Коллекционер

Мы только куклы, вертит нами рок, --

Не сомневайся в правде этих строк.

Нам даст покувыркаться и запрячет

В ларец небытия, лишь выйдет срок.

О. Хайям

Темная комната с низким, характерно изгибающимся потолком и голыми гладкими стенами напоминала гроб изнутри. Впечатление немного портили массивная железная дверь, ведущая строго на север и два окна, прорубленные в противоположной стене и забранные металлическими решетками без рам.

Пожилой некромант задумчиво глядел через одно из них на окрестности своей черной цитадели, коими являлись опаленные магическим гневом холмистые пустоши, где выл и злобствовал ветер. Мысли его плыли, плавно перетекая одна в другую, принимая странные геометрические формы и психоделические оттенки.

Внезапно за его спиной раздалось застенчивое покряхтывание. Некромант резко вышел из транса, мгновенно повернулся на каблуках и уставил свой гневный взор на скелета-прислужника. Тот стремительно отпрянул в неподдельном ужасе, воздел верхние конечности к потолку и быстро -- насколько позволили магические шарниры -- упал на колени. Затем одним движением, держа костяные руки над головой, простерся по каменному полу, слегка вздрагивая перегруженными магическими мышцами.

Черный маг молча пнул существо и отворил тяжелую бронированную дверь, бесшумно повернувшуюся на эфирных петлях и чуть не растерзавшую зомби дворецкого, стоявшего за ней навытяжку. Зомби проворно отскочил, одновременно отвешивая подобострастный поклон, что для мертвяка было верхом акробатической науки.

Старый некромант вышел из комнаты Мрачных Дум, преследуемый осторожно ползущим за ним скелетом. Одним движением руки он вернул мощную железную плиту на место -- скелет в это время проскочил у него между ног и был таков. Зомби дворецкого, робея под тяжелым взглядом хозяина, любезно прорычал:

-- Милорд, осмелюсь доложить, жрачка в столовке, сэр! Изволите откушать или выбросить дохлым свиньям?

Чародей, не нарушая собственного молчания, двинулся мимо него по коридору в сторону камбуза. Зомби с хрустом вправил плечо, вывернутое во время исполнения поклона-увертки, и ринулся следом за хозяином, хромая сразу на обе ноги.

Высокая темная столовая имела вид прямоугольного треугольника -- некромант вообще любил ровные геометрические формы и пропорции в архитектуре. От гипотенузы к прямому углу тянулся грубо ошкуренный дощатый стол, покрытый занозами, зарубками и пятнами сомнительного вида. Маг уселся у той главы стола, что была ближе к прямому углу помещения.

Зомби дворецкого уже вел к нему чертову дюжину скелетиков-поварят. Те быстро заставили стол разнообразной дымящейся, булькающей, поквакивающей и шипящей снедью, от которой поднимались жутчайшие запахи, сливающиеся в необыкновенный смрад. Сам дворецкий встал столбом возле кресла хозяина, стараясь особо не бросаться в глаза, но всем видом показывая готовность служить.

Некромант проглотил голодную слюну и придвинул свое кресло к столу. Поварята обменялись довольными оскалами -- ухмыляться им не позволяла физиология мертвецов -- и выбежали из столовой. Старый черный маг поддерживал свои силы при помощи живой и мертвой протоплазмы, и повара старались выбирать для него самые аппетитные куски того, что с большой натяжкой можно было назвать пищей.

Некромант ловко подцепил кусок холодца из рыбьего жира при помощи обглоданной кости непонятного происхождения и отправил в рот. Затем он взял свежую газету, которую ему протянул зомби дворецкого. Нахмурившись, маг проскочил взглядом фельетоны и спортивные новости и уставился на статью о военно-политических событиях. Очерк повествовал о том, что полчища эльфов снова окружили "цитадель зла", как именовали в периодических изданиях его, некроманта, обитель. Опять пришли мысли о наболевшем, словно лавиной сметая сознание, вернулось воспоминание о Ней...

Зомби дворецкого испуганно замахал лапой у него перед носом, опасаясь, что хозяин вновь уйдет в недельный транс. Старый волшебник очнулся, глотнул черной крови паука-шварцреттера из металлического кубка. Затем он переместил свой тяжелый взор на дворецкого, застывшего рядом в позе самоуничижения. Потрясая газетой, колдун злобно проворчал:

-- Какое такое супероружие они там мне приготовили, а?

-- Осмелюсь доложить, милорд...

-- Молчать, твоим мнением, что ли, когда-то интересовался! -- маг сочно захрустел сушеным жабьим пометом и продолжил с набитым ртом: -- Не успел уйти мыслями в Страну Тескатла, так эти эльфы мне чуть ли не ядерную зиму обещают!

Некромант отбросил газету и налег на паштет из четвертованного грешника, вываренного в кислоте и поданного под соусом марочного вина. Проведя несколько минут в самозабвенном чавканьи, черный маг неожиданно вновь уставился на зомби дворецкого, да так, что мертвяк задрожал от несвойственного его племени ужаса и даже выделил пот, воняющий жженой костью.

-- Где Заскорузл, иштыть его налево? -- грозно поинтересовался старый некромант. -- А? Почему он еще не доложился мне? -- почти прокричал колдун зомби дворецкого.

Тот немедленно покинул свой пост у кресла хозяина и похромал со всей возможной скоростью к дверям. Там он и столкнулся с замковым сенешалем. Оба жмурика врезались друг в друга, упали, встали, снова упали, запутавшись в конечностях, при этом страх придавал их движениям не свойственную мертвецам порывистость.

Пожилой колдун, с неподдельным интересом наблюдая за их поползновениями и подергиваниями, тем временем размешивал гоголь-моголь из яйца динозавра и глаза мартышки.

Оба его слуги, наконец, разобрались, где чьи ноги-руки, встали и крадучись приблизились к обедающему хозяину. Сенешаль Заскорузл, высокий и худой неспортивного мертвосложения упырь с красными глазами и синюшного цвета шкурой, покрытой коростами, поклонился, хрустя суставами, и громко проревел:

-- Все линии обороны в порядке, гарнизон укрепрайона поднят по тревоге, к столкновению с противником полностью готовы!

Некромант одобрительно кивнул и повелительным жестом руки истребовал планшет со свежими разведданными. Несколько минут старый колдун шелестел листами оперативной сводки, что-то бормоча водил кривым ногтем вдоль линий на топографических картах, морщил лоб, прихлебывая шипящий яд красного дракона из огнеупорной пинты. Затем снова внезапно ушел в транс, да так, что испуганные зомби дворецкого и упырь-сенешаль насилу вывели сознание хозяина в текущую реальность.

-- Встретим их в поле! -- неожиданно прорычал черный волшебник, вернувшись в собственное тело. Мертвяки испуганно попятились. Пожилой некромант уставился на них и прикрикнул:

-- Чего тупите, а? Ты, -- палец колдуна указал на зомби дворецкого, -- приводишь замок в порядок на случай штурма. А ты, -- некромант пнул Заскорузла, -- готовишь полевые отряды для встречного боя. Не первый день война, а вы оба все такие же дураки, ничему не учитесь... -- и добавил нецензурное слово.