– Приятно познакомиться. – Я улыбнулась и попыталась стряхнуть предчувствие чего-то страшного, учитывая, что его рука все еще сжимала мою немного сильнее, чем я того хотела.

– Давно хотел познакомиться с вами, Эрин. – Он сверкнул ухмылкой, пробравшей меня до костей.

Джон Эллис Уокер.

Мои глаза расширились.

Разыскиваемый босс группировки, орудовавшей в северной части города и ответственной за серию уличных насилий.

Кажется, мое сердце остановилось, когда отчим Хантера сжал мой локоть, ведя через просто обставленную комнату и дальше по коридору. Проглотив ком в горле, я устремила взгляд на Хантера. Он шел за нами, наблюдая за мной, словно хищник. Легким кивком головы он дал мне знать, что все нормально. И я поверила ему – по крайней мере, думала, что поверила.

– Надеюсь, вы не против. Я попросил Клу привести вас сегодня. Я так много слышал о милой Эрин, завладевшей его вниманием. – Он намеренно остановил взгляд на мне дольше, чем было необходимо, будто ожидая моей реакции. – Кажется, мой парень Клу не многое обо мне рассказывал. Понимаю, сейчас не время, но надеюсь, это скоро изменится. – Его темные, дьявольские глаза обратились к Хантеру, и я почувствовала что-то недосказанное между ними.

– Клу? – пропищала я, неуверенная, почему вообще в этот момент решалась довериться кому-то из этих мужчин. – Клу? – спросила я снова, вопрос горел в моих темных глазах, ища взгляда Хантера.

– Позволю вам поговорить, но надеюсь увидеться с вами еще не раз, Эрин Уокер. – Отчим Хантера покрутил локон моих волос своими грубыми пальцами, отчего я задрожала в страхе.

– Пойдем, – прошептал Хантер, направляя меня через заднюю дверь, вниз по деревянным лестницам в темный, глухой двор. Мои коленки дрожали, а сердце колотилось в сбивчивом ритме, но Хантер был единственным человеком, кому я могла доверять в этот момент, мне пришлось идти за ним.

Держа за руку, он посадил меня рядом с собой на скамью в тени дерева во дворе. Атмосфера была бы почти романтической, если бы только огромное количество вопросов не роилось в моей голове.

– Не знаю, с чего начать.

– Начало будет в самый раз, – съерничала я, но прижалась ближе к его плечу, благодарная за единственную поддержку, которая у меня сейчас была, в то время, как вес его секретов давил на меня до мозга костей.

– Это слишком длинная история. – Он провел рукой по коротким волосам.

– Так всегда, – парировала я, прежде чем добавить, – Клу. – Злость скручивала мой желудок от того, насколько слепа я была все время. Прозвище, шрамы, телефон. Я все время видела знаки, но выбирала сама не замечать их. Я медленно втянула воздух. Тебе нужна эта работа. Ты не можешь уйти.

– Да. – Эта озорная, сексуальная улыбка изогнула его губы. – Ребята зовут меня Клу, – он махнул рукой, словно это ничего не значило. – Мое настоящее имя – Хантер Калум Эллис Уокер, Калум – имя моего дедушки, и ребята сократили его до Клу. – Он пожал плечами, как будто это было лишь началом объяснения. У меня было такое же чувство.

– Так, как мне звать тебя? Клу? Или Хантер? – выпалила я.

Он поспешил ответить.

– Хантер. Мне нравится Хантер.

– Хорошо... расскажи мне тогда все остальное. – Я вздохнула и снова облокотилась на него, готовая ко всему, что должно было раскрыться.

– Ты слышала о Джоне Уокере? – Его глаза смотрели в мои, нечто похожее на стыд виднелось в них.

– Джон Уокер? Он не просто какой-то там Джон Уокер, – процедила я себе под нос. – Он – Джон Эллис Уокер. – Я скрестила руки и закусила нижнюю губу; желудок сводило. Мне стоило убежать, ноги должны были уносить меня к противоположному концу двора, пока бы я вызывала такси.

– Во что ты втянул меня, Хантер? – прошептала я, чувствуя безнадежность, когда слезы полились из глаз. У меня у самой были секреты. Я сама уворачивалась с самого начала, ощутив всего несколько уколов вины за все время – у всех нас был свой багаж. Возможно, в этот раз я была достаточно сильна, возможно, любовь была...

Мысль проскочила в моем мозгу, вызывая безжалостную улыбку. Мы с Хантером даже не были вместе, но я искала для него оправдания, хотя обещала никогда не делать этого ни для одного другого мужчины.

– Ты... это твой мир? – наконец спросила я, на этот раз громче.

– Нет, Боже, нет. Ты знаешь мой мир – фотографии, путешествия. Ты и я. – Он взял меня за руку и крепко сжал ее. – Джон ведь не мой отец, не биологический. Он присматривал за мной после смерти мамы. Я даже сменил фамилию, потому что он настоял, что так будет легче, к тому же я хотел оставить прошлое в прошлом, поэтому и сделал это. Он – все, что у меня было, так что я благодарен ему, но эта жизнь, – он обвел рукой дом, – не лучше.

– Эта жизнь? Я даже не уверена, что понимаю, о чем мы говорим. – Волнение в моем голосе звучало все яснее.

– Я говорил тебе, что меня дразнили. После смерти матери стало только хуже, и я стал бездомным. Джон спас меня. – Его рука сжалась вокруг моей, словно прося о молчаливом терпении, а глазами моля о понимании. Он знал, что я видела репортажи новостей, следила за заголовками газет, как и любой проинформированный житель Чикаго. – У Джона много влиятельных друзей. Очень много. – Глаза Хантера прожигали меня. – Он одевал меня, кормил, предоставил теплую постель, но Джон не верит в безвозмездные услуги, за всем скрыты ожидания. – Его глаза стали темнее. – Мне понадобились годы, чтобы понять это.

Я кивнула, потупив полные слез глаза.

– У него есть власть над тобой? – спросила я мягко, уже зная ответ.

– Да. – Хантер отвернулся, и я знала, что в этом и заключался его секрет.

– Зачем ты привел меня сюда? – Внезапно мне очень сильно захотелось покинуть это место, за аккуратной изгородью которого таился хорошо скрытый обман.

– Он хотел встретиться с тобой.

– Со мной? Почему? – спросила я, не менее чем шокированная.

– Он всегда был покровительственным. У Джона много власти, но он никогда бы не позарился на то, что я люблю. Однажды он уже сделал подобную ошибку. – Дыхание, казалось, застряло в груди, не давая мне достаточно кислорода для нормального функционирования мозга.

– Ты веришь мне? – спросил он, его мелодичный баритон проник в мои уши, расслабляя тело.

– Конечно, – кивнула я, не способная сказать что-то большее из-за комка, все еще сжимающего горло. У меня не было выбора. Я сидела на заднем дворике Джона Эллиса, черт возьми, Уокера, и Хантер спрашивал, доверяла ли я ему? Я бы сказала ему все, что он хотел услышать, пока это обеспечивало мою безопасность.

Хантер сжал мою руку в мягком свете луны. Я кивнула, убеждая его.

– Клянусь тебе, Эрин. Я бы сдвинул планету с орбиты, если бы это означало твою безопасность. Ты ведь знаешь это, да? – Его пальцы взяли меня за подбородок, поднимая голову навстречу его взгляду.

Я проглотила ком в горле, когда поняла, что он ожидал от меня ответа.

– Да, – сказала я, не уверенная больше, чему я верила.

– Даю слово. – Его язык атаковал мои губы, раскрывая их, прежде чем пальцы сжали мой затылок, целуя медленно и идеально, страстно и властно. Я ответила на поцелуй, так же страстно, как делала это всегда, чувствуя, что узел страха в животе становится еще больше.

Глава 16

Я переплела руки, сидя на заднем сидении лексуса, спешащего через забитые улицы Чикаго. Золотые огни размывались за окном, счастливые пары входили и выходили из ресторанов и баров.

– Мне нужно отдать кое-что парню в баре. Обычно он приходит с девушкой. Мы просто выпьем, и ты сможешь быть привычной очаровательной собой. – Он взял меня за подбородок. – Потом мы отправимся на ужин. – Теперь он сжал мое колено. Я поерзала на сиденье, закусив губу от нервов и перебирая варианты в голове. Мне стоило выпрыгнуть из его машины. Нужно было настоять, чтобы он отвез меня домой и забыл номер моего телефона. По меньшей мере, я должна была сказать, что работа оказалась не совсем той, которую я ожидала, и что я не смогу сопровождать его вечером или когда-либо еще.