Мертвецы со всей возможной поспешностью бросились исполнять приказы. Старый маг встал из-за стола, отряхнул крошки с рясы и бодрым шагом отправился по прямым коридорам замка к воротам.

Главный вход в крепость был защищен двумя чудовищного вида каменно-металлическими створами толщиной не менее девяти локтей. Рядом с гигантскими вратами высотой в тридцать локтей располагалась маленькая калитка под рост некроманта -- в нее-то он и вышел. Плита скользнула на место за его спиной, скрыв любые признаки потайного хода. Пройдя несколько сотен шагов, пожилой колдун остановился и принялся рассматривать выжженные холмы своих владений.

Мощный ветер набросился на мага, безуспешно стремясь сорвать с него одежды, уронить на землю и покатить, болезного, куда-то к черту на рога. Не обращая никакого внимания на суровый свежак, темный колдун отбросил со лба остатки волос и поднял к глазам полевой бинокль.

Высоко над холмами боролась с ветром крылатая лошадь, на спине которой восседал эльфийский разведчик. Небольшой транс снова накрыл некроманта, но он справился с ним самостоятельно. В ярости чародей спустил с привязи заклинание кислотной стрелы. Вонючий сгусток умчался в небо, но пегаса с эльфом на борту так и не достал -- слишком велико было расстояние.

Волшебник тьмы отвернулся от унылого пейзажа с летающим конем и окинул взглядом свою крепость. Черные стены вырастали из земного праха на сорок локтей, опираясь на четыре очень странной формы -- для лучшего рикошетирования снарядов осадных орудий -- угловых башни. Изогнутые крыши прикрывали многоствольные баллисты, спроектированные по технологии знаменитого алфизика Гаусса.

Имелось так же около дюжины башен поменьше, не способных нести тяжелые орудия, но в которых могли приютиться толпы лучников. Над замком высились два строения: жуткого вида громадная махина донжона, похожая на кривую террасированную пирамиду и аккуратный, изящный купол обсерватории с ажурной решеткой радиотелескопа.

Всюду были распиханы атрибуты, должные внушать врагам суеверный ужас и антинаучную ересь. Подобно вязанкам сушек свисали из бойниц ожерелья ухмыляющихся черепов. Телепались ветром флаги с непотребными картинами и высказываниями. Забальзамированные туши гоблинов и прочих тварей болтались на стенах, над замком хором подвывали баньши. А расставленные на видных местах крупные орудия массовых пыток обещали будущим пленным интересные экскурсии. Тусклое марево, укутывающее цитадель рождало сонмы призраков и различных омерзительных мороков.

Кое-где торчали антенны беспроводной эфирной связи. Поблескивали силовые поля, прикрывающие угловые башни, донжон и обсерваторию. Вокруг замка разместились многочисленные ловушки для наземных сил противника: волчьи ямы, капканы, минные поля, рунические триггеры. Небо защищали невидимые эфирные сети, астральные зеркала давали шанс на отражение сверхмощных заклинаний, вроде "Теплового Корпускулярного Соединителя".

Придирчиво рассмотрев черную цитадель в нескольких диапазонах волн, колдун еще раз поглядел на вражеского разведчика, сходил ненадолго в страну галлюцинаций, обшарил взором горизонт и, весьма удовлетворенный грозным великолепием своих укреплений, пошел в крепость пить чай с вареньем из плодов анчара.

После небольшой трапезы волшебник тьмы провел парад с участием гарнизона крепости, войск ближнего, дальнего и астрального прикрытия. Промаршировали и скрылись, разбежавшись по боевым постам отряды скелетов-лучников. Отхромали из холодных подвалов в камеры предбоевого хранения толпы завывающих и подванивающих зомби. Устроили воздушную свистопляску, а потом снова спрятались астральные и эфирные демоны. Парочка баньши исполнила Арию жертвы серийного маньяка, показали великолепную распрыжку кислотные элементали, по-своему выпендрились и прочие существа.

Убедившись, что его силы готовы к отражению натиска эльфийской армии, некромант прогулялся по двору крепости, зашел в обсерваторию черкнуть пару заметок в журнал, совершил еще несколько мелких и не очень дел, после чего последовал в свой кабинет. Здесь он начал приготовления к основной фазе грядущего сражения -- магической.

Когда орды мертвяков свяжут боем полки неприятеля, произойдет несколько фланговых наскоков, противники обменяются заготовленными сюрпризами, причем эльфы обязательно используют какой-нибудь неприятный казус, о котором старый маг забыл или не догадался. И вот тут-то, в момент наивысшего напряжения сил на поле боя, настанет время для чародейства.

К выбору магического арсенала пожилой волшебник подошел со всей ответственностью -- ему предстояло боевое столкновение сразу с несколькими чародеями. И хотя все эльфийские колдуны, которых он знал, были, как минимум, на круг силы ниже его, а гастролеров можно было не опасаться, черный маг не один час потратил, приводя свои шаблоны в соответствие задачам, открытым дальней разведкой.

Полагаясь в основном на защиту магических силовых полей замка, некромант строил свою тактику на активной обороне, однако на всякий случай поместил в память формулу одного мощного астрального щита. Нахмурив лоб, колдун затолкал в разум несколько легких фраз гальванизации -- полноценных зомби свежеподнятые мертвецы не заменят, но могут переломить ход сражения в критический момент. Старый волшебник позволил себе еще несколько исключений, а затем принялся пихать в подсознание заклинания различных методов смертоубийства.

Неслышной поступью проник в крепость вечер, кое-где зомби дворецкого зажег свечи и газовые рожки, мерцающим светом выступили на заколдованных черных камнях астральные письмена и эфирные руны, мертвецы разошлись по казармам, баньши возвращались из паба, тихонько подвывая, и поддерживая друг друга, чтобы не сверзиться с небес на булыжник замковой площади.

Черный маг устало потер глаза и отодвинул книги -- голова его гудела от сонма атакующих заклятий. Суровых колдовских приемов пожилой колдун мог выдать столько, сколько все войско неприятеля, но эльфийские волшебники так же имели доступ к заклинаниям массового поражения и всеобщего разрушения -- не дети, в конце концов.

Смерти некромант не боялся, но такая перспектива не слишком радовала его, ведь, прервав земной путь своего бренного тела, ему пришлось бы оборотиться личем. А личу, как истинно мертвому колдуну, не доступны многие плотские радости...

Натянув вожжи собственных мыслей, колдун вернул их в более спокойное русло, после чего немедленно отправился спать, чтобы скорее наступило завтра -- зловещий азарт переполнял его сердце.

Едва заря несмело принялась перекрашивать небосвод в светлые тона, некромант уже был на ногах. Ободрившись двумя кружками крепкого горячего сургуча и слопав булочку с кураре, колдун покинул замок и отправился в расположение своих войск. Выслушав доклад полевого офицера, он довольно кивнул головой, дескать, все правильно.

Войска некроманта высказывали признаки легкого возбуждения, ожидание предстоящей резни будоражило тягучую субстанцию в жилах мертвецов. Своры зомби рвались в бой -- войска эльфов закончили свой марш и теперь целыми толпами появлялись на гребнях близлежащих холмов. Вояки Заскорузла уже успели поймать несколько вражеских лазутчиков и теперь с интересом и остервенением пытали их.

Архимаршал светлого воинства громко выругался: проклятый колдун все сделал не по науке -- нет, чтобы отсиживаться за стенами своей твердыни и ждать, пока осаждающие возьмут замок штурмом, а его подвергнут мучительной казни. Напротив, черный маг выдвинул свои медленные, но слабоуязвимые отряды навстречу врагу -- теперь без генерального сражения нельзя будет распаковать осадные орудия и приготовить воздушную конницу к налетам на крепость. Так бессовестно мог поступить только истинный слуга зла!

Эльфийские хоругви быстро, но без суеты выстраивались в боевые порядки. Не спавшие всю ночь, после многомильного перехода, ушастые воины готовились к сражению, потому что знали -- мертвяки вообще не нуждались во сне и все приготовления к обороне сделали загодя. Многие эльфы жевали наркотическую жвачку, кто-то быстро глотал зелье широких глаз, кто-то курил смесь табака с рубленым листом веселого бессонника.