Кунцов удивлялся все больше и больше. Поражался всему. И ритмичному ходу работы и заботливому предвидению в мелочах.

Ведущий Кукушкин и не отстающие рабочие, и взволнованный Фролов слились для него в неустанно-могучее существо, овладевшее лавой.

Лента забоя окончилась. Кукушкин бросил кайлу, улыбнулся обоим инженерам и сел, потирая руки со вздувшимися жилами.

Фролов сообщил:

— Четвертая лава готова, отпалена и проветрена!

— Мала беда, хорошо! — засмеялся Кукушкин, вскочил, как на пружинах и, веселый, отправился разбирать последнюю лаву.

Это было уже неслыханно для Кунцова!

Он насупился, стоял как медведь, поднявшийся на дыбы, и в голове его тяжело переворачивались мысли. Он только-что собирался спросить, почему так много истрачено динамита? Экономно ли гнать вентиляторы и жечь такие большие лампы? А вместо этого тронул Фролова за плечо и позвал:

— Идемте дальше!

Соседнюю лаву крепили. Двое поднимали бревно, двое других подставляли стойки. Стойки были подобраны и точно распилены по высоте. От этого забивались легко и быстро.

У крепильщиков не было торопливости. Но все они делали кстати, так согласованно и одно за другим, что работа красиво плелась, как сеть, ячея за ячеею.

Отсюда Кунцов ушел довольным. А Фролов подбивал:

— Просмотрим весь цикл!

Третья лава гудела по-своему. Вместо лязга лопат и шума катящегося угля, вместо визга пилы и ударов балдой — здесь жужжали сверла.

Два бурильщика обходили забой, приставляли к углю винтовые стержни и включали ток. Пыль вилась над забоем и сверло утопало в стене. Черные дыры шпуров оставались за прошедшим человеком.

Кунцов спустился в штрек очень молчаливым. В это время забухали взрывы, глухие удары мягко толкались в уши.

— А это в четвертой лаве! — торжествовал Фролов, — опять началась отпалка!

Теперь уж весь штрек казался Кунцову единым, работавшим, как часы, механизмом.

Отпальщик взрывал и шел заряжать готовые скважины, а бурильщики переходили в только-что закрепленную лаву. Крепильщики продолжали работу в разобранной и очищенной лаве. А там уже подходила новая смена и свежий забойщик вступал в забой, из которого вентиляторы выгнали газы от взрывов.

Так, почти беспрерывно, вертящимся кругом, одна операция за другой. В итоге потоки угля плыли из штольни и в них утопали всяческие пределы и сомнения!

— Да! — напряженно подумав, сознался Кунцов, — это настоящая работа!

Здесь Фролова отозвали и он остался один. Вмиг нахлынули прежние мысли. Опять припомнился человек с бородавкой над бровью и ожили утренние тревоги...

Кунцов вытащил из кармана рулетку и начал задуманный промер.

Поздно вечером он вернулся домой.

Запер на ключ дверь своей комнаты и постоял в раздумье. Потом подошел к шкафу, достал бутылку и налил чайный стакан. Стоя, не отрываясь, выпил водку, закидывая голову и ворочая кадыком. Налил второй, поставил на стол и сел перед ним, не снимая шапки. Согнулся, точно переломившись, ткнулся в кулак небритым подбородком и мертвым взглядом уставился на стакан. В окошке виднелись огни далекой штольни и рубиновой искрой блестела звезда над ее эстакадой.

Во всей квартире Кунцов был один. Он сбросил на пол пальто, открыл ящик стола и, оглянувшись, вытащил перевязанную папку. С треском сорвал бечевку и начал перебирать бумаги. Отыскал синий, полувыцветший план с оторванным заголовком и листочек, исписанный пожелтевшими чернилами. Это и был тот чертеж, который он нашел в архиве.

Волнистая линия изображала контур горы. Отвесные линии, рассекавшие контур, обозначали буровые скважины прошлой разведки.

Кунцов пригляделся, хмельно и устало, и ткнул коротким пальцем в скважину № 5.

Взял циркуль, прикинул на плане, посмотрел на запись сегодняшних измерений и прохрипел:

— Точка в точку...

Выходило, что путь, которым двигалась четвертая лава, должен был натолкнуться на старую буровую скважину.

Здесь Кунцов заглянул в пояснительную записку и громко прочел:

— Скважина пятая. Колоссальный приток воды. Подозрение на подземное озеро. Иметь в виду!

— Та-ак, — сказал он, — теперь мы узнаем, когда это случится!

Почеркал на бумажке и оказалось, что если лава пойдет сегодняшним темпом, то к вечеру послезавтра.

Кунцов икнул и спросил у себя:

— Что дальше?

Невесело захохотал и залпом хватил второй стакан. Пошатываясь, встал, отвинтил разогретую дверцу печи, скомкал план и записку и швырнул их поглубже в угли. Наклонившись, следил, как пламя одело бумагу, как сжалась она в комочек пепла и рассыпалась золотым прахом.

В квартире была тишина. Только печь потрескивала угольками да ветер подвывал в трубе.

— Ох! — вздохнул Кунцов.

Сделалось страшно и тоскливо.

— Зачем это все, — выговаривал он с трудом и печально, — ну, случится несчастье и затопит штольню. Зачем? Для кого? Разве я когда-нибудь желал беды? Я пропал все равно...

Кунцов заплакал. Всхлипывал, прятал в ладони лицо и вздрагивал плечами.

— Кхе, кхе! — послышался сзади кашель. Кунцов отер глаза, оглянулся и очень удивился.

У двери стоял человек с бородавкой над бровью! Вероятно, он очень озяб. Прятался в воротник шахтерки, приподнял плечи, а руки засунул в рукава.

С минуту Кунцов приходил в себя, а посетитель стоял неподвижно.

— Как... ты попал? — наконец, выговорил Кунцов.

Человек сопнул покрасневшим носом и уставился мутными слезящимися глазами.

— А так-с. Дверь не закрыта, я и зашел...

Тогда Кунцов припомнил и указал на него пальцем:

— Ты ведь сбежал с работы? Хотел устроить несчастье и сбежал!

Человек усмехнулся и скромно ответил:

— Дозвольте, я к печечке сяду-с? Ознобился слишком. Это вы справедливо изволили намекнуть. Действительно, сбежал-с!

— Ну?!

— И все-с!

Человек уселся на кресло и вытянул ноги в оборванных штанах.

— Как ты смеешь, подлец? — возмутился Кунцов.

— Гневаться не извольте, — успокоил гость и с ужимкой прибавил, — наше дельце мы все же обладим!

— Какое... дельце? — задыхаясь от ужаса, прошептал Кунцов.

— Будто не знаете! — стыдливо ответил человек и опустил глаза.

— Не знаю! не знаю! — содрогаясь от омерзения, отрекался Кунцов. Он задыхался и мучился, напрягал все усилия вынырнуть из тянувшей на дно пучины.

Человек посмотрел на него и залился тонким обидным смехом.

— Вон, негодяй! — вскочил Кунцов, — кто там, держите его!

Согнал посетителя с места. Тот забежал за кресло, потер ладонь о ладонь и хихикнул.

— Пусть схватят. А я докажу. Обоюдное дельце-с!

Спасаясь от разъяренного Кунцова, нырнул под стол, вылез с другой стороны и опять подразнил:

— Обоюдное дело-с!

Показал из-за ширмы ехидную рожу и вновь пропищал:

— Докажу-с!

— Помогите, помогите! — закричал Кунцов, забил ногами — и проснулся.

Мутный рассвет глядел в окно. Лампа погасла и накоптила, опрокинутый стакан лежал у края стола. Комната была пуста, но так реален и ярок был сон, что Кунцов, охватив руками ломившие виски, подошел к двери и налег на нее плечом. Дверь была заперта плотно.

— Кошмар... какой кошмар! — забормотал Кунцов и, подойдя к окну, уткнулся горевшим лбом в холодное стекло.

В синем мареве утра красно сверкала звезда на штольне...

Небо начало заволакиваться с утра. Серые тучи недвижно повисли над рудником, сопками и тайгою. Потом в высоте закружились снежинки, прошлогодние травы закачались под первым нажимом поземки и начался буран.

Когда Кунцов вышел из своей квартиры, ветер крепко рванул полы его пальто, бросил в лицо снежную пыль и помчался по гребням сугробов, взметая крутящиеся вихри.

Кунцов надвинул шапку и зашагал, пробиваясь сквозь стену метели. Он шел торопясь, возбужденный, почти веселый. Утром принял решение, которое сразу освобождало от невыносимой тяжести тайны. Шел и глубоко удивлялся — почему он не сделал этого раньше! Такое это было простое, разумное и облегчавшее решение...