...по корягам, по камням, оседай на днища ям, по колдобинам, горам, освещай родимый храм и веди в чертог к врагам...

Шериф склоняется над Помощником и подносит ладонь под его клацающую челюсть, пытаясь понять, что происходит в недрах его сознания.

Больше слизи! Добавьте ещё! - требует журналист. - Слизь тянется к слизи! - И, не дождавшись реакции, сам выливает оставшуюся слизь прямо в горло Помощнику.

Я узрел, куда ушла проклятая тварь, - вскрикивает Помощник и сбрасывает с головы приборы, вскакивая с пня, - туда-туда, вверх по течению реки! Искры мозгозуда открыли путь! Чащоба зовёт!

Святые отцы победоносно вскидывают руки. Помощник прыгает на полу согнутых ногах, издавая блеющие звуки.

Осоловевший от священнодействия журналист не заметно подходит к пастеру и доверительно говорит ему вполголоса:

Святой отец, осмелюсь рассчитывать, что вы обратите внимание на мою последнюю статью и по достоинству оцените проявленную в ней лояльность в отношении церкви, поскольку в её строках вы не найдёте ни одного упоминания своего имени в связи с недавним полуночным инцидентом. Короче говоря, можете считать, что вы не причастны к похищению.

- - -

На рассвете народ провожает Шерифа и Помощника на берегу замусоренной заводи, в которой причален плот. В толпе слышится говор: - Шериф своё дело знает. Уж в таком-то деле Помощник не должен подвести. Считай Сгусток уже опять у нас. Скоро заживём по-старому. - Все прощально машут руками. Журналист, водрузив починенный фотоаппарат на треножник из только что срубленных им веток, запечатлевает историческое событие. Главный редактор шепчет ему на ухо:

Это настоящая золотая жила. Вот увидишь, мы ещё не плохо подзаработаем на такой заварушке.

Пастер вручает Помощнику пакет с позвякивающим содержимым:

Ты должен выпивать не менее трёх бутылок вискаря в день, чтобы стать настоящим матёрым болотным рейнджером - так гласят священные писания.

Благодарю вас, святой отец, - отвечает Помощник, рассовывая бутылки по вместительным голенищам болотных сапог. - Я постараюсь оправдать ваши надежды!

Шериф отталкивается палкой от берега. К ней успевает подбежать жена и протягивает обеими руками железную загогулину на тесёмке.

Ничего не говори, просто сделай, как я прошу - надень этот оберег, он тебе поможет.

И заодно убережёт от нечестивых искушений? - иронично дополняет Шериф подставив голову. - Уж не осколок ли это того небесного камня, который прихлопнул половину нашего городка пару столетий назад и был проклят святыми отцами? - бросает она напоследок, отчаливая от берега.

Носи и не снимай его! - кричит ей в след жена, игнорируя вопрос.

Помощник стоит слегка покачиваясь на "носу" и, мерно отхлёбывая из горла, смотрит в даль, поводя впереди себя руками, словно плывя к невидимой цели.

Сидящий на плечах у бармена пере-комбинированный трансвестит слезливо машет розовым платочком.

- - -

Плот движется по реке, окружённой нависающими ветвями растущих из воды деревьев. Помощник озирается по сторонам. Густые заросли шевелятся от невидимых стрекочущих птиц.

Это червоточки, они слетаются к реке в брачный период, - поясняет Шериф. - Хороший знак.

Помощник прикладывает растопыренные ладони запястьями под уши и водит носом по ветру.

Вот следы, я их вижу, - говорит Шериф. Они причаливают, сходят на берег и разглядывают длинный след на песке и свисающую с веток подсохшую слизь.

Дальше оно двинулось в ту сторону, - указывает Помощник, - но я уже начинаю терять точность направления. Надо бы мне пособирать разных снадобий, которые помогут улучшить ориентировку на местности.

Хорошо, - протяжно отвечает Шериф, слегка удивлённая рассудительностью Помощника, - скоро сделаем привал.

Пока они идут, Помощник успевает собирать травы, срывать ягоды, откапывать коренья.

Вечером они останавливаются. Помощник варит похлёбку в котелке, добавляя в неё то, что насобирал. Шериф сидит скрестив ноги и играет на варгане.

Давно хотел тебя спросить, а ты сама хоть раз сталкивалась с болотными тварями?

Только в раннем детстве, когда твой дядя спас меня от них ценою свой жизни, - отвечает Шериф, глядя в сгущающуюся тьму леса.

Я до них ещё доберусь. Хотят стать людьми, так мы им покажем, что такое настоящие люди!

Помощник разливает похлёбку и они приступают к трапезе.

Слизни не единственные наши враги. Где-то здесь должны обитать индейцы-лесорубы. Не знаю, насколько они опасны, но это довольно странный народ. Твой отец рассказывал, что они живут на заброшенной лесопилке и поклоняются старой пилораме, - Шериф дует на горячий суп в ложке. - И ещё испытывают неодолимое сексуальное влечение к некоторым видам деревьев.

Какие чудесные ребята. Считай, я их уже полюбил.

Поев, Шериф и Помощник укладываются спать. Им являются одинаковые сновидения. Мужские фигуры в сумраке обнимают деревья, изгибаясь в эротических порывах. Большое дерево с дуплом, из которого вылетают младенцы с разматывающейся пуповиной, сопровождаемые почти не человеческим высокочастотным криком рождения. Вокруг него стоят на коленях мужчины в лохмотьях, с ветками на головах. Они ловят младенцев и убаюкивают их.

- - -

Утром Помощник уходит по нужде, справив которую поднимает глаза и видит, что перед ним стоят здоровые мужики в подобии одежды, кое-как собранной из кусков мешковины, подпоясанные верёвками и с веерами веток на головах. У каждого в руке или за поясом большой топор. Вождь подходит вплотную к Помощнику.

Ясень?.. - вопрошает он и обходит Помощника по кругу, осматривая его с головы до ног, - ольха?..липа?..клён?..

Борщевик! - восклицает Вождь и все, потрясая топорами, одобрительно повторяют за ним, - Борщевик, борщевик!

Какой ещё борщик?! - возмущается Помощник. - Я Помощник Шерифа! Что вам надо?

- - -

Шериф просыпается, видит, что Помощника нету рядом и начинает его искать, всё более беспокоясь.

- - -

Помощника быстро волокут по земле ногами вперёд на больших ветках, к которым он привязан лианами, руки закинуты за голову. Он видит над собой грозные бородатые физиономии и мохнатые жилистые руки, размахивающие по небу топорами и вновь пробует наладить контакт: - Эй, вы! Я Помощник Шерифа! Вы за это поплатитесь! Вам не уйти от человеческого правосудия!

- - -

Шериф находит деревья со срубленными ветками и след от примятой травы, теряющийся в лесу.

- - -

Помощник пытается освободиться, дергаясь всем телом. С него слетает шляпа и остаётся лежать на траве. Ему удаётся вытащить из мотков лиан правую руку, которой он залезает к себе в сапог и достаёт от туда бутылку. Откупоривает её зубами и начинает отхлёбывать - сначала с отчаянным упоением при мысли о том, что каждый глоток может стать последним, а потом, достаточно захмелев, со всё большим безразличием к своей судьбе.

- - -

Шериф находит шляпу и хватает её на ходу.

- - -

Тело Помощника безвольно трепыхается, подбрасываемое на кочках и корягах. Голова болтается из стороны в сторону. Полуприкрытые веки дрожат. Мелькающие вокруг пни растекаются то в одном, то в другом направлении.

- - -

Я верю в тебя, мой мальчик, - говорит покойный отец Помощника в полном шерифском обмундировании на фоне подвешенных на крюках высохших слизней, ещё подёргивающихся в угасающей агонии. - Ты всё сделаешь правильно, не так ли? Я в тебе не сомневаюсь. Твои детские годы на скотном дворе не должны были пройти даром.

- - -

Шериф наблюдает из укрытия в кустах за просекой с заброшенной лесопилкой, куда дикая компания притащила Помощника. С ним совершают ряд ритуальных действий: привязывают к столбу и прыгают вокруг, поливая его ноги из ржавых леек, сажают в сооружение из брусков и прикладывают поленья ко лбу, животу и члену, поднимают на скрещенных брёвнах к макушкам невысоких деревьев, забрасывают на покосившийся забора и осыпают опилками, разлетающимися на ветру. Потом уносят его в рабочее одноэтажное кирпичное здание.