— В таком случае я буду рад пригласить вас во владения нашего народа, хотя бы ненадолго. Наведываться же в Гундабад — плохая идея. Эта крепость занята орками.

— И много?

— Больше четырёх тысяч. Да и окрестности её наводнены этими тварями. Орочьи племена объединяются вокруг этой крепости, хотя ранее и враждовали.

— Гм… хорошо, я приму ваше предложение, — вежливый кивок.

Эльфы вели себя настороженно, но агрессии не проявляли. Точнее, не показывали её. Я тоже старался быть аккуратным: то воздействие далось мне тяжеловато, приходилось восстанавливаться. Конечно, этих всех я убью, но потом астральное тело будет ещё долго напоминать, что делать с ним можно, а что — нельзя.

Шли быстро и легко, Астелле передвижение давалось особенно трудно, но девочка молчала, сцепив зубы. Видя такое упорство, молчал и я. Когда сама попросит, заберу у неё клинок или даже возьму на руки, а пока терпит — пусть терпит.

Когда стало понятно, что она вот-вот начнёт тормозить наше движение, дал ей небольшой фиал. Выпила прямо на ходу, и спустя минуту её движения стали гораздо легче и плавней.

Гм… забавно. Вот прямо сейчас, когда давал ей зелье, я понял, зачем реально взял её с собой. Всё дело было в… как бы это сказать… небольшом комплексе, да. Четверо Магистров когда-то назвали меня Архимагом, и никто их не посмел ослушаться. Ну а те, кто мог бы — не стали. Только вот я сам себя внутренне Архимагом не считал. По силам — да, но вот само это звание мне не принадлежало, что интересно, ведь собственного ученика я не воспитал и не обучил. Пожалуй, именно в этом причина, почему я взял ученицу, помимо всех прочих — желание наконец-то стать реальным Архимагом, настоящим. Гм… только вот никак в толк не возьму: зачем мне это? Ведь по силам я вполне себе Архимаг. Как и по знаниям, и по умениям. Возможно, просто психологический бзик? Интересно, сколько у меня ещё в голове таких закладочек, о которых я не имею ни малейшего понятия?

Вслед за эльфами, если они и вправду эльфы, мы быстро перемещались между деревьями, пригорками и всякими проходами. Что забавно, здесь было множество подземных ходов, длиной всего-то метров пять-десять. Без потолков. Потолками служили переплетающиеся корни деревьев. А ещё было немало низин, овражков, ручьёв… и везде ощущалась своя собственная, интересная и уникальная энергия. Нечто вроде смеска силы жизни и тьмы.

Пока мы шли, мне почему-то вспомнилась наша встреча с Бруином…

— Ага, спасибо, — киваю трактирщику, забирая у него свёрток с мясом. С собой упаковали мне довольно много: навскидку примерно кило три. Бедный барашек…

Находился я в Минхириате, территории, находящейся между двумя реками с западной стороны Мглистых Гор. Трактир как раз стоял на южном тракте.

— Смотри, коротышка! — хохотнул кто-то, тут же согнувшись от удара в живот.

— А раз видишь коротышку, надо кланяться! — хмыкнул гном, проходя мимо. Неудачливый шутник только и мог что, выдыхать-вдыхать, да бурчать что-то неразборчивое: дурацкой шутки никто не поддержал.

— Хороший удар, — киваю, мимоходом.

— А то! — самодовольно ухмыльнулся бородатый. — Ты чего это лыбишься? Такой же хочешь получить?!

— Да ты пьян! — фыркаю. — Иди отоспись лучше.

Увернуться от крепкого кулака удалось весьма просто, но мне тут же прилетело с ноги.

— Ну всё, гном, попал ты! — вскакиваю на ноги. Магией будет пользоваться нечестно, но я же не воин в конце концов? Хотя, постараюсь без неё…

Без магии получилось не особо хорошо: гнома я уложил, несколько раз потихоньку себя усиливая заклинаниями, но всё равно живых мест на мне осталось крайне мало.

Когда драка закончилась, а закончилась она на улице, все зрители, которые ранее подбадривали нас криками и воплями, завопили ещё громче.

— Эй! Трактирщик! Отнесёшь его в свободную комнату? Я оплачу, — киваю подошедшему мужику.

— Этот гном путешествовал с компанией, если вам интересно, господин. Кажется, его друзья сейчас спят наверху. Они говорили, что ждали кого-то…

— Да брешешь ты всё! Чтобы ты, да меня завалил?! А ну вставай, ещё раз попробуем!

— Э нет, гном. Тогда ты пьяный был, а сейчас я кулаками с тобой махать не стану!

— Вот то-то! — фыркнул бородатый. — Выпьем!

— Я не пью. Только вот если это, — наполняю бокал тем самым вином, которое взял у хоббитов.

— Плесни и мне. Ага, хватит… Тю! Сок?! Да что ты за воин такой, раз от пива отказываешься?!

— А я и не воин, я чародей…

— Добро пожаловать! — воскликнул тот самый эльф, что остановил капитана напавшего на наш отряда. Они, кстати, представлялись нам. Капитана звали Роланд, второго — Исмельлун (мой бедный язык — выговорить это с первого раза было ой как не просто).

Кстати говоря, открылась перед нами весьма интересная картина. Эдакая огромная скала гармонично переходила в каменные же ворота. Или мне кажется, или остроухие тут успели найти бывшее королевство гномов и прихватизировать (П. А. Не ошибка!) незанятые территории? А может быть, территории ранее были как раз таки заняты?

Вообще. Место подобрали они очень грамотно: прямо перед вратами, всего в десятке метров, река. Весьма быстрая, надо сказать. При этом берег, на котором находится скала и врата, выше берега противоположного, коий на добрых полсотни метров вглубь представляет из себя лес из одиноких деревьев безо всяких кустарников. Пройти там незаметно можно лишь небольшим отрядом.

Вскоре мы подошли к мосту через реку. Живой мост, между прочим. Как будто два огромных дерева стали расти с обеих сторон и срослись посередине.

Мост, кстати, охранялся. Прямо под ним явно находилось двое эльфов: я их чувствовал. Кроме того рядом с вратами была ещё пара, а на скале мне удалось ощутить целых восемь. И это при том, что глазами увидеть я смог лишь тех, что были у врат. Остальных, сколько бы не высматривал, так и не увидел. Что интересно, когда мы подошли, оба стражника встали во что-то напоминающее стойку “смирно”, только ноги чуть расставлены, а правая рука покоится в полукулаке напротив сердца (П. А. Народ, кто не знает, что такое полукулак, поясняю: большой палец прикладывается к кисти, но не на ладони. Остальные пальцы согнуты, однако сама ладонь не сгибается и ничего на неё не кладётся). И, что-то мне кажется, что виной всему был вовсе не Роланд. Тогда кто? Исмельлун? Неужели я не ошибся, сравнивая его с Леголасом?

====== Глава 10 ======

Комментарий к Глава 10 Да! Целая глава ни о чём! Наслаждайтесь! Ах да… писалась она ночью и я, кажется, написал там что-то эдакое… но я не помню что именно, так что буду сейчас перечитывать вместе с вами.

Расскажу одну притчу, поведанную мне во время моего путешествия после окончания ученичества у Основателей одним японцем. Он был уже не молод, хотя и не старик, эдакий мужчина лет девяноста. Впрочем, что такое девяносто лет для японца-мага? Так, мелочь.

Познакомился я с Рюкогава Тора, когда искал учителя, дабы познать японские печати, но речь не об этом. В тот вечер мы сидели за чаем и говорили ни о чём. Мне было скучно и я, как бывало иногда ещё во времена учёбы у Основателей, заявил:

— Слушайте, сенсей, а расскажите что-нибудь интересное, а?

— И что бы ты хотел узнать, Гарри-кун?

— Гм… — вопрос был не праздный. Если Рюкогава-сан согласился помолоть языком, то рассказать может весьма много. Не о печатях или науке: обучение должно оставаться обучением, а не смыслом жизни. Сейчас же время для чего-нибудь просто интересного… — Вижу, ты колеблешься, что бы такое спросить. Знаешь, пожалуй, я сам выберу нечто интересное. Эту байку я слышал лет сорок назад, когда сам путешествовал по миру. Услышал, между прочим, в Европе. Возможно ты знаешь эту притчу: она повествует, зачем Смерти нужна коса.

— Гм… нет, не слышал. У магов, во всяком случае. Магловская?

— Да, но ты зря недооцениваешь их. Знаешь, в этой истории столько поводов задуматься…

— Я и не думал недооценивать их, сенсей.