- Хорошо, - кивнул Сабуров, слегка удивившись. - Это строго конфиденциально? - и он глянул на Кирилла.
- Пожалуй, теперь уже нет... Но я должна предупредить вас - всё, что вы сейчас услышите, несколько... несколько необычно. Для вас.
- Да? - Сабуров был заинтригован.
Кирилл тоже. Он глядел на Кассандру удивлённо и чуть растерянно.
- Вам привет от Сергеева.
- От какого Сергеева?
- Юрия Сергеева, которого вы знали как коменданта Резерва-24.
- Ага... Это где-то под Барнаулом... Стоп! - Сабуров ошалело уставился на девушку. Он вспомнил Юрку, Юрку Сергеева - высокого красавца-блондина с арийскими синими глазами. Они часто встречались на координационных советах "Резерва". - Он же погиб! Утонул!
- Он жив, - сказала Кассандра. - Только теперь он носит совсем другое имя - Юл Однорукий.
- Юл Однорукий?.. - Сабуров почувствовал как мурашки пробежали у него по спине - что-то страшное было в этих словах девушки. Не просто страшное, а магически зловещее. Как же - был Юрий Сергеев, и вдруг превратился в Юла. Однорукого. После собственной смерти...
- Да, Юл Однорукий, - повторила девушка. - Левую руку он потерял, когда пытался бежать из закрытых военных лабораторий на Зефе - столичной планете системы Ханкар.
- Стоп! - сказал Фёдор Фёдорович, постаравшись успокоиться. - Что за Зеф, что за Ханкар? Я ничего не понимаю. Рассказывайте по порядку. Даю слово, что не буду вас перебивать.
Она собиралась с мыслями несколько секунд. Потом стала рассказывать. Рассказ её походил скорее на тщательно подготовленный розыгрыш, на фантастический боевик в стиле Уэллса, но никак ни на правду. Однако Фёдор Фёдорович обещал не перебивать и обещание своё старался сдерживать.
Итак. Земля - не единственная населённая разумными существами планета. Об этом догадывались давно и многие, хотя на самом деле всё обстоит значительно сложнее и одновременно проще, чем предполагали различные мыслители человечества. "Но это не суть важно, сейчас речь совсем о другом и не будем отвлекаться". Наряду с другими космическими расами в близлежащем к Солнечной системе пространстве ("Я не говорю космическом пространстве, потому что это не совсем так") существует так называемая цивилизация Ханкар. О ней разговор особый.
Никто точно не знает, откуда пришли ханкарцы и что было в их прошлом. Об этом ходят только легенды и слухи, разбираться в которых сейчас нет ни возможности, ни времени, ни желания. Важно другое.
Ханкар - это цивилизация-паразит, цивилизация-вампир, если хотите. Дело в том, что в их биопсихике начисто отсутствуют так называемые Пики Харша, проще говоря - пики озарения, вдохновения. Земная наука еще не дошла до детального изучения такого понятия, как творчество, хотя кое-что уже появляется в этом плане. Сапиенсы же Мироздания давно работают над этой проблемой, но и это, опять же не суть важно для нашего разговора. Так вот, лишённая природой такого дара, пра-цивилизация, от которой впоследствии ответвился нынешний Ханкар, была обречена на вымирание, однако здесь сработал еще один великий закон природы - закон приспособляемости. И предки нынешних ханкарцев превратились в паразитов, строящих своё общество на физическом и интеллектуальном потенциале других разумных существ. Произошло это в столь отдалённые времена, что сейчас трудно даже сказать, когда именно. У наших, внеземных, учёных существуют несколько гипотез по этому поводу, но как их проверить?
Впрочем, я опять отвлеклась. Нынешний Ханкар представляет собой лишь осколок былой могучей империи, которая развалилась тоже в незапамятные времена при весьма необъяснимых обстоятельствах. Однако Ханкар унаследовал все черты прежней империи и рвётся к былому могуществу. От природы ханкарцы прирождённые воины и администраторы, почти всю остальную работу в их обществе выполняют рабы и полурабы, среди которых большинство - земляне. Солнечная система открыта праханкарцами еще при бывшей империи, и ещё тогда с нашей родной планеты стали похищать её разумных жителей. Физический и творческий потенциал землян оказался более высоким, чем у представителей других звёздных рас, что делало охоту за рабами в Солнечной системе особенно выгодной. Жители Земли десятками и сотнями тысяч вывозились с родной планеты. Так что, сейчас внеземлян - похищенных и уже родившихся вдали от родины - ненамногим меньше, чем землян. А возможно, и больше, если вспомнить о бесчисленных поселениях беглых невольников на Малой Вольнице и других системах нашего района Мироздания.
Теперь самое важное, говорила Кассандра, не обращая внимания на совершенно огорошенный вид своих слушателей. Уровень развития Империи Объединенных Уз - так ныне называется государственное образование ханкарцев если и превышает уровень земной цивилизации, то ненамногим - развивается она значительно медленнее, чем земное человечество. Поэтому для прямого вторжения на Землю у Империи не было сил. Но вот уже много лет - даже не один десяток на нашей планете действуют ханкарские резиденции, задача которых - медленное внедрение в высшие уровни власти, в силовые структуры, в средства массовой информации и так далее. Работают в резиденциях как сами представители Ханкара (но таких очень мало, поскольку ханкарцы все же отличаются внешностью от землян, хотя и не очень сильно), так и представители человечества, которых большинство. Одни засылаются на планету извне - из ханкарских спецшкол для землян, другие вербуются прямо здесь. Земля, таким образом, сама того не осознавая, постепенно оказывается под нелегальной властью "братьев по разуму". Ныне ситуация такова, что власть эту Ханкару осталось только легализовать, что сейчас и делается.
Девушка наконец перевела дух и отошла к окну, давая Сабурову возможность осмыслить услышанное.
Фёдор Фёдорович пытался. Но не мог.
- Я родилась и выросла на далеитовых рудниках планеты Волчья Ягода, - сказала Кассандра, глядя в окно. - Рудники, как, впрочем, и вся Ягода, принадлежат Империи. Это страшное место, поверьте. Исковерканная гравитационными бурями пустыня... Но это моя родина. А Землю я знаю только по книгам да по рассказам других невольников. И по песням... По нашим невольничьим песням о Матери-Земле...
