Решение проблемы стало очевидным: Шут явно владел некой силой, могущей резко изменить положение ириванов в галактическом сообществе, вознеся их из изгоев на вершину власти. Всё остальное ириванов не интересовало. Глава клана не собирался торговаться с выскочкой. Он собирался отобрать источник могущества Шута, а если это окажется невозможным, то сделать это существо выгодным рабом.
Используя своих рабов как шпионов, проникая в чужие мысли, понеся ощутимые потери в рядах клана, ириванам удалось заполучить главное: часть уникального энергетического рисунка их добычи, по которому они смогли выйти на след Шута. След привёл в один из крайних секторов далёкой галактики, по неизвестным причинам закрытой для посещений Советом Братства. Здесь обитала примитивная раса, называющая себя "люди", и здесь оборвался след Шута.
Предприняв меры к тому, чтобы их не обнаружили патрульные катера Братства и сами люди, ириваны начали действовать. Им без труда удалось найти информацию о прибытии корабля Шута: сведения, которые люди считали засекреченными, для ириванов тайны не представляли. Человеческая раса оказалась настолько примитивной в техническом и энергетическом развитии, что её представители, по мнению пришельцев, годились или на самые грязные и простые работы, или на прокорм более полезным рабам. Но ни самого "объекта Х", как назвали корабль Шута люди, ни тем более его хозяина найти не удалось. Добыча ускользнула. Тщательно обшарив весь сектор, ириваны выяснили только одно: Шут и его корабль не покидали человеческий заповедник.
Единственной ниточкой для поиска оставался возможный контакт Шута с обитателями Рапистры - планеты, где корабль совершил посадку. Аналитик клана такую вероятность подтвердил: по добытым сведениям, Шут легко вступал в контакт с любыми расами и связь с "контактёрами" обычно поддерживал. Законы и запреты Совета это существо, судя по всему, просто игнорировало.
Глава клана развернул поиски.
И здесь у ириванов возникли неожиданные трудности. Локальные конфликты среди людей привели к тому, что население Рапистры частично оказалось уничтожено, а частично разлетелось по другим планетам заповедника. Ириванам удалось собрать информацию о выживших. Но различить людей между собой пришельцам оказалось не легче, чем людям различить муравьёв в муравейнике. Ириваны привыкли ориентироваться на чёткие ментальные и энергетические рисунки, но у людей и то и другое оказалось совершенно не развито и безобразно. По внешним признакам ириваны могли отличить только самца и самку. Проверять же сознание всех людей, кто во время посадки корабля находился на Рапистре, глава клана счел нерациональным. Даже по меркам ириванов, живущих несколько сотен земных лет, это могло затянуться надолго. Люди же жили куда меньше, умудряясь своими поступками укорачивать время существования ещё сильнее, и это заставляло ириванов поторапливаться с поисками нужного человека.
Тогда глава клана решил подключить к поиску самих людей. К тому времени пришельцы неплохо изучили человеческую мотивацию и поведение. Глава клана тайно вступил в контакт с руководством примитивных созданий, "Чёрным Корпусом", изображая тех, кого люди так жаждали встретить: добрую и мудрую расу. Внушить главному человеку ЧК, что обладание "объектом Х" позволит не только заполучить новые технологии, но и укрепить власть, проблем не составило. Задачу ириваны поставили простую: найти "ключ" - человека, который вступил в контакт с хозяевами "объекта Х" и наверняка знал, где находится корабль. Попутно, для "укрепления дружеских отношений" и более удобного ментального контроля над ситуацией, ириваны "подарили" человеческим учёным самую примитивную и грубую схему для чтения памяти, заодно научив несколько самых способных людей простейшим психологическим приёмам энергетического боя.
Руководство ЧК быстро нашло применение избранным специалистам, усилив ими засекреченные карательные спецотряды, которые стали наводить практически суеверный ужас и страх на нижестоящих управленцев. В одном из таких отрядов я сейчас и "работал".
Но человеческая возня главу клана не интересовала. Он ждал результата, предупредив, что искать надо осторожно, чтобы хозяева корабля ничего не заподозрили, и что смерть "ключа" наверняка запустит механизм самоуничтожения "объекта Х". Конечно, Шут ни за что не стал бы связывать существование собственного корабля с жизнью обычного человека, но ставить людей в известность о своих истинных целях и планах, а также о незаконности своего нахождения в этом секторе галактики, ириваны не собирались.
Используя "ключ" они желали получить и корабль, и его хозяина.
Полуправда, подкреплённая "дружескими" деяниями, принесла свои плоды.
Люди не подвели. Они нашли того, кто мог оказаться "ключом" к тайнам шлюпа. Нашли и едва всё не испортили. Память ныне официально покойного Алексея Донникова оказалась очень хорошо защищена даже от ириванской техники. Завещание же на имя придуманного моим подсознанием "Королёва" - теперь я это понимал, - направило всех желающих по ложному следу якобы Шута.
И вот здесь меня пробило на смех, когда я вспомнил рожу Рахманова и понял, почему он так старался разузнать про этого Королёва. Не из-за денег Клима он так задницу рвал...
Мысленно любуясь случайно получившимся пассажем, я хохотал, как ненормальный, чувствуя, как восстанавливается от этого смеха потеря энергии после контакта с негативной сферой Йен.
Джо, кончай ржать! - донеслось до меня. - Не смешно!
Я вытер глаза. Ну, почему не смешно... По-моему, даже очень... Если заранее планировать, очень постараться придётся, чтобы так чисто и красиво вышло.
Кстати, он живой хоть?
Напрямую обращённый к ней вопрос девушка игнорировать не стала, хотя я чувствовал лёгкое недовольство: ей не хотелось разговаривать мысленно.
Сгорел на работе твой Семён.
Что, совсем? В буквальном смысле?
А как же, - она неслышно, но ощутимо хмыкнула. - Змей проследил. А ты сомневался?
Так он и в самом деле мою отсебятину за имя Шута начальству выдал?
Йен только снова хмыкнула, не отвечая на очевидное.
Под этот мысленный хмык я успокоился и приступил к поглощению мяса под соусом. Сгорел - и сгорел. Сам виноват. Накосячил он прилично, а ЧК промахи не прощал. В любом случае, угрызений совести за такую "подставу" я не испытывал.
Ириванов же я неплохо обломал и без Семёна, даже находясь под действием "сыворотки правды", когда сработала некая "система безопасности" и я закрылся ото всех. Как и спецы ЧК, ириваны были вынуждены ждать, когда я окрепну настолько, чтобы повторить попытку добыть информацию, только уже без вмешательства людей. В качестве приманки они избрали Даггер.
Теперь, когда я понял, как они мыслят, логика ловушки оказалась крайне была проста: внешность Йен по людским меркам оценивалась как привлекательная, находилась она постоянно рядом со мной - следовательно, была моей самкой. Они не ошиблись и в том, что поисками Даггер буду заниматься именно я. Только вот такую составляющую, как человеческие чувства и отношения, не учли, решив, что все отношения между мужчиной и женщиной в итоге строятся на половых инстинктах. Хотя ириванские знания человеческой психологии хромали на все щупальца, в чём-то они были правы. Кукла-ловушка была рассчитана именно на сексуальный контакт, тот самый "запасной" вариант, который они вытащили из памяти Йен...
Не останови меня Марья, и ириваны взяли бы меня "тёпленьким". А затем...
Вариантов я видел не слишком много: от быстрой смерти за ненадобностью до рабства, живого корма и существования в качестве "батарейки" для очередной куклы. Впрочем, последнее продлилось бы ровно до встречи ириванов с хозяином шлюпа.
