- Дария. Дария! - прорвался сквозь мои мысли и воспоминания голос матери. - Опять замечталась. Я договорилась с мойщицами, после обеда, пойдем в хаммам. Нас никто не побеспокоит. А вечером скажу всем, что тебе нездоровиться, - шепотом сообщила мне мать и ушла, видимо договариваться с кем-то еще.

Окончательный план моего побега у нее созрел только пару лет назад, до этого Верута лишь присматривалась к окружению, местности, укладу жизни. Последние два года просчитывала все до мелочей - попытка у нас могла быть только одна и любая ошибка привела бы к участи куда худшей, чем стать одной из гаремных наложниц. Она просчитывала бы и дальше, пока не убедилась, что ее замысел идеален, без малейшего изъяна, но одно событие заставило мать моментально бросить все силы на доработку плана и подготовку к его исполнению.

Недели две назад, Ферхан через слугу прислал сообщение, чтобы мы с Верутой явились к нему. Помню, как насторожилась мама, и как забилось мое сердце в предчувствии чего-то не хорошего. Но игнорировать приказ шейха это чистое самоубийство, так что, подготовившись, и закутав меня как обычно в серое одеяние, мы явились перед ясные очи шейха Ферхана.

- Верута, звезда моя, у меня есть отличная новость для нашей дочери Даррийи! - шейх, сидевший на возвышении в подушках, радостно потирал пузо и на меня старался не смотреть. - Когда я оставил все надежды выгодно выдать замуж мою... дочь, всевышний наконец-то внял моим молитвам и послал жениха для этой непутевой девчонки. Свадьбу назначим на конец сезона дождей, так что ты уж постарайся душа моя, к этому времени сделать нашу, кхм... красавицу еще прекраснее, - тонко намекнул отец, что хуже уже быть не может и с этим нужно что-то делать.

- Какая чудесная весть, мой повелитель, - притворно расплылась в улыбке Верута. - Но позволь узнать имя жениха, чтобы наиболее полно знать о его вкусах и не разочаровать, - с заботой в голосе спросила она.

- Имя этого, посланного нам не иначе как волей всевышнего, жениха - шейх Гаяз, - ответил Ферхан, гаденько улыбаясь. - У него недавно умерла вторая жена, и он ищет новую. Не правда ли, что это судьба привела его к нашей Даррийе?

Как мама удержала на лице счастливую улыбку, не знаю, но я готова была кинуться на собственного отца и придавить его подушками за оказанную мне милость.

Всю дорогу "счастливая" Верута хвасталась встреченным знакомым, что и для ее красавицы нашелся достойный жених. Что-что, а притворяться, за годы, проведенные в гареме, она научилась знатно и улыбка ни на секунду не слетала с ее губ.

Лишь дойдя до покоев, она сняла с лица эту радостную маску и я, наконец, увидела, какая буря бушует в ее глазах. Но мама отправила меня к себе, сказав, что ей нужно подумать. Глядя на ее злое, перекошенное от досады лицо, не стала с ней спорить. Тем более что и мне было о чем подумать. Например, о шейхе Гаязе.

На просторах пустыни Ганэби живут кочевые племена, которые никак не найдут себе дом и переезжают с места на место, ища воду и плохо охраняемые караваны. Несколько раз, когда начинался сезон засухи, такие племена останавливались недалеко от нашего города, в надежде переждать тяжелые времена, пользуясь водой из колодцев Усхаана. Одним таким племенем и владеет шейх Гаяз. Я видела его однажды на рынке, куда выбрались с матерью посмотреть, что предлагают приезжие торговцы.

Сказать, что он отвратителен - ни сказать ничего. Шейх уже давно не молод и кожа его испещрена морщинами от старости, сухих ветров Ганэби и вечно палящего солнца. Но не это самое ужасное, а то, чему я стала свидетельницей.

У колодца на рыночной площади всегда собирается много народа, а уж засушливое время и подавно. И я, возможно, вообще не посмотрела бы в ту сторону, но услышав громкие перешептывания людей, свист плети и женские крики, просто не смогла пройти мимо. Сквозь расступившуюся толпу было видно, как богато одетый господин избивает молодую рабыню. Она кричала и просила прощения, сжавшись и не выпуская из рук кувшин, которым, судя по всему, хотела набрать воды. Люди стояли, чуть отступив, и продолжали перешептываться, не пытаясь помочь несчастной:

- Шейх Гаяз опят лютует... Она же только несколько капель пролила... Пролила воду ему на сапоги... А я слышал, он свою вторую жену вот так же забил... Избил жену за очередную дочь, - болтал народ, но как известно из воздуха такие слухи не берутся.

Помочь той девушке мы ни чем не могли. Женщины не должны привлекать к себе много внимания, да и рабыня эта, по сути, собственность шейха Гаяза и вмешиваться никто не имеет права.

И теперь тот самый шейх Гаяз ищет новую жену, которой вскоре я должна буду стать. Отец вот так просто отдает меня предводителю кочевого племени, прекрасно понимая, что женщины там долго не живут. И он знает об этом. Но видимо решил использовать этот шанс, чтобы избавиться от меня, иначе пришлось бы содержать и терпеть меня в своем доме до самой моей смерти. И думаю, смерть моя наступила бы в ближайшие несколько лет. Жены, как и наложницы всем нужны молодые и красивые, а я уже не так молода, да и красота, нашими стараниями, очень сомнительна.

Мать тоже все это понимает, потому и приняла решение, что бежать мне нужно именно сейчас. В начале сезона дождей, который будет длиться недолго, но сильные ливни в это время года помогут мне уйти как можно дальше. Тем более именно сейчас из Усхаана отправляется множество караванов в разные направления и погоню можно будет ненадолго сбить со следа.

- Дария, забери у меня поднос. Сейчас пообедаем, а потом мыться, - сказала мама, входя в комнату. - Я сейчас договорилась с одной девушкой, чтобы она в дорогу надела твою одежду. Ее караван отправляется на побережье и это собьет с пути тех, кто будет искать принцессу, - коварно и довольно улыбнулась Верута.

- Но когда они поймут, что ошиблись, та девушка может оказаться в опасности, - забеспокоилась я, не желая, чтобы кто-то случайно пострадал.

- С ней охрана. Да и мало ли кто еще одевается также как ты? Она будет говорить, что это ее одежда. Таков уговор, - объяснила мама.

Дальше мы обедали в молчании, думая каждая о своем. Почему-то у меня не было волнения по поводу предстоящего события. Я была на удивление спокойна, словно точно знала, что все получится. Мама же напротив, пребывала в каком-то нервном возбуждении, хотя и умело скрывала это.

Поев, отправились в хаммам. Помещение, где обычно всегда есть кто-то из жительниц гарема, а так же мойщицы и слуги, готовые выполнить любое распоряжение, сейчас было непривычно пустым и тихим. Но нам именно это и было нужно.

В мамину задумку входило то, чтобы моя кожа стала естественного цвета, а для этого придется долго тереть ее со специальными бальзамами. Все будут искать очень смуглую девушку и, возможно, что на мою посветлевшую кожу никто не обратит внимания. Это конечно мелочь, но собственно из этих мелочей и состоит весь план.

Мне нужно на закате ни кем не замеченной пробраться в дом одного из наемных охранников, что будет сопровождать караван. Я переоденусь в мужскую одежду, прикинусь его племянником и тайно покину Усхаан с караваном, направляющимся в степи, которые граничат с Вележским княжеством. Утром после моего отъезда, мама должна будет оповестить стражу, что в гарем пробрались воры и похитили самое дорогое - принцессу Даррийю, и кое-что по мелочи - почти все драгоценности Веруты. Ферхан, конечно же, поспорил бы о ценности пропажи, но как шейх и отец будет просто обязан отправить лучших наемников в след похитителям. И вот здесь в нашем, отлично продуманном плане зияет огромная дыра. Что скажет наемникам Ферхан: искать, пока не найдут или искать, но не усердствовать в этом деле, дабы не навредить дорогой его сердцу принцессе Даррийе?

Мама также добавит Ферхану, что слышала, как похитители говорили что-то про корабль, на который они должны успеть. Наемники могут потерять несколько дней, отправившись по ложному следу в противоположном направлении. За это время я буду уже так далеко, что найти будет намного сложнее. Мне главное успешно пересечь пустыню, а там, в степных поселках затеряться будет проще.