушала.

Мне самому делать особо было нечего, потому я и занимался наёмничеством, попутно собирая разные травы и редкие растения, либо вещества для зелий. Можно было, конечно, отправиться за кольцом самому, вот только зачем, если его и так Бильбо вытащит?

В то, что кольцо к хоббиту попало случайно, я не верю. Случайности не случайны, а эта случайность — в особенности. Голум живёт чёрт знает где и помешан на своей прелести, ему больше вообще ничего не надо. Логично, что с таким хозяином колечко ещё долго не сможет ничего сделать, а тут вдруг такая удача! Хоббит! Ещё бы оно осталось с Голумом!

Минас Тирит впечатлял. Очень впечатлял. Это было титаническое сооружение, огромная крепость-город. Невероятная твердыня.

Гигантские резные ворота с множеством вырезанных фигур и оббитые железными полосами были распахнуты, когда мы подъехали.

Улочки города были узкие, но чистые и прибранные, не воняли, люди все опрятные и даже если одежда была вся сшита и перешита, всё равно оставалась чистой, а это показатель.