— Вплавь?

— Без шансов. В самых узких местах ширина не меньше шести метров, а скорость течения чрезвычайно большая.

— Лучше отправить эльфов и гномов. Думаю, по три сотни хватит, — кивнул своим мыслям Митрандир.

— Шесть сотен, чтобы остановить десятитысячную армию? — “слегка” удивился Трандуил.

— Задержать. К каждому мосту отправим по такому отряду, а один отряд той же численности расположим между мостами, чтобы он мог прийти на помощь тем, кого атакуют.

— Стрелы эльфов летят дальше и точнее, а гномы стоят на земле куда крепче орков, — заметил эльф из Лориэна.

На том и порешили.

Долго ли, коротко ли… (Упс… не отсюда…)

Что можно сказать… орки и люди друг с другом ладили не слишком хорошо. От слова никак вообще. Фактически, образовались две нейтральные силы, продолжившие обьединение. Орки подчиняли племена других орков, не вставших под мою руку сразу. Люди подчиняли людей. К лету у нас была армия орков в полторы тысячи рыл. Ещё имелась армия людей в шесть тысяч рыл. Отдельным пунктом идёт армия Мефиса.

Меня всё больше стал беспокоить тот факт, что противник не атакует от слова никак. Дважды посетив с визитом Гундабад, я видел диаметрально противоположные картины. В первый раз численность орков заметно снизилась. Фактически, долина полностью очистилась от зеленошкурых. Во второй раз орки появились в чуть меньшем количестве. “Какого хрена?” Самому бы знать…

В первый раз я было уж подумал, что противник уже пошёл на нас в поход, но поиски ничего не дали. Чтобы такая армия и растворилась чёрте где? Бред же… Зато дальнейшая разведка показала пути, по которым двигались постоянно небольшие отряды. Как выяснилось позже, именно через эти направления к Гундабаду и шло подкрепление. Проблема в том, что я совершенно ничего не понимал.

Но куда больший интерес вызывал вопрос даже не о том, где же пропащая армия орков, а о том, откуда же берутся все эти полчища и чем их кормят.

Армия — это огромная сила, но ещё это и огромное количество голодных ртов, которые, к тому же, не работают. Именно поэтому армии мирного времени редко составляют больше процента от численности населения. А теперь представим, что у кого-то десятитысячная армия. Возникает вопрос: а кто эту десятитысячную армию кормит?

А ведь куда-то смылось одно войско и уже через два месяца на его месте было другое. Значит, кормить надо куда большее число ртов.

Все эти мысли наводили нехорошие подозрения: восток. Я ничего особо не знаю о крайнем востоке Ангмара и землях за восточными границами северной страны. А ведь орки чем восточней, тем чаще встречаются. Что это значит? А то, что зелёных может быть куда больше, чем мне казалось ранее.

В любом случае, проблемы со снабжением армии были не только гипотетическими, но и вполне реальными. Сложность в том, что кормить требовалось не только армию Гундабада, но и нашу собственную.

А теперь вопрос: чем?

Орион сумел так или иначе подчинить себе больше тридцати племён. Много это или мало? Сложный вопрос. В среднем каждое племя составляло от одной до восьми тысяч человек. Опять же примерная численность нового образования — это около пятидесяти тысяч человек. Цифра большая, вот только все эти пятьдесят тысяч разбросаны по мелким поселениям, а едва ли не половина вообще тихо скрежещет зубами и тихо ненавидит новую власть, будучи готовым в мгновение ока поднять мятеж. В общем, всё очень не гладко, а потому армия вроде как нужна, да только кормить её очень уж накладно, всё-таки она раз в десять больше нормальной.

Распустить же людей и поставить гарнизоны в ненадёжных селениях мешают орки, которые, в общем-то, собрались под мою руку в ожидании схваток. Если распустить людей, то зелёные мигом взбунтуются и пойдут войной на людей, дабы покорить “слабых”. Я же им в буквальном смысле сказал, что люди играют роль до поры до времени, но вскоре уже орки станут во главе нового Ангмара. Если люди сохранят влияние и независимость, но распустят армию… Плохо в общем будет. Только сейчас я понял, что это — ещё один выбитый кирпичик из фундамента будущего могущества людей. Гилиан — хитрожопый гад. Он же ещё и мне небольшую пакость сделал, ведь если я не справлюсь с ситуацией, то потеряю часть авторитета. Если справлюсь, конечно, будет всё наоборот, но, видимо, такая возможность мне оставлена лишь из-за общих с эльфами интересов. Люди же проиграют в любой ситуации.

Что я решил? Гм… кинуть орков на убой раньше. Просто раньше. Им в любом случае грозила эта участь, но так хоть варианты появятся. Изначально предполагалось, что орки станут щитом, которым мы закроемся от других орков. Теперь же наши зелёные должны были стать мясом, которое мы кинем в других зелёных, чтобы выиграть еще один год. Я не знаю, куда пропала предыдущая армия, но новую стоит ослабить и посильнее, дабы она не могла ударить в этом году. В таком случае уже войско людей можно будет распустить, что благотворно скажется на зарождающейся экономике.

Решая все эти задачи, я чувствовал себя участвующим в гонке. Мы их или они нас. Всё держалось на грани. Если бы люди могли бы объединиться окончательно, то это бы решило проблему, но нет… Мефис никак не желал идти на реально близкий союз. Оставшиеся непокорёнными племена также вовсе не собирались склонять головы. Орион не готов был уступать своим интересам ради компромисса. Убрать кого-то из лидеров? Да я и не против, только положение слишком шаткое. Если одна из сил выйдет из состояния стабильности, то развалится буквально всё. Этого я допустить не мог.

— Нападения этим летом и, скорее всего, осенью тоже, не будет, — подвёл итог Исмельлун в середине августа.

— Как бы это дико не звучало, но… Плохо! — сжимаю зубы. — Мы слишком много вложили в этот рывок подготовки. Если не будет нападения в этом году, то на следующий никаких орков не потребуется: нас можно будет брать голыми руками. Распустить армию нельзя из-за угрозы орков-союзников. Не распустить — значит умереть с голоду.

— Это и так уже ясно, — раздражённо заявил Орион. — Ты можешь предложить что-нибудь дельное или нет?! Чародей… — последнее слово он произнёс с лёгким оттенком презрения. Впрочем, быстро пожалел о таком отношении:

— Не забывайся, — приглушить свет, слабенький Петрификус, а следом за ним Силенцио и Круцио. Последнее всего в течение секунды. Видимо, князю этого хватило, ибо он судорожно кивнул, как только онемение спало. Говорить Орион не мог вплоть до того, пока я не снял заклинание немоты. — Что касается дельных предложений… если у нас нет возможности стравить орков друг с другом, то стравим их… С Мефисом!

— Что это значит? — нахмурится Исмельлун. — Мефис — единственная сила, которая сдерживает врага на болотах. Если падёт этот город, то мы просто не выдержим противостояния!

— Именно! — поднимаю палец вверх. — Но падёт ли он от той небольшой армии орков, что у нас имеется?

— Вот оно что… хочешь ослабить их максимально, перебить орков, после чего реализовать с оставшимися без большинства мужчин племенами прежний план, а в процессе подчинить и город… Может получиться, но слишком рискованно.

— Может мне тоже поясните?! — Ориону явно надоело чувствовать себя лишним.

— Всё просто. Удар орков с нашей стороны уничтожит значительную часть армии Короля. Настолько значительную, что встанет вопрос о возможности выживания города. В этих условиях они не смогут кривить нос в нашу сторону. Им просто придётся принять твою свадьбу с их принцессой, Орион. А ещё наши войска внутри города. Если же наши отряды ещё и героически ударят по оркам, которые атакуют город, в тыл, но уже в конце сражения, то мы в глазах простых жителей будем как минимум хорошими друзьями, а не просто варварами с запада, — спокойно проговорил Исмельлун.

Я в это время незаметно косился в сторону Астеллы. Девочка всё больше замыкалась в себе внешне, однако также сильно она привязывалась ко мне. Очень интересное положение. Внешне она холодна с большинством людей, а внутренне весьма эмоциональна, притом эмоции эти выплёскивает только лишь когда мы наедине.