Глава четвертая. Пустынные земли.

-Моревы близко... - Старый Итар настороженно принюхивался словно охотничий пес, а его покрытые густыми седыми волосами острые уши нетерпеливо подрагивали в ожидании. Охотники тут же сбили коней в круг, занимая оборону.

-Будь наготове. - Кивнул могучий чернобородый воин высокому плечистому детине в черной кожаной броне с нашитыми крупными костяными пластинами.

Детина в ответ что-то неразборчиво рыкнул и поднял огромный двуручник в предвкушении скорой схватки.

Моревы появились как всегда неожиданно. Жилистые и худощавые на быстрых степных лошадях они действительно были истыми доками в воинском и охотничьем искусстве и непревзойденными знатоками маскировки. Впрочем, вольные охотники степей тоже прекрасно знали с какого конца браться за меч.

С дикими воплям степняки налетели на ощетинившийся оружием отряд. Их полуголые размалеванные алыми полосами тела смотрелись довольно грозно, однако Уголь, глядя на них, лишь усмехнулся. Разить незащищенную доспехами плоть гораздо легче. Свистнули стрелы степняков, и пара человек в их отряде упало. В ответ мелькнули арбалетные бельты вкупе с более длинными и тяжелыми стрелами вольных выпущенными из тугих охотничьих луков, заставив моревов лишиться разом пятерых всадников. Несколько стрел сломались о костяную броню Угля, но он лишь крепче сжал меч, чувствуя, как внутри начинает зарождаться низкое глухое рычание. Его суть жаждала битвы словно истомленный узник пустыни вожделенной прохладной влаги.

Первого нападавшего он развалил от плеча до пояса, и его останки рухнули с лошади, орошая землю кровью. Воины вступили в рукопашную. Нападавших было в полтора раза больше нежели свободных охотников, но у них не было доспехов, в то время как их противники все без исключения имели как минимум легкую кожаную бронь. Моревы были умелыми бойцами. Они ловко орудовали легкими деревянными копьями, поражая охотников в шеи и сочленения брони. Те в ответ секли дикарей короткими клинками, умело отражая их атаки круглыми деревянными щитами. Сбивая ими копья степняков, они тут же сближались и наносили смертельный удар мечом в бок под ребро воителя, сваливая всадников на землю.

Некоторые охотники были вооружены длинными пиками, коими они тыкали в морды лошадям, заставляя их вставать на дыбы и сбрасывать своих седоков. Обитые железом массивные пики вольных были не в пример более грозным оружием нежели легкие копьеца дикарей с наконечникам из негодного железа, а то и вовсе костяными или кремниевыми. К тому же охотники действовали слаженно, подражая фаланге знаменитых имперских легионов, в то время как моревы сражались каждый сам за себя.

В итоге все завершилось полной победой отряда. Все дикари остались лежать на дикой неплодородной земле великой степи, тогда как охотники потеряли всего шестерых.

-Молодец. - Скупо похвалил Гарон тяжело дышащего Угля. Впрочем, это не было усталостью, просто его ярость не нашла полного выхода и застилала взор парня лютой багровой пеленой. - Без тебя потерь было бы больше.

В последний год предводитель охотников заметно сдал, а в его густых черных волосах и бороде появилась заметная седина. Нет, он до сих пор еще оставался грозным воителем, могучим и опасным противником для бы то ни было, но... но это был уже не тот жуткий неуловимый Гарон, что кочевал по степи лет пять-десять тому назад. Уголь же напротив с каждым годом все набирал и набирал мощь. За те десять лет, что он провел среди охотников, парень превратился в настоящего богатыря. Наголову выше любого из охотников он обладал чудовищной силой и свирепостью в битве, тем самым снискав глубокое уважение среди лихого вольного люда.

В прошедшем бою он лично прикончил семерых противников, одним единственным ударом рассекая их полуголые незащищенные доспехом тела. А ведь когда-то он и помыслить не мог о том, чтобы причинить вред кому бы то ни было... С самого начала по достоинству оценив потенциал парня, Гарон крепко взялся за него, заставив мальчугана изучить и развить до максимума все свои сильные стороны и низвести до минимума слабые.

-Твое увечье это подарок судьбы. - Внушал ему гитан, восторженно постукивая по твердой ороговевшей коже парня. - Это же самый настоящий природный доспех! Ни один меч, ни одно копье не возьмет тебя, а если даже и возьмет, то рана будет неглубокой и совсем пустяковой. К тому же ты очень силен. Правда над ловкостью и техникой необходимо еще поработать. Вольный охотник должен уметь стрелять из лука, биться мечом и копьем так, как будто бы он родился с этими умениями. К тому же я заметил, что ты прихрамываешь на правую ногу.

-Да это немного мне мешает, но я справлюсь. - Кивнул Уголь.

-Твой недостаток это твое преимущество. - Покачал головой Гарон. - Противник видит, что ты хромаешь и приноравливается к твоей манере боя. А ты обмани его. Научись не хромать в бою, когда это нужно. Так ты обескуражишь врага и приведешь его к поражению.

-Разве это возможно. - Улыбнулся Уголь.

-У нас говорят, что судьба человека предопределена до его рождения. Я считаю иначе. Я думаю, что возможно все, было бы желание и упорство. Поверь, если достаточно долго трудиться, возможны и не такие чудеса.

И Уголь начал учиться. Он с жадностью хватал каждое слово своего наставника, заставляя себя до одури упражняться с клинком и прочим оружием. Также преподавал ему Гарон и навыки кулачного боя. Сперва парень бывал постоянно крепко бит во всех видах единоборств, благо гитан не делал ему никаких скидок на возраст, вполне справедливо полагая что мягкость в обучении впоследствии приведет к гибели в реальном бою. Но затем постепенно, по мере того как Уголь рос и набирался сил, он начал выигрывать у наставника и прочих воинов все больше и больше учебных схваток.

И в итоге природные способности вкупе с изнурительными тренировками взяли свое. К восемнадцати годам Уголь стал лучшим воином среди братства вольных охотников, превзойдя в этом отношении даже своего наставника, чего до него не удавалось еще никому и никогда. Уголь не был особенно ловким и подвижным, но обладал феноменальным чувством дистанции и невероятной скоростью когда требовалось нанести всего один единственный удар на опережение. А уж его телесная мощь и вовсе поражала воображение. Парень без проблем мог взять имперского коня тяжеловоза на плечи и пробежаться с ним пару десятков метров. К тому же Уголь излучал странную мистическую силу, которая повергала в трепет любого, кому приходилось сражаться с ним, заставляя леденеть кровь в жилах и самому подставлять себя под смертельный удар.

Помимо воинского искусства парень изучал и обычаи здешних племен, проявляя к этой науке большой интерес. Пустынные земли представляли собой по сути огромную степь. Лишь на западе на самой границе с империей находились неприступные леса гордых дубней, сильного народа, который Аррексия так и не сумела завоевать хотя и не раз предпринимала попытки. Однако густые дубравы полные рослых могучих богатырей оказались ей не по зубам несмотря на всю ее мощь. Не один легион сгинул в тех лесах, ошибочно посчитав их легкой добычей, а их хозяев неотесанными дикарями не знающими толком с какого конца браться за меч.

Сами вольные жили таборами по несколько сотен человек располагавшимся вдоль берегов великой реки Нэй. Близость столь могучего источника пресной воды и удобного водного пути делала эти земли весьма привлекательными и для прочих степных племен, но вольные охотники был достаточно сильны для чтобы отбить охоту посягать на них у кого бы то ни было.

Кочевые племена степи также не были приятными соседями. Свирепые и воинственные, они сами нередко совершали набеги на южные приграничья империи, и Аррексия была вынуждена до поры до времен мириться с этим, благо ее восточный сосед, могущественная империя Мечей ничуть не уступала ей в мощи. По слухам ее император имел магический клинок похищающий жизненную энергию убитых им врагов и продлевал ему жизнь, делая того чуть ли не бессмертным. А воинов у Мечей было столько, что когда они собирались все вместе, под их бесчисленными рядами не было видно земли...